— Что за?.. — Леви внимательно смотрел на Арлерта, всё ещё ожидая его превращения. Но этого так и не произошло. — Что же ты натворил, Йегер, — Леви покачал головой и потёр переносицу.

Эрен выронил шприц и, подняв голову, посмотрел на небо — чудовище радовалось. Лёгкий ветер взъерошил каштановые волосы, а по щеке, оставляя солёную дорожку, потекла очередная слеза.

— Я ведь всё сделал правильно, да?

========== Глава 1. Правдивый миф ==========

Эрен осторожно протиснулся через людскую толкотню и свернул за угол, с облегчением покидая оживлённую центральную площадь. Несмотря на то что солнце встало всего пару часов назад, город уже был похож на жужжащий улей: торговцы разбивали лавки и раскладывали товар, дети играли в «камешки», пока их матери тщательно выстирывали бельё на реке, кто-то отправлялся за покупками, некоторые и вовсе просто прогуливались по залитым утренним солнцем дорожкам. Город жил, хотя всего каких-то десять лет назад на этом месте были руины, сплошь заполненные разлагающимися трупами. Прошло всего десять лет с тех пор, как человечество избавилось от гнёта ужасных монстров, называемых титанами. Эрен слишком хорошо помнил последнюю битву Легиона Разведки; тогда погибли сотни солдат и не меньше было ранено. Тот кровавый день до сих пор виделся ему в кошмарах.

Молодой человек выскочил из тени проулка и замедлил шаг, выходя на Пустошь и жмурясь от яркого солнца. Пустошь, небольшие районы старых разрушенных домов, в Новой Шиганшине, как теперь называли родной город Эрена, было обычным явлением. Не так много коренных жителей, переживших страшную трагедию восемьсот сорок пятого года, осмелились вернуться обратно; по большей части население составляли люди Подземного Города, годами не видевшие солнечного света. Восстанавливали город своими силами, по камушкам. В первую очередь отстроили дома, пострадавшие меньше всего. Одним из таких был дом Армина. Всего-то надо было отремонтировать крышу, вставить новые стёкла в рамы, да подлатать крыльцо. С жилищем Эрена и Микасы дела обстояли гораздо хуже — дом был разрушен до основания. Однако вся сложность состояла не в строительных работах, а в принятии правды, хранившейся в подвале, и осознании, что Эрену придётся жить с ней всю оставшуюся жизнь.

Йегер прошёл по узкой извилистой тропинке, повернул налево и стал спускаться вниз по улице, в конце которой уже виднелось знакомое каменное здание с черепичной крышей. Добравшись до места, Эрен ступил на крыльцо, жалобно скрипнувшее под его тяжёлым шагом, и вошёл в дом. Он не любил его тишину, она всегда натягивала его нервы до предела и будоражила мозг различными жуткими мыслями. И сейчас, стоя посреди пустой комнаты, в воздухе которой под пробивающимися сквозь тонкие занавески лучами витала пыль, Эрен слышал лишь шум собственной крови в ушах да как капает из протекающего умывальника вода. Молодой человек простоял недвижимо с минуту, кинул на лестницу встревоженный взгляд и поспешил на второй этаж. Тревога покинула его, когда он ступил в небольшую заваленную разными бумагами и книгами комнату, на кровати которой, размеренно дыша, спал человек.

«Небось, опять под утро только лёг», — подумал Эрен, слегка улыбаясь.

Он подошёл к изголовью кровати и нагнулся к уху спящего. Пора просыпаться.

— Подъём, кадет Арлерт! — командным тоном прокричал он. — Петухи давно пропели!

Армин распахнул глаза, резко вскочил с кровати и, отдав честь, проголосил:

— Сэр! По вашему приказу кадет Армин Арлерт!.. — начал он, но увидев давящегося смехом Эрена и поняв, что стал жертвой глупого розыгрыша, уныло закончил: — …прибыл.

— Вот умора.

— Да-да, Эрен, шутка года. — Армин зевнул и сел на кровать.

— Опять всю ночь не спал, сгорбившись над своими бумагами? Даже не переоделся, — укорил его Эрен.

Армин отгладил брюки и отвернул рукава помятой после сна рубахи. Засиживаться до глубокой ночи, кропя над чертежами и книгами, стало для него привычным делом. Как-то раз, когда Эрен в очередной раз ругал его за то, что тот забыл поужинать и вновь нарушил режим, Армин, потирая заспанные глаза и глотая голодную слюну, невзначай ответил, что это не даёт ему свихнуться. Йегера передёрнуло тогда и заставило задуматься: а что ему поможет не потонуть в этом омуте сумасшествия? Эрен так и не нашёл ответа.

Армин опустил голову вниз, и длинные волосы спрятали его лицо от глаз Эрена. Сначала у Арлерта просто не было времени привести себя в порядок, потом он и вовсе посчитал ненужным проводить каждый месяц в доме Микасы, чтобы подруга за полчаса старалась сделать его похожим на человека. Эрен как обычно хмурился, подкалывал друга, даже как-то предложил заплести ему косу, за что незамедлительно получил в ответ уничтожающий взгляд. В какой-то момент сдался, а потом не заметил, как и сам отрастил волосы, однако даже маленький хвостик было сделать затруднительно. Эрен уже давно понял, что это стало для друга отличным инструментом, чтобы незаметно корчить рожицы и язвить на каждый упрёк Йегера.

— Я всё вижу, — сердито проговорил Эрен.

Арлерт поднял голову и заискивающе улыбнулся. Он встал на ноги и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Поворачивая голову, хрустнул один из позвонков, Армин ойкнул и зашипел, потирая шею.

— Завязывай ты с этим, — предупредил его Эрен.

— Великие муки приводят к великим свершениям, — бодро отозвался друг. — Кстати! Иди сюда, глянь, что покажу.

Арлерт в возбуждённом порыве схватил Эрена за руку и волоком потащил его к столу. Он сгрёб кучу исписанных тетрадей, книг, листов бумаги с разнообразными схемами и зарисовками на край и раскатал на освободившейся поверхности большой рулон. Их взору предстала схема огромного шара с прикреплённым к ней с помощью верёвочных тросов корзине. Армин назвал это воздушным шаром, точнее, он сказал, что так называли это в рассекреченных книгах из королевской библиотеки. После того, как Хистория стала официальной королевой и закончилось многолетнее противостояние людей и титанов, Рейсс издала указ о снятии запрета на научную литературу и книги, хоть как-то связанные со знаниями о внешнем мире. После этого Армин стал сутки напролёт просиживать в библиотеке, постигая многовековые тайны. Эрен оставался с ним даже тогда, вместе рассматривали рисунки и читали о том или ином изобретении или природном явлении. Тогда в полной мере осознали, в каком маленьком мирке они жили всё это время, что все мифы были правдивы. Тогда Эрен в полной мере осознал, что для Армина всё это так и останется лишь бесцветными картинками на жёлтой бумаге. Воздушный шар, как писали, позволял людям летать, при этом не требовал какой-то дополнительной опоры, как то же устройство пространственного маневрирования. Но сколько бы они ни искали, нигде не было полного описания его работы и устройства. Эрен сначала было обрадовался, но Армина такая ерунда не остановила. На основе имеющейся информации, сам доработал схему, сам подобрал материалы для строительства. Армин слишком сильно горел идеей, и Эрен очень боялся, как бы она не сожгла его полностью. Он знал, насколько это было больно.

— Я уже неделю голову ломаю, как сделать систему управления, — бодро начал Армин, — и до меня наконец дошло — клапан.

— Клапан? — переспросил Эрен и приподнял брови.

— Ага, — радостно закивал Арлерт. — Горячий воздух поднимает шар вверх, холодный — опускает вниз. Смешивая горячий и холодный воздух в разных пропорциях с помощью выпускного клапана, можно изменять высоту полёта шара. Элементарно! — Эрен смотрел в горящие восторгом глаза Армин и понимал, что элементарно было, пожалуй, только для него. А Армин тем временем продолжал: — Смотри, к клапану с помощью крепкой верёвки крепится что-то вроде рычага. В обычном состоянии он плотно закрыт, что позволяет шару с помощью горелки наполняться горячим воздухом и, как следствие, подниматься вверх. Когда же нужно шар опустить, дёргаем за верёвочку и вуаля! — клапан открывается, холодный воздух смешивается с горячим, и мы плавно спускаемся вниз. Как тебе?