— Ты плачешь? — Даже не вопрос — утверждение.

— Я… нет, просто… Так мы можем встретиться?

Армин встал с кровати и, выглянув в окно, погладил кота. Ветер разбушевался, нагнав на город грозные тучи. Небо готово было разразиться проливным дождём.

— Конечно. Где?

— Знаешь пекарню на улице Лургеса?

— Да, они пекут лучший чесночный хлеб на всю Марию. — Армин слегка улыбнулся, вспомнив вкус и запах ароматного хлеба.

— Я буду ждать тебя возле неё. И, Армин, — Лия немного замялась, — спасибо.

Девушка сбросила вызов, и в динамике стало тихо. «Спасибо» — Кирштайн-младший уже и не помнил, когда ему в последний раз говорили это слово.

— Скажи, — обратился он к Лютику, не сводя глаз с улицы, — наш мир ведь реален?

Кот приоткрыл один глаз, внимательно посмотрел на хозяина и вновь зажмурился, молча прикрыв нос хвостом.

Армин быстро собрался и выскочил из комнаты, прихватив на выходе рюкзак с художественными принадлежностями, который он всегда брал с собой на прогулки, — никогда не знаешь, в какой момент на тебя снизойдёт вдохновение. Проходя мимо гостиной, в которой работал телевизор, подросток на секунду остановился и заглянул в комнату.

— Эрен, я пойду… — начал он, но дядя явно не собирался его слушать, уйдя в сонное царство. — И чем вы только ночью занимались?

Кирштайн-младший покачал головой и пошёл обуваться. И как только он уже хотел выйти из квартиры, взгляд зацепился за ключи от старенького пикапа, висевшие на крючке. В памяти ещё сохранились времена, когда отец, балуясь, учил водить его автомобиль на пустыре рано утром, дни, когда позже Эрен показывал ему азы управления с механической коробкой передач на его пикапе. «Пригодится в будущем», — говорил ему отец.

— Как же ты был прав, пап, — самому себе прошептал Армин.

Он воровато поозирался вокруг и снял ключи с крючка, сунув их в карман джинсов, и, уже выходя из квартиры, нос к носу столкнулся с Сашей, тянувшей палец к кнопке звонка.

— О, Армин, — поприветствовала она его, отпрыгивая в сторону. — Уходишь? — Армин кивнул. — А Эрен дома?

— Да, вернулся недавно. Он в гостиной, — быстро проговорил подросток, кивком головы указывая в квартиру и продвигаясь к лифту.

— Вернулся? — не поняла Саша.

— Извини, я спешу. — Не обратив внимание на замешательство тёти, Армин шмыгнул в лифт и нажал кнопку первого этажа. — Пока.

Долгое отсутствие практики дало о себе знать. Переключать передачи казалось уже не так легко, как года полтора назад, да и автомобиль двигался отнюдь не плавно. Но, проехав пару километров, Армин более-менее приноровился и смог влиться в редкий поток, перед этим чуть не врезавшись в белый, блестящей новизной внедорожник, когда перестраивался за ним на другую полосу. Однако это вовсе не избавило его от нервозности и частого бросания взгляда на обочину — даже в субботу он имел большую возможность нарваться на пост полиции. Езды без прав в его «списке достижений» ещё не было.

Когда он подкатил к пекарне, Лия уже стояла на месте, под натиском свирепого ветра кутаясь в кожанку и придерживая волосы. Увидев его, девушка лишь вздёрнула брови, не особо удивляясь появлению Армина на машине, и села на переднее сидение, закинув рюкзак назад.

— Надо же, какой сервис, — рассерженно и даже с какой-то издёвкой сказала она.

Армин и ухом не повёл. Он абсолютно спокойно смотрел на напряжённую Лию, нервно сжимающую дрожащие руки. Кирштайн-младший слишком хорошо знал это состояние, он и сам в такие моменты готов был срываться на каждого, кто только попадался ему под руку. Армину часто приходилось испытывать это чувство: ты словно был бомбой замедленного действия, твой фитиль медленно горел, выплёскивая наружу искры едких слов и мерзких поступков, пока в какой-то момент огонь не доходил до головки, и ты взрывался, не оставляя вокруг себя ни одной живой души. Но и сам ты становился совершенно пустым. В тебе не оставалось ни частички от человека. Армин не хотел, чтобы фитиль Лии когда-нибудь догорел.

— Поехали, — бросила Стрём, быстро перебегая взглядом от одного предмета к другому.

— Куда?

— Не важно, лишь бы уехать отсюда. — Лия сжала волосы и согнулась пополам. — Уехать, — с ненавистью процедила она, — из этого проклятого места.

Армин включил первую передачу, плавно отжал сцепление и медленно надавил на газ.

Он молча вёл автомобиль по десятому шоссе, позволяя себе разгоняться до ста на свободных и прямых участках дороги. Молчала и Лия, отвернувшись к окну и полностью уйдя в себя. Армин бросал на неё взгляд каждый раз, когда она быстрым движением руки утирала редкие слёзы. На душе было тяжело. Армин не мог понять, чьи это были чувства: свои собственные или же Лии, уж слишком остро он чувствовал окружающих. Кирштайн не помнил, когда это стало проявляться — после смерти отца или же раньше, — но стоило кому-то рядом поругаться или заплакать, как на него тут же обрушивалась тяжесть всех их переживаний, и единственное, чего тогда хотелось, — стать бездушной куклой, чтобы только не чувствовать эмоций, разрывавших его изнутри.

Ветер гнул деревья к земле, вдалеке сверкнула молния, первая капля дождя упала на лобовое стекло.

— Останови на заправке, — неожиданно попросила Лия.

Армин свернул направо и, проехав ряды бензоколонок, остановился на парковке. Не говоря больше ни слова, девушка вышла из машины и скрылась в магазинчике. Усилившийся дождь оставлял на стёклах длинные мокрые полосы, молнии яркими вспышками разрезали небеса, напряжённый Армин ждал. Он не знал, как вести себя в сложившейся ситуации. У Лии явно случились неприятности и, по-хорошему, надо было как-то поддержать её, утешить, но Кирштайн не мог ни одного нормального слова подобрать. А ввиду полного молчания Стрём, он даже не мог узнать конкретную проблему: разлад в семье, с Уткой поругалась или вовсе просто вышел из моды фасон её любимого платья? Да ему просто-напросто никогда и не приходилось никого утешать, ну, разве что Лютика, когда сам случайно наступал ему на хвост. Но Лия не кошка, к сожалению, её нельзя просто погладить по голове и весело заявить: «Не дрейфь, всё будет зашибись!». Порой даже Лютик после таких слов весьма критически смотрел на него, разве что только лапой у виска не крутил. Славиться дурачком среди котов его эго бы ещё перетерпело, но пасть в глазах той, кем восхищался, было бы главным провалом всей его жизни, после этого можно сразу на кладбище. Только Армин подумал об этом, как автоматические двери магазина разъехались и на улицу выбежала Лия. В мгновение ока она очутилась возле автомобиля, резко запрыгнула на переднее сидение и, хлопнув дверцей, крикнула:

— Едем, быстрее!

Кирштайн даже понять ничего не успел, рука сама потянулась к ручке переключения передач, ноги проделали уже заученные операции, и машина рывком и с визгом тронулась вперёд. Сердце в груди бухало как ненормальное.

— И что это было? — потребовал Армин у Лии объяснений.

Девушка согнулась пополам и залилась безудержным смехом. Армин нервно бросал косые взгляды на спутницу.

«Сумасшедшая», — вскользь подумал он.

— Видел бы ты своё лицо, — сквозь смех сказала Лия и состроила испуганную гримасу.

— Не смешно. Ты меня чуть до инфаркта не довела.

— Бу-бу-бу, — передразнила она его. — Ладно, не обижайся, я заглажу свою вину.

После этих слов Лия распахнула куртку и вытащила на свет бутылку джина. Армин воздухом подавился. Каждую минуту Лия открывалась ему с новой стороны, но стороны эти были отнюдь не лучшие.

— Ты украла её?! — не поверил он. — Совсем тронулась? Знаешь, что бывает за воровство?

Стрём цокнула языком и отвернулась.

— Господи, какой же ты зануда. Я не собираюсь выслушивать нотации от человека, который украл автомобиль. Права-то хоть есть? — съязвила она.

— Я не воровал его, — парировал Армин, — а одолжил.

— Ну вот и я эту бутылку просто о-дол-жи-ла, — улыбнулась Лия.