========== Пролог ==========
— Не смотри ему в глаза. Не лги — он все равно узнает правду. Не говори, пока не разрешит. Не перебивай. Не дерзи. Веди себя, как офицер.
Это все, что сказал капитану Тамосу его непосредственный руководитель адмирал Сатура по пути в Тронный зал.
Нещадно потея, капитан и так едва передвигал ногами, пытаясь успеть за процессией. До кучи еще и не понимал, каким еще хреном его вообще сюда, в Святилище, потащили. Вообще не понимал. Но если притащили сюда, значит, казнить его не будут, иначе смысл был бы. Удавить по-тихому можно было прямо на той всеми богами забытой ледяной планетке. Все ничего, только ему за все это время даже рта раскрыть-то не дали. Никто и не слушал его объяснения, отчего было крайне обидно.
Его заметно подтряхивало от урагана страха и несправедливости. Не за себя, не за семью, которой у него попросту не было. За свою отличную карьеру. И если притащили сюда живым, значит, хана его карьере. Тамос вообще не считал себя виноватым в том, что кое-кто совсем распоясался, и невзирая ни на что, делал только то, что видел нужным. Только вот его объяснения никому не понадобились и теперь он глиняными ногами топал на ковер к самому Императору. Ой-ой-ой, бездушная гора в виде наследного принца чуть не рассыпалась в прах, а на разбор полетов тащат его. Сам Тамос так-то относительно недавно пожалел, что вообще подписал контракт и пошел служить во Флот. Когда приставили присматривать за самим неугомонным принцем, тогда и пожалел. Хотя поначалу обрадовался столь важному назначению.
Но кто ж знал… Слишком уж вкусные блага и привилегии от этой службы были, вот и повелся.
Мысленно проклиная виновника предстоящей головомойки, он упустил момент приближения к массивным дверям, чуть не ткнувшись носом в треклятую спину. Мандраж никак не отпускал, и Тамос отчетливо понимал, откуда у него испарина на лбу и отчего бегают глаза.
Он боялся. До поросячьего визга и вспотевших мозгов.
Несколько секунд Первый Рыцарь Кайло Рен просто стоял лицом к входу в зал, намеренно задерживая всех.
— Я слышу твои мысли, капитан, — произнес тот, даже не соизволив повернуть голову.
Из-за преобразователя в шлеме голос звучал мертво, звеня металлическими нотами.
И без того напряженный Тамос неосознанно подумал, — «Чертов Рен, чертов шлем, чертова Империя», — и затрясся, увидев как голова в шлеме повернулась к нему буквально на несколько градусов, явно уловив и эти крамольные мысли.
Повинуясь незримому знаку, двери распахнулись, раздвигаясь в разные стороны. Чеканя шаг, вся группа вошла в огромный зал в мрачно-красных тонах. Время словно замерло в этом помещении, давя тяжестью неподвижных полотен монументальных занавесей по стенам. Вершины толстых опорных столбов терялись в мутном сумраке, что капитан чуть не опрокинулся, пытаясь углядеть, насколько высокий в помещении был потолок. Не доходя несколько метров до пустого трона установленного прямо в центре зала, своими хищными рублеными очертаниями вызывающе выделявшегося посреди вычурности драпировок, вся процессия одновременно опустилась на одно колено. Искоса глядя на Рыцаря, Тамос втайне позавидовал его отточенным движениям. Снова незаметный знак и с колен поднялись все, кроме капитана.
Его Сатура придержал на полу, на целую секунду уложив холеную руку тому на плечо.
Оставив подчиненного позади, адмирал сразу отошел, остановившись за пустым троном слева. Справа застыл изваянием глава личной охраны Первый центурион. А Тамос вдруг совсем злорадно подумал, что его непосредственный начальник, жеманно-странный адмирал, наверняка тоже огреб за глупую выходку Кровавого Палача. Спустя несколько минут ожидания и тягостного молчания капитану казалось, что он стоит коленопреклоненный уже час. Слегка осмелев, закосил глазами, разглядывая зал и охрану Верховного Лидера Хана Рена в неприметных нишах. Полумрак в помещении и застывшие фигуры неимоверно напрягали, гнетущая тишина била по нервам, заставляя дергаться от собственного дыхания.
От раздавшегося полуфырканья — полусмешка Тамос чуть не подпрыгнул на месте, смешно растопырив руки. Несмело глянув в глаза подошедшему, офицер обмер, как кролик перед удавом, затянутый в бездну черных провалов на лице Императора. Адмирал едва заметно поморщился на реакцию подчиненного при виде правителя. Верховный Лидер прошел мимо остолбеневшего офицера, отпуская его взгляд, и мягко усевшись на трон, снова цепко захватил глаза завороженного капитана. По залу прокатился тихий вздох человека, уставшего упрекать нерадивых детишек, и Император, отводя глаза наверх, спросил вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
— И тебе ведь даже не стыдно. Сними шлем, дитя мое.
Повторный вздох прошелестел по помещению. Как от пинка очнувшийся Тамос заозирался, будто не понимая, как и где вообще очутился. Снова завертеть головой ему не дала пронзительная боль, раскаленным прутом вывернувшая все мысли. Ужасные мгновения оборвались, давая капитану облегченно выдохнуть. Едва он увидел, как фигура в наглухо застегнутой одежде тянет руки вверх к своему шлему, тут же зажмурился, заранее пугаясь того, что увидит у этого чудовища вместо лица. С трудом решившись открыть глаза, офицер увидел всего лишь обыкновенный бледный профиль.
Вполне даже человеческий.
Безо всяких там длиннющих клыков и жала вместо носа, как поговаривали на Флоте. Первый Рыцарь Империи и Кровавый палач в одном лице просто стоял, не мигая глядя на Верховного Лидера. Снова вздохнув, Император спросил с нажимом:
— А что бы сказала ОНА, узнав о твоей бессмысленной жестокости? Разве ЭТО показатель достоинства?
Тяжелая тишина висела, спустившись комьями тревоги и гнева, пока правитель не продолжил, — Ах да… Как я мог забыть… Ты ведь сам спросишь у НЕЕ… Когда найдешь…
Все это время сверливший потолок Император наконец опустил лицо, с хитрой улыбкой разглядывая сына и Тамоса. Гримаса Верховного Лидера заставила капитана похолодеть, намекая, что такие, как он, никогда и ничего не забывают.
— Можешь показать ему, что бывает, когда перечат тебе, Кайло Рен.
Все это время таращившийся на правителя Тамос краем глаза заметил движение головы Первого рыцаря. С усилием заставив себя посмотреть на него, солдат отшатнулся, рухнул задом на пол, с ужасом осознавая, что бездонная пустота глаз Императора была милосердием по сравнению с мертвыми черными глазами, равнодушно прожигавших насквозь красными провалами в ад вместо зрачков. Абсолютное безразличие — вот что увидел последним в своей жизни капитан Тамос, прежде чем силовой меч Кайло Рена снес ему голову одним росчерком.
— Иди… — махнул рукой правитель, отпуская своего Палача. — Ищи…
За все это время не издавшая ни звука фигура в черном одеянии в пол резкими, но четко выверенными движениями нацепила на голову шлем, и демонстративно не преклонив колено напоследок, широким шагом покинула Тронный зал.
— Есть еще какие-нибудь новости, адмирал? Кроме той, что вы едва не потеряли моего сына? — тон Императора моментально изменился, став из отечески-ехидного — сухим и негодующим.
Адмирал Сатура снова едва заметно поморщился, но ему не дали и слова вставить.
— Не знай я тебя столько лет, адмирал… Я бы мог подумать, что ты смеешь осуждать мои методы…
— Вы дали ему слишком много свободы, мой Повелитель, — жестко отчеканил Сатура, уверенно глядя в глаза Верховному Лидеру немигающим взглядом. — Действия Первого Рыцаря ставят под угрозу наши…
— О! Адмирал, — ядом в голосе Императора можно было отравить половину жителей империи. — Переживаешь, что твои планы могли пойти прахом, адмирал. Но ты сам не желаешь принять одну истину, что и Его планы могли сорваться из-за тебя… Так тому ли я дал слишком много свободы, адмирал? С другой стороны… Что есть грань дозволенного? Эфемерный ограничитель… — прошелестел Верховный Лидер, удаляясь в сумрак тронного зала. — Забери Первого Центуриона ему в няньки! Ха–ха–ха!
