Он виновато уставился на Эрена большими голубыми глазами. Судя по виду, ему было настолько неловко, что испепели его здесь и сейчас, он был бы только рад.

— Сам-то цел хоть?

Парень быстро закивал.

— Ох, я Армин, — он бросил штору на кровать и протянул руку. — Армин Арлерт.

Эрен улыбнулся и протяну руку в ответ.

— Эрен…

***

— …Йегер.

Эрен открыл глаза и тяжёлым взглядом сквозь длинную чёлку уставился на сидящего на корточках человека перед собой. Он терпеть не мог, когда этот очкастый-бородатый заваливался в его дом, как ни в чём не было. У этого человека не было ни такта, ни совести, ни приличия. Эрен тряхнул бокалом в руке — кусочек почти растаявшего льда заплескался в золотистом виски и глухо звякнул о стекло.

— Чего надо, Зик?

— Твоя мать просила навестить тебя. Не смогла дозвониться. А ещё мне деньги нужны. Не одолжишь соточку?

Эрен прислонился затылком к дверце шкафчика и прикрыл глаза; кажется, телефон и правда звонил. Зик почесал правое ухо левой рукой и, поправив круглые очки, осмотрелся по сторонам.

— Кого хоронили? — без особого интереса спросил он и посмотрел вниз. — Хотя, можно догадаться.

Эрен проследил за его взглядом и уставился на свою изодранную руку, испачкавшую пол кровью. Всё-таки он оказался слабаком. Он сделал глоток едва тёплого виски и скривил нос.

— От тебя метом несёт.

— Упс, спалился, — Зик сделал наигранно виноватый вид.

— Продолжишь дальше в том же духе и закончишь как твоя мать.

— Ох, неужто младший братик волнуется за меня? — усмехнулся тот. — Ну, моя матушка не померла бы, — Зик забрал из рук Эрена бокал и допил содержимое, — если бы наш отец не был конченным мудаком. — Он задумчиво покрутил бокал в руке. — Влюбиться в чужого соулмейта. Ты похож на отца.

Эрен осклабился, молниеносно кинулся на единокровного брата, повалил на пол и сжал его широкое горло в руке, пачкая своей кровью.

— Да что ты вообще понимаешь? — процедил он.

Кровь, подогретая алкоголем, начинала закипать в его жилах. Его жутко бесило, когда другие с умным видом лезли в его жизнь, будто знали всё на свете.

— Понимаю, что отец промыл тебе мозги лживыми сказочками о счастливой жизни с чужим соулмейтом. А до тебя, болвана, никак не дойдёт, что у этих отношений нет будущего. И разве эта смерть не доказательство?

Слёзы злости заполнили глаза. Эрен злился на самого себя, он понимал, что слова Зика были правдой, но сам не мог этого принять. Не мог принять того факта, что он был бы счастлив только со своим соулмейтом, человеком, которого даже никогда не видел. Ведь Армин не был его истинным, но даже так годы, проведённые в его компании, были самыми счастливыми и светлыми за все его прожитые двадцать восемь лет.

Эрен зарычал и замахнулся кулаком, но Зик был гораздо сильнее его, оттого без особых проблем скинул с себя рассвирепевшего брата и с лёгкостью встал на ноги.

— Полагаю, я выполнил просьбу Карлы, так что я, пожалуй, пойду, раз деньги зажидил. О, отличный нож. Я возьму его? — Зик указал на нож для рубки мяса и, не дожидаясь разрешения, с усилием выдернул его из столешницы. — Пригодится в хозяйстве.

Он сунул нож за штаны и прикрыл его кофтой. Зик перешагнул через всё ещё лежавшего на полу брата и вышел из кухни.

— Зик! — завопил ему вслед Эрен. — Ещё раз явишься в мою квартиру угашенный, я засажу тебя за решётку, чёртов торчок!

Слёзы безостановочно текли из глаз, было настолько больно дышать, будто лёгкие кислотой разъело, а ещё эта дрянная метка. Эрен снова посмотрел на правое запястье, где среди многочисленных царапин и разодранной чуть ли не до мяса кожи всё ещё просматривался тонкий чёрный браслет.

— Чёрт!

И кто вообще сказал, что прогулка на «свежем» воздухе помогает привести мысли в порядок? Каждый глоток загазованного автомобильными выхлопами месива, в котором уже и кислорода-то не осталось, вносили ещё больший хаос в беспрерывный поток огорчения, ненависти и самоуничижения. На город уже давно опустилась ночь. Эрен без особой охоты совершал променад по пустующей набережной. Редкие проезжающие машины вылавливали из сумерек ярким светом фар его осунувшееся, посеревшее лицо. Он утешал себя тем, что надо только пережить этот день, а завтра… завтра непременно всё будет как прежде: солнце вновь подымится над горизонтом, на работе вновь поступит дело о какой-нибудь пропаже или убийстве, Саша и Конни снова будут дурачиться, Марко неуклюже улыбаться и почёсывать шею, Жан надоедать, а Армин… Запястье засаднило под небрежно повязанными бинтами. Завтра непременно всё будет как прежде, но только не для него, только не для Эрена.

Взгляд Йегера ни на секунду не отрывался от тёмного асфальта, оттого он и не заметил бегущего ему навстречу человека. Он с силой врезался в его плечо, и Эрена повело в сторону. Йегер вытащил руки из карманов толстовки и резко обернулся к незнакомцу.

***

— Армин, — Эрен перевернул очередную страницу толстого учебника, но его мысли уже давно витали где-то совсем в другом месте.

— М? — Армин нахмурил брови и засунул в рот кончик ручки.

Им обоим уже давно пора было спать, но ночь перед важным экзаменом совсем лишила их сна. Эрен, в принципе, нет так уж и сильно волновался, хотя теория была не его коньком. Практику по физподготовке он сдавал на раз-два, а вот учебные материалы у друга усваивались гораздо лучше, посему и не понимал, почему Армин трясётся как осиновый лист перед каждым экзаменом по теории. Эрен устроился на кровати Армина с учебником по гражданскому праву в то время, как сам хозяин, сгорбившись за столом над тетрадью и учебником по высшей математике, безуспешно пытался решить никак не поддававшееся уравнение. Эрен много раз пытался выяснить, зачем вообще в образовательный курс ввели такую дисциплину как «Высшая математика», но ответ так и не был получен.

— Скажи, как вообще человек узнаёт своего соулмейта? — Эрен положил учебник на грудь и уставился на матрас верхнего яруса.

— Ну, это довольно сложно объяснить. — Армин выпрямился и откинулся на спинке стула. — Просто в один момент ты встречаешь незнакомца и понимаешь, что знаешь его лучше кого-либо другого. Как будто вы росли вместе с рождения, да и тело отзывается. — Армин запнулся и засмущался. — Как бы это сказать? Ты захочешь этого человека.

Эрен обернулся и большими глазами уставился на друга.

— Вот так сразу? Чё, прям на улице?

— Да ну тебя! — даже в неярком свете настольной лампы Эрен видел, как раскраснелось лицо Арлерта. Армин застонал и вновь уткнулся в тетрадь.

Эрен хмыкнул, встал с кровати и подошёл к другу, наклонившись к самому его лицу. Армин повёл плечом, когда чужие волосы защекотали оголённые шею и ключицы.

— Просто вынеси это из-под логарифма, — посоветовал Эрен.

— Так нельзя делать.

— Да какая разница? Ответ всё равно правильный получается.

Армин задумчиво глянул на Эрена.

— Как вообще ты умудряешься оставаться в десятке лучших кадетов?

— Просто я чертовски неотразим, — крутым голосом пояснил Эрен. — Пойдём спать, а?

Эрен перебрался на верхнюю койку и отвернулся к стенке. Всё же почему-то кровать Армина была куда удобнее его.

— Эрен, — донеслось снизу в кромешной тьме.

— Чего?

— Ты опять пользовался моим шампунем?

— От него волосы лучше расчёсываются, да и пахнет просто бомбически.

— Ну так купи себе такой же, — рассердился Армин.

— Зачем? Только деньги тратить, — ответил Эрен и охнул, когда в бок прилетел пинок через матрас.

Да, всё-таки Эрен жутко не любил эту пружинную двухэтажную кровать.

***

Незнакомец остановился, обернулся и снял капюшон спортивной кофты. Жёлтый свет фонаря отбрасывал на его заострённом лице чёрные тени, а узкие глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Эрен впервые видел этого брюнета, но мог без всякого колебания сказать: он — тот самый, и метка незамедлительно подтвердила это. Армин был прав, эти ощущения было сложно передать, будто человек перед тобой был давно утраченной частью тебя. Только вот Эрен не хотел, чтобы эта часть когда-либо возвращалась к нему. Он неосознанно сделал пару шагов к мужчине напротив.