— Слушайте, — подала голос Хитч, — может, это какой-нибудь маньяк, сумасшедший? Ловит всех подряд, убивает, а трупы собакам скармливает или в реке топит?

Борис вздрогнул и с отвращением посмотрел на Дорис.

— Если это и так, — ответил Жан, — то сумасшедших должно быть несколько — время между пропажами слишком короткое, один бы человек не управился, да и трупы, так или иначе, да всплыли бы на поверхность. А тут всё чисто, будто человека и вовсе не было. Нет, здесь что-то другое, нежели обычное убийство.

— А вдруг они просто покинули город, ушли за стены. Такое уже бывало, — предположил Борис.

— Маленькие дети и девяностолетние старики? Нет, вряд ли.

Все трое остановились возле центрального городского фонтана, искрящегося в свете заходящего солнца. Они патрулировали с самого утра, но так и не заметили ничего необычного.

— Ладно, на сегодня хватит. Возвращаемся.

И только Жан скомандовал об отбое, как дверь трактира напротив резко отворилась и оттуда с криком выбежала женщина.

— Да чтоб тебя, — выругался раздосадованный Борис.

Они спешились и поспешили в трактир. Уже в дверях на Жана налетел очередной посетитель, в безумных глазах которого читался страх.

— Что здесь происходит?! — громогласно вопросил Кирштейн, проходя в глубь трактира.

И оцепенел, стоило ему увидеть Армина на полу и орущего Эрена с остатками бутылки в руке, вдавливавшего всем своим весом какого-то бедолагу в пол.

— Дорис, помоги Армину! — скомандовал Кирштейн, а сам понёсся к Йегеру.

Жан перекинул ружьё через плечо и, бросившись на Эрена, успел остановить его в то самое мгновение, как острое стекло практически коснулось тела мужчины.

— Успокойся! — рявкнул капитан, оттаскивая брыкающегося и кричащего друга, и поморщился, почуяв от него резкий запах выпивки.

— Я убью тебя! — не унимался Йегер, извиваясь всем телом в крепкой хватке Кирштейна. — Изрешечу, на мелкие кусочки порублю, падла!

— Займись ими, — спокойно сказал Жан удивлённому Борису, кивая на троицу на полу.

***

Армин сидел на краю фонтана, держа смоченный в прохладной воде платок на уже заживающей ране. Чуть поодаль Хитч и Борис связывали верёвкой руки повздорившей с ними троице, а рядом Жан грубо отчитывал Эрена за его проступок.

— Я предупреждал тебя, Эрен! — ругался Жан. — Ещё одна твоя пьяная выходка, и ты отправишься под арест.

Эрен цыкнул, вытер кровь с чуть дымящейся от процесса регенерации губы и сердито посмотрел в газа Кирштейну.

— Я лишь дал сдачи, — ответил он, сплёвывая.

— Да ты ему чуть дырку в животе не сделал, — парировал Жан.

— И поделом ему, не надо было меня останавливать.

— Эрен… — предупреждающе начал капитан.

— А что мне оставалось?! — с новой силой взвился Йегер, хватая Жана за форменный плащ. — Позволить ему Армина убить? Или дать ему и себя разочек пырнуть?

— Да прекратите вы уже, — устало встрял Арлерт. — Эрен, успокойся, рана уже почти зажила.

— Ты меня слышал, — последний раз повторил Жан и направился к лошадям.

Эрен проводил его недобрым взглядом и вернулся к Армину.

— Ну как ты? — поинтересовался он у него, присаживаясь рядом. — Сильно болит?

Армин убрал платок и слегка улыбнулся.

— Говорю же, всё хорошо. Ещё несколько минут, и рана затянется, тем более, не такая уж и серьёзная она.

Эрен тревожно посмотрел на друга и отвёл взгляд.

— Прости, — тихо извинился он, — опять я тебя в проблемы втянул. — Эрен чуть помолчал, ожидая ответ друга, но тот не проронил ни слова. — Кричу на всех углах, что защищаю тебя, а сам только ввязываю в опасные авантюры.

Боковым зрением Эрен заметил, как на землю упал белый окровавленный платок.

— Эрен, — позвал Армин.

Йегер поднял голову и застыл на месте. То, что у Армина пошла кровь носом, могло значить только одно: снова случился приступ. Арлерт дрожащей рукой вытер стекающую по губам кровь и испуганно посмотрел на Эрен.

— Нет, — одними губами прошептал тот, — только не снова.

Дыхание Армина мигом сбилось, он закатил глаза и рухнул в руки Йегера.

— Армин! Держись, не теряй сознания!

Услышав крики, уже собравшийся залезть на коня Жан резко повернул к ним голову и помчался к друзьям.

— Что случилось? — испуганно спросил он и, увидев Армина, крепко сжал кулаки. — Проклятье.

Первый раз это случилось на море. В тот самый день, когда они наконец увидели сверкающую на солнце бесконечную гладь. Эрен помнил, с каким детским восторгом остатки корпуса плескались в солёной воде, как Микаса расхаживала по берегу, с наслаждением зарываясь босыми ногами в тёплый песок, как в шутку боролись Саша и Конни, случайно толкнули Жана и тот с головой ушёл под воду. Эрен помнил, как, держа в руках небольшую ракушку, Армин неожиданно упал, но подняться сам уже не смог. Эрен помнил, как тогда, десять лет назад, он дважды чуть не потерял лучшего друга.

— Армин, прошу, — умолял он его, безуспешно пытаясь привести в чувство. — Я отнесу его в госпиталь.

— Стой, — остановил его Жан. — Росс сегодня не работает.

— Что теперь?

— У него ещё осталось лекарство дома?

— Да, одна ампула.

— Не… — начал Армин, сжимая рукав рубашки Эрена, но закончить не смог.

— Неси его домой, — скомандовал Жан, — а я за доктором Россом.

Кирштейн отдал своё ружьё Хитч, легко забрался на коня и, приказав Борису отвезти арестованных в участок, поскакал домой к Россу. Эрен усадил Армина на свою спину и, не теряя ни секунды, понёс его домой. Он знал, что счёт идёт на минуты, приступ возникал всегда неожиданно и уничтожал тело стремительно. Армин вскрикнул и впился зубами в плечо Эрена, заглушая крик. Как-то, после очередного приступа, Йегер спросил у него, на что это похоже. «Словно по телу течёт раскалённое железо» — был ему ответ и тут же встречный вопрос: «Больно ли находиться в теле титана?». И по глазам его Эрен знал, что Армин хотел услышать что-то отличное от «нет».

***

Жан гнал коня по каменным улицам, неистово лупя его каблуками высоких сапог по крепкому крупу.

— С дороги! — крикнул он, стоящей посреди улицы компании молодых людей.

Эрен всегда говорил ему, что это только его проблемы, и никогда не наставил на помощи Жана. Жан же всегда говорил, что не собирался навязываться, и лишь просил Эрена не убить Армина своей заботой. Но почему-то постоянно оказывался рядом с ними. Сначала в Ялкелле, где они обосновались после войны, потом в Новой Шиганшине, где женился на Микасе и стал работать в местном управлении полиции. Вспомнив об Аккерман, Жан сильнее сжал поводья. Точно, он следовал не за Эреном с Армином, а за черноволосой девушкой, полюбившейся ему ещё в кадетском корпусе. Эти двое были лишь дополнением к ней. Таким же, как и он сам. Но, так или иначе, если Микаса потеряет их, Жан всё равно не лишится своего статуса. Для него не изменится ровным счётом ничего.

Солнце зашло за горизонт, и на город опустилась ночь. Кирштейн дёрнул поводья и свернул вправо. Он всегда был ведом: своими высокомерием, ревностью, завистью… благородством и желанием защитить дорогих ему людей. Он чем-то был похож на Эрена с Армином, но в отличии от них у него не было конкретной цели, он просто плыл по течению.

Добравшись до дома доктора Росса, Жан соскочил с коня и забарабанил по деревянной двери.

— Доктор Росс! Доктор Росс, откройте! Это я, Жан Кирштейн!

С обратной стороны щёлкнул затвор, и в дверях в ночной сорочке показалась миловидная женщина средних лет.

— Жан? — удивилась она. — Что привело тебя в такой час?

— Марта, ваш муж дома?

Жан заглянул за спину женщины, всматриваясь в темноту дома.

— Да, — неуверенно начала Марта, — а что…

— Марта, кто там? — раздался голос из коридора, и на пороге появился высокий мужчина с аккуратно подстриженными подёрнутыми сединой усами.

— Доктор Росс, Армин… У него снова приступ.

Не задавая вопросов, Росс наказал жене собрать его медицинскую сумку, а сам, попросив Жана подождать пару минут, отправился одеваться. Хьюберт Росс был приставлен к Армину лечащим врачом по приказу Хистории. После того, как Арлерт решил вернуться в свой родной город, Росс перебрался в Новую Шиганшину. Женился на коренной жительнице Марте и основал здесь небольшой госпиталь.