========== Глава 1 ==========

Вот бывает живёшь, радуешься простым вещам, как закату на подсолнуховом поле, летней грозе в знойный день, снегопаду в мороз или танцу вишнёвых лепестков на ветру, прикосновению любимых рук и лучезарной улыбке незнакомца. И в один момент смерть забирает всё это, тихо, подкравшись незаметно сзади, даже не дав времени попрощаться. А бывает и так, что сам просишь поскорее избавить тебя от того, что другим приносит счастье, а тебя душит, словно удавка.

Эрен бы не отнёс себя ни к одной из сторон, он, скорее, занимал место на границе. Его не привлекал мир за пределами его скромной квартиры, но и смерти он себе не желал — всё-таки был у него свой «лучик солнца».

Ещё десять лет назад он вёл такую же обыденную жизнь подростка, как и все: с нетерпением ждал, когда окончит школу и поступит в полицейскую академию, став поборником справедливости, встретится со своим соулмейтом — истинным, предназначенным ему судьбой и связанным с ним меткой на запястье, и обретёт с ним долгую и счастливую жизнь. Исполнить мечту о профессии будущего он смог, годы учёбы в академии были чуть ли не самыми лучшими в его жизни, а вот обустроить личную жизнь так и не удалось. Уже на первом курсе, впервые встретившись с соседом по комнате, Эрен начал постепенно понимать, что метка судьбы, как в народе называли метку соулмейта, не дар, а истинное проклятье. По крайней мере, для него. Влюбиться в чужого соулмейта — главная ошибка в его жизни.

Эрен затянул ремень на брюках и застегнул на поясе кобуру. Когда с утра Ханджи Зоэ, глава полицейского управления, собрала отдел на срочное совещание, Эрен сразу понял, что отсидеться ему в участке сегодня не получится. Уже месяц они безуспешно пытались поймать босса портовой мафии, и вот, наконец, у них появилась наводка. За его недолгую карьеру у Йегера было много различных дел — от кражи пива в круглосуточных забегаловках, до серийных убийств. Работали в парах, иногда вчетвером, если делу присваивался уровень повышенной опасности, но в этот раз, по-видимому, было всё гораздо серьёзнее, раз сама Зоэ решила возглавить операцию и задействовала в ней чуть ли не весь отдел.

— У меня идея, — Конни захлопнул дверцу железного шкафчика и упёр руки в бока, — может, сходим сегодня куда-нибудь вечером выпить?

— О! — воскликнула Саша, роняя изо рта резинку для волос и распуская только что собранный хвост. — Давайте в «Гриль Хаус», у них подают отличные рёбрышки.

— Тебе лишь бы пожрать.

Саша нахмурилась и хорошенько пихнула локтём в бок Конни, поднявшего с пола резинку.

— Если будет не как в прошлый раз, то я не против. — Жан закрепил наручники на ремне и осмотрел себя в узком дверном зеркале.

Все дружно уставились на Сашу, предпринявшую очередную попытку сделать хвост.

— Я просто была голодна, — надулась Браус.

— Это не повод таскать еду с соседних столиков, — вздохнул Жан и обратился к напарнику: — Марко, ты с нами?

— Простите, ребят, мне сегодня надо жену с поезда встретить. — Марко смущённо почесал затылок, и на его веснушчатом лице появилась глупая улыбка.

— Тц, как же с вами тяжело, женатики. Эй, Эре…

— Сделай одолжение, Кирштайн, не зови меня по имени.

Везение это или нет, но добрая часть новоприбывших в отделе состояла из выпускников его полицейской академии, так что в первый день службы Эрену пришлось запоминать как минимум на пять имён меньше. Жан Кирштайн так же, как и Конни Спрингер, Саша Браус, Марко Бодт и Армин Арлерт, был его сокурсником, но только с ним у Эрена не заладились отношения. Произошло это как-то сразу, антипатия с первого взгляда, так сказать. Армин как-то обмолвился, что с соперниками всегда так, но Эрен никогда не воспринимал Жана в этом ключе, да и вообще не ставил их с Кирштайном на одну ступень, хоть оба и были в числе лучших кадетов на курсе и шли по успеваемости ноздря в ноздрю.

— Так ты идёшь или нет, патлатый засранец?

Эрен быстро собрал отросшие волосы в небрежный пучок на затылке, резко захлопнул дверцу шкафчика и уставился на Кирштайна убийственным взглядом. Чуть ли не каждый на курсе знал, что потом следовало за этим взглядом. Драки между этими двумя стали уже чем-то обыденным, в академии среди кадетов даже было небольшое соревнование — кто больше раз разнимет нерадивых драчунов, и уже несколько лет лидирующее положение занимали Армин с Марко, да только лишь потому, что Эрен и Жан слушались исключительно этих двоих.

— Опять вы за своё? — Армин тут же встал между друзьями. — Приберегли бы лучше силы для работы.

Арлерт был гораздо ниже их, оттого и выглядело это, будто шпиц пытается отогнать друг от друга двух сенбернаров. Многие вообще удивлялись, как Эрен и Жан замечали его.

— Армин, какой раз? — поинтересовался Конни.

— Прости, сбился со счёта ещё на третьем курсе. Мы пойдём, Жан.

Кирштайн цыкнул и отошёл в сторону.

— Чтоб этого придурка, — процедил Эрен.

— Вечно вы как кошка с собакой. — Армин надел наплечную кобуру и повернулся к Эрену спиной. — Поправь, пожалуйста.

— Я виноват, что у него натура сволочная? — Йегер перекрутил кожаную лямку кобуры и подтянул, чтобы она плотно прилегла к спине.

— Спасибо. Он же нарочно тебя провоцирует, а ты поддаёшься. Будь умнее.

Армин просящими голубыми глазами уставился на Эрена. У Йегера было мало слабостей, но Армин был главной из них. С тех пор, как они впервые встретились, Эрен возненавидел главное правило этого мира и буквально вся его жизнь превратилась в бесконечную борьбу.

— Сам-то понимаешь, чего просишь?

Армин снисходительно глянул на напарника и покачал головой.

— Ну всё, хватит базарить! Пора выдвигаться.

Жан взял за шеи дурачившихся в это время Конни с Сашей и повёл протестующих коллег к выходу, Марко тяжело вздохнул и поплёлся следом. Эрен и сам уже было хотел покинуть раздевалку, но был остановлен за руку Армином. Тот дождался, пока они останутся одни, и протянул ему небольшую открытку, изрисованную разными красивыми завитушками и птицами. Эрен с недоумением на лице открыл её и прочитал содержимое.

— Приглашение на свадьбу? — Армин смущённо потупил взор и пожал плечами. — Так вы всё-таки решились.

Армин встретился со своим соулмейтом, когда ему было двадцать три. Энни была довольно неразговорчивой девушкой, и со стороны их отношения выглядели весьма напряжёнными, оттого и новость о скорой свадьбе молодых оказалась неожиданной.

— Рад за вас.

Как же тяжело ему было с улыбкой на лице выдавить из себя это лживое «рад». Это было неизбежно, у каждого с рождения был свой соулмейт, истинная пара, отмеченная чёрной меткой, Эрен знал это и прекрасно понимал, что рано или поздно Армин встретится с ним и свяжет с этим человеком крепкими узами свою жизнь, но всё же…

— Я обязательно приду.

— Но это ещё не всё. — Арлерт резко вдохнул и выпалил: — Не согласишься ли ты стать моим шафером? — Увидев удивлённое лицо друга, Армин тут же засмущался, и лёгкий румянец коснулся светлой кожи его щёк. — С тех пор, как умер дедушка, у меня совсем никого из близких не осталось, но ты мне, можно сказать, братом стал, вот я и подумал, что… Н-но если ты не хочешь, я могу попросить кого-нибудь другого, Жана там или…

«Братом стал»… Они действительно перешли черту «просто друзья», а может, для Эрена Армин никогда и не был «просто другом».

— Армин, Армин, — Эрен взял за руки разнервничавшегося напарника и взглянул ему в глаза, — быть твоим шафером — огромная честь для меня.

— Правда? Спасибо тебе, только, — Арлерт приложил к губам указательный палец, на который, точно чёрное кольцо, была нанесена метка соулмейта, — пусть пока это будет нашим секретом. Остальным расскажу чуть позже.

— Буду нем, как рыба, — пообещал Эрен.

— Ну долго вас там ещё ждать?! — раздался из коридора раздражённый голос Жана.

— Уже идём! — Армин схватил с полки рацию, захлопнул дверцу и помчался к остальным.