И эти же гости все больше и больше отступали от нее, как от чумной, разговаривая все тише и тише.

После и вовсе замолкли, бросая взгляды куда-то ей за спину.

Недоуменно заозиравшись на застывшие лица, Элиста не сразу догадалась повернуться самой и поглядеть на то, что заставило гостей так себя повести. Первыми она увидела красные фигуры, терявшиеся на фоне потупившихся гостей. Чуть поодаль стояли невозмутимые известные паладины Имперского ордена, сияя в свете софитов своими мрачными шлемами и подавляя народ одним видом неприкрыто агрессивного оружия за спинами и поясах.

А потом увидела и его.

В нескольких метрах от нее стоял мужчина, выделявшийся черным пятном посреди гостей и красной брони своей охраны. Этот гость возвышался над головами людей, как статуя неизбежного мрака и суровой реальности. Даже на таком расстоянии от нее он казался незыблемой глыбой, уверяя всех вокруг в своей несокрушимости. В глаза сразу бросилось жесткое волевое лицо, выделявшее бледным пятном над черной мундирной одеждой. Явно застарелый шрам через всю щеку заметно выделялся, пересекая лицо на треть.

«И как только глаз уцелел. Повезло как».

А потом ее снова бросило в пот.

Она сразу узнала тот самый взгляд, что уже два раза чувствовала всем телом. Именно этот взгляд жег ей спину на салюте. Именно эти глаза сбили ее с толку, свергая в пучину страха в самом конце выступления. Именно эти жуткие глаза сейчас сверлили двумя донельзя странными для обычного человека красными метками. И сейчас снова этот взор приковал ноги к полу, не давая двинуться ни на миллиметр. Именно сейчас Элиста пожелала оказаться где-нибудь в глухом подвале без окон и дверей, лишь бы не чувствовать на себе это. Самая суть сейчас рвалась прочь, не желая больше так бояться. Хотя чего именно она боялась, она бы не смогла сказать. Ведь это был просто взгляд. Ее никто не тронул, не касался, не заговорил. Обладатель чудовищных глаз просто стоял и смотрел. Но было очень жутко под этими глазами, что буквально раздирали каждую клетку ее тела на мельчайшие кусочки.

«Сам Первый Рыцарь…»

Задеревеневшее тело отказывалось изобразить положенный реверанс для приветствия столь высокого аристократа. Да и оторваться от его лица было слишком трудно. Страшные глаза никак не отпускали, и она не могла разорвать контакт. Ее охватил странный холод, но с некоторым усилием, но смогла изобразить кривой реверанс. Ноги и руки были как неродные, а сердце грозило сбежать.

Едва она, как последняя неумеха выпрямилась, искренне желая провалиться под землю то ли от стыда, то ли от неконтролируемой дрожи… как с ужасом осознала, что сам наследный принц, не отрывая от нее своих жутких глаз, уже стоит почти в метре от нее. Додумывать, как он так передвигается, сил не было. Еще шаг, и принц уже вторгся в ее личное пространство. Нависал над ней, физически и морально подавляя, как загнанного в тупик мелкого зверька. Заставляя сжаться в комок в желании просто исчезнуть.

«Вот это аура! Вот это монстр!»

А Элиста вдруг поймала в себе очень неуместное сейчас желание… напакостить.

Вместо осевших пеплом ужаса и паники, ей стало смешливо.

Можно даже сказать, весело.

Очень сильно захотелось сделать что-либо совершенно ненужное, неприемлемое. Например, взять и просто так наступить самому наследному принцу на ногу. Ну чтобы хоть чуть-чуть, на одну секундочку, но сбить с него эту непробиваемую личину. От мысли, что она может так сделать, и это может даже сойти с рук, вызвало легкую улыбку. Ну скажет потом, что от страха оступилась или еще что. От собственной навязчивой смелости вдруг стало очень легко внутри.

Элиста внезапно почувствовала себя… живой.

Настоящей.

И идя на поводу у своих мыслей гораздо увереннее уставилась на мужчину напротив. Правда, пришлось голову задрать так сильно, что шея сразу онемела. Ударивший в голову чужой запах вызвал непонятную тяжесть в груди. Мысленно упрекая себя в прошлом страхе и слабоволии, Элиста чуть заторможено, но дерзко, с ноткой непонятно откуда вылезшей игривости ответно смотрела на человека, чей взор уже совсем не казался тяжестью планетарного масштаба. Склонив над ней обезображенное шрамом лицо, тот, кого называли Кровавым Палачом, словно… рассматривал ее, недвусмысленно склонив к ней голову.

Очень внимательно разглядывал.

Будто хотел запомнить каждую черточку.

Красные точки неумолимо расширявшихся зрачков завораживали своей потусторонней красотой. С усилием оторвавшись от этих глаз, Элиста совсем не нарочно застряла взглядом на губах, слишком пухлых для мужчины. Ей в уши вливался легкий гомон понемногу смелеющих людей вокруг. Гости уж точно должны были заметить, насколько близко они друг к другу стоят. Уж очень расстояние между ними было малым, неприемлемым для высшего света. Где-то вдалеке играла музыка от старавшегося вовсю живого оркестра.

Но ей уже было не до этого.

Изначально решив, что будет как можно нахальнее смотреть на принца, в какой-то момент отлично осознала, что и сама уже увлеченно разглядывает лицо замершего слишком близко Первого Рыцаря. Легчайшие ноты ненавязчивой мелодии всем известного красивого вальса словно обрамляли его бледное хищное лицо, спускаясь по прядям волнистых темных волос и окутывая некоей сферой их обоих. В одну сферу.

Принц оказался очень красив.

По своему, по необычному, совсем не вписываясь в общепринятые стандарты среди мужчин. И этот гость первым нарушил уютное молчание.

— Чего ты хочешь… за танец, богиня?

Голос был очень тихим.

И хриплым, словно говоривший очень долго молчал или очень громко и долго кричал. Неделями молчал или часам срывал голос. Безразличное ко всему мужское лицо вдруг неуловимо изменилось, едва он произнес свой вопрос. Стало более человечным, уже не было высеченной в камне жутковатой маской.

Элиста же… чуть не завыла от восторга и непонимания, распахивая глаза на пол-лица и невольно приоткрывая рот. Звуки его слов вдруг ударили по ней, невыносимой тяжестью падая на плечи. Целая груда неподъемных валунов запрыгала по коже…. и всем весом упала на ноги. Одна простая фраза и Элиста оказалась сбитой с толку, ошарашенной, выкинутой в открытый космос без какой-либо защиты. Даже забыла, что нужно дышать.

Все лишнее вмиг стало по-настоящему лишним.

Важным было только лицо напротив. Лицо, ради которого вдруг стоило позволить шее затечь, а горлу и губам моментально пересохнуть. Слова стали тоже ненужными….

Она сама сделала шаг вперед, не давая ответа вслух. Для всего мира вокруг них двоих было понятно, что еще несколько сантиметров и их губы точно соприкоснутся, еще сильнее смешивая оба учащенных дыхания, раскаляя воздух на целые метры во все стороны.

И Элиста сама подняла руки в неосознанном желании уложить их как подобает для этого вальса.

Тонкие кисти были перехвачены прямо в воздухе большими ладонями, закованными в плотные черные перчатки. Но она только вскользь отметила, насколько огромна разница в размерах, ее пальцы были как ниточки, по сравнению с теми, что медленно и уверенно утянули одну руку ей же за спину, прижимая к изгибу спины, но позволяя второй маленькой ладошке лечь на его грудь. От жара чужих пальцев, чувствующегося даже сквозь кожу перчаток, она даже не сразу поняла, насколько странное у нее положение рук, ведь в этом танце обоим партнерам было положено держать их на весу. Но осознав, как сильно беснуется мужское сердце под ее рукой, она совсем растерялась, позволяя разуму окончательно затуманиться. Задаться себе вопросом о неправильном положении рук, она тоже позабыла. Как и спросить, почему наследный принц, вопреки всем правилам этикета и прочей светской лабуде, совсем недвусмысленно прижимает ее к себе. Мягко, не сдавливая, но уверенно удерживая, не оставляя ни шанса сбежать.

И вопреки его вопросу, они не танцевали.

Просто стояли, неотрывно разглядывая друг друга.

Не обращая внимания ни на красивейшую мелодию вальса, что была одной из любимейших композиций Элисты, ни на шепотки и переглядывания окружающих гостей. Она просто стояла… и упивалась ощущениями.