— А кто будет плакать по тебе, Бертольд? — поинтересовался в ответ Эрен.

— Что? — Фубар напрягся, нахмурился.

— Кто будет лить по тебе слёзы, когда ты умрёшь? Твои шестёрки? — Йегер кивнул на парочку, стоявшую в стороне. — Или, может быть, крысы в этом сыром, пропахнувшим плесенью доке? — Эрен усмехнулся и покачал головой. — Никто, Бертольд. Ты умрёшь точно так же, как и жил: в одиночестве, холоде, глупо и бессмысленно.

— Только такого болвана, как ты, могут волновать подобные вещи, — живо возразил Бертольд, но по дрогнувшему голосу и выражению его лица, Эрен понял, что слова подействовали. Не столь велик страх перед самой смертью, как страх перед одиночеством, холодом окутывающий, когда забирают на ту сторону.

— Раз так, то почему бы нам не решить всё здесь и сейчас? Один на один; без гнусных и трусливых уловок. Честно, по-мужски.

Эрен понимал, что с Бертольдом он так просто не справится. Он находился сейчас на территории врага, совсем не в выгодном положении. Чтобы получить хоть какой-то шанс, нужно было завладеть мячом, задать свои условия. Бертольд громко рассмеялся и вышел вперёд.

— По-честному, Эрен? С каких пор ты решил поступать по совести, а? До того, как ты «честно» обошёлся со мной, или после?!

Бертольд кипел от злости. Серые глаза на изуродованном лице налились кровью, крупные жилы выступили на его мускулистой шее. Эрен молчал и всеми силами пытался преодолеть желание ступить назад. Он бросил взгляд на перепуганного Армина и глубоко задышал. Нет, отступать нельзя. Эрен поставил пятку на пол и сжал руки в кулаки. Лицо человека напротив на глазах покрылось густой чёрной шерстью, нос вытянулся, зубы превратились в острые клыки, уши заострились. Бетонный пол стал мягкой землёй, а железные колонны — высокими соснами. Нужно было отбросить все посторонние мысли и моральные принципы. Когда речь заходит о выживании в дикой природе, когда твоим противником становится хищный зверь, чьим единственным желанием является только убить, лишние чувства притупляются, остаётся только инстинкт самосохранения и обязанность выжить во что бы то ни стало.

— Что ж, я дам тебе ещё один шанс, — вновь заговорил Бертольд. Он скинул с себя плащ, оставаясь в чёрной, облегающей его мускулистое подтянутое тело водолазке, и захрустел костяшками пальцев рук, облачённых в кожаные перчатки. — Покажи, насколько сильным ты стал. Заставь моё тело дрожать от возбуждения!

Эрен бросил на землю пиджак и прямо посмотрел в глаза чёрного волка — победи вожака, и сам станешь им. Даже по одному взгляду было понятно, что Бертольд был намного сильнее его. Дракой в лоб ничего не решить — Эрен проиграет практически мгновенно. Оставалось только уклоняться, вымотать врага, а затем решить всё одним точным ударом, только так можно было одержать победу в этой животной схватке. Волк оскалился и бросился в перёд. Удар в челюсть — блок предплечьем, в солнечное сплетение — остановка ладонью, подсечка — прыжок в сторону и кувырок. Скорость Бертольда была впечатляющей, Эрен едва ли успевал реагировать. Десять секунд, двадцать, минута. Дыхание сбилось, мышцы налились усталостью и болью. А волк всё сильнее скалил жёлтые клыки.

«Такими темпами, — уворачиваясь от очередного удара, думал Йегер, — я вымотаюсь быстрее, чем он».

Голова пошла кругом, Эрен сделал шаг назад, но оступился на чём-то и потерял равновесие.

«Чёрт!».

— Дядя! — крикнул Армин.

Мощный удар пришёлся слева по челюсти. В ушах зазвенело, тело повело, и Эрен рухнул на пол. Он потерял своё преимущество и мигом оказался в проигрышном положении. Эрен упёрся ладонями в пол и попытался быстро встать, но Бертольд среагировал быстрее и тут же одарил его пинком под рёбра, заставляя Эрена вновь повалиться на пол.

— Что, Эрен, уже сдаёшься? — Фубар сложил руки в замок и приложил Йегера по спине — наблюдавшие за всем со стороны прихвостни Бертольда одобрительно загалдели.

Боль была настолько сильной, будто кости, ломаясь, разрывали его внутренности.

Эрен приоткрыл один глаз и посмотрел в напуганное лицо племянника. Нет, он не должен был сдаваться. Бертольд поднял ногу, Эрен повернулся на бок, перехватил чужую ступню, и сбил соперника с ног. Не теряя ни секунды, Йегер насел на него сверху и стал наносить один удар за другим. Бертольд быстро пришёл в себя, перехватил кулак Эрена и улыбнулся, оголяя окровавленные зубы.

— Слабо, Эрен.

Бертольд скинул его с себя и прижал к полу лицом, с силой надавливая локтём на позвоночник. Эрен вскрикнул от жгучей боли в спине.

— Не трогай дядю! — Армин, встав на ноги, разбежался и навалился на Бертольда, скидывая его с дяди.

— Не мешайся, щенок! — взревел тот и отшвырнул мальчишку в сторону.

Эрен воспользовался замешательством, тут же подставил Бертольду подножку, прижал к полу, заломив руку за спину, и схватил за волосы.

— Не смей прикасаться к моему племяннику! — Эрен поднял голову Фубара и со всей силы, что осталась в уставшем теле, приложил об бетонный пол.

Бертольд крякнул и затих.

Эрен, хрипло дыша, расслабился и прикрыл глаза — наконец-то всё закончилось. Он встал на ноги, сплюнул кровь и, пошатываясь, подошёл к Армину.

— Босс! — закричали Порко с девушкой и кинулись к оглушённому Бертольду.

— Ты в порядке? — поинтересовался Эрен, развязывая Армину руки; тот интенсивно закивал.

Как только руки племянника были освобождены, он сразу кинулся дяде на шею и вжался в него, ища защиты.

— Ну, успокойся, всё закончилось, — Эрен погладил его по голове и поцеловал в макушку. — Поднимайся. — Он поставил племянника на ноги и улыбнулся. — Пошли домой.

— Ага.

Громкий хлопок зазвенел в ушах, Армин дёрнулся, испуганно посмотрел в глаза дяди, его ноги подогнулись, Эрен тут же подхватил племянника и плавно опустил на землю — Порко с пистолетом в вытянутой руке скривил губы в нервной ухмылке. Эрен положил ладонь на спину Армина, и та моментально окрасилась кровью. Мальчишка судорожно вдыхал воздух, крепко хватаясь за футболку Эрена и полными страха глазами смотря в потолок.

— Больно, — простонал он, и карие глаза застелили слёзы.

— Всё хорошо, Армин, — попытался успокоить его Эрен, надавливая на пулевое ранение, чтобы остановить кровь. — Смотри на меня, хорошо? Смотри мне в глаза.

Армин перевёл взгляд на дядю; слёзы медленно потекли по вискам.

— Я умру, да?

Три слова, сказанные хриплым голосом, передали весь его страх.

— Нет, что ты, конечно не умрёшь.

Эрен говорил шёпотом, стараясь задать голосу ровный тон, чтобы не пугать племянника ещё больше, но дрожащие руки и часто вздымающаяся грудь выдавали его опасения с потрохами. Армин всё понимал. Эрен прижал племянника к себе и поцеловал в макушку; кровь упорно не хотела останавливаться.

— Мне страшно, дядя, я… не хочу умирать.

Эрен зажмурился и поджал губы. Именно в этот момент он вспомнил слова Арлерта, сказанные им в больнице. Прошло двадцать лет, а он никак не мог их забыть: «Умирать не страшно. Страшно осознавать это и понимать, что ты ничего не можешь с этим поделать».

— Ш-ш-ш, ничего не бойся, я с тобой.

Эрен тихонько покачивался взад-вперёд, поглаживая племянника по голове, убаюкивая своим голосом. Это был уже пятый раз, когда Эрен терял близкого человека, но первый, когда он умирал у него на руках. Буквально кожей он чувствовал, как жизнь уходит из тела Армина, как с очередным тяжёлым вдохом, он становился всё слабее.

Вокруг вдруг стало очень шумно, множество людских голосов вторглись в тишину ангара. Кажется, это была полиция. Звук свистка резанул по ушам, брань и громкие хлопки слились в одну мелодию. Эрен не замечал происходящего, только краем глаза улавливал быстрые движения да в пол-уха слышал обрывки фраз, как-то «арестованы», «скорая» и «лежать». Для него сейчас не существовало ничего и никого, кроме неподвижного пола и умирающего в его руках Армина, его дорогого и любимого племянника Армина, которого он поклялся во что бы то ни стало защитить.