Арлерт замолчал и широко заулыбался, в ожидании уставившись на друга. Эрен взглянул на чертёж, потом на Арлерта и снова уставился на схему. На словах-то всё хорошо звучит.

— Ну, здорово, — отозвался Йегер, особо не разделяя радость друга. — Допустим, высоту полёта мы сможем менять, а как быть с управлением по горизонтали? Ну, там вправо-влево?

Армин открыл рот, помахивая пальцем, но тут же его улыбка исчезла, и он со вздохом развёл руками.

— Я не знаю. Придётся отдаться стихии ветра.

Эрен растерянно посмотрел на Арлерта; нет, он бы не хотел отдаваться чему-то там на высоте в несколько сотен метров.

— Ладно! — громко сказал Армин, заставляя Йегера вздрогнуть от неожиданности. — Пора воплотить эту задумку в жизнь!

Он быстро собрал боковые пряди волос в небольшой хвост на затылке, запихал пишущие и чертёжные принадлежности в кожаную сумку, перекидывая её через плечо, скатал в рулон чертежи и направился уже на выход, но был остановлен за шкирку Эреном.

— Сначала позавтракай, — тоном, не терпящим прирекательств, заявил Йегер.

Армин поник и хмуро уставился перед собой.

К тому моменту, как они дошли до поля за чертой города, где уже вовсю шла работа над новым изобретением, солнце поднялось над головой. Хоть идея шла от Армина и воздушный шар он начал конструировать исключительно по своей инициативе, несколько граждан прониклись его энтузиазмом и добровольно предложили свою помощь. Сначала вливались в процесс с осторожностью и не особо надеясь на благополучный исход дела, но после подробного объяснения Арлерта и раскрытии огромных перспектив, все сомнения ушли прочь. Люди доверяли Армину. Когда-то и Эрен доверял ему.

— Эй, ребята! — Высокий крепкий мужчина замахал руками, приветствуя прибывших. — Вы сегодня поздно.

— Прости-прости, — тут же извинился Армин и помчался к нему. — Эрен сегодня не в меру заботлив.

Хотя, Йегер и сейчас доверял Арлерту, только из-за своего эгоизма делать это стало куда сложнее.

— Ну же, Эрен, быстрее! — поторопил его Армин, уже кинувший сумку возле груды ящиков и тряпья.

Эрен покачал головой и прибавил шаг. Армин тем временем развернул на траве чертежи и стал быстро объяснять группе мужчин и женщин свою идею.

— …делается из той же ткани, что и оболочка, — просвещал всех он. — К нему прикрепляется канат для управления, который проходит через блок для равномерной нагрузки.

Армин замолчал, и все собравшиеся задумались. По их выражению лиц Эрен определённо мог сказать, что многие из них даже не поняли, о чём идёт речь.

— А сработает ли? — неуверенно задал вопрос мужчина, что приветствовал их.

— Теоретически, — тут же отозвался Армин и, вставая, добавил: — Знаю, риски есть. Но, думаю, стоит попробовать.

Он с надеждой посмотрел на собравшихся. Мужчина нервно провёл рукой по шее.

— Сергей, — позвал его Эрен и прямо посмотрел в его серые глаза.

Сергей сглотнул и, тяжело выдохнув, бодро заключил:

— Хорошо! Сделаем это, ребятки!

— Да! — хором отозвались собравшиеся и стали расходиться по своим местам.

Армин чуть не подпрыгнул от радости. Эрен скосил на него сочувственный взгляд и улыбнулся одними уголками губ. Если бы он только мог исправить ошибки прошлого, сердце бы перестало обливаться кровью каждый раз, стоило ему только взглянуть в его радостное лицо и горящие восторгом голубые глаза. Если бы он только всё не испортил тогда.

— Всё в порядке?

От неожиданного вопроса Эрен встрепенулся и посмотрел на заинтересованные лица товарищей.

— Да, всё отлично, — поспешно ответил он и отвёл взгляд. Эрену нелегко было врать в лицо.

— Сергей, — Армин беглым взглядом окинул поле и людей на нём, — ты сегодня один?

— Да, она решила остаться дома, — беззаботно ответили ему. — Не волнуйся, за ней хорошо приглядывают.

— Конечно, — тихо вторил Армин, по-прежнему вглядываясь в толпу в поисках знакомого лица.

Эрен сжал зубы и попытался унять дрожь. Его жутко бесило, что Армин сблизился с пропащей девкой, даже зная, что эта тварь сотворила с его товарищами и друзьями. Эрен не забыл её мерзкие поступки и никогда не сможет простить это отродье — по-другому он не мог назвать её, она перестала быть для него человеком двенадцать лет назад. Но для Армина… Эрен грубо взял друга за запястье и поволок к остальным.

— Забудь о ней, — сердито проговорил он, но так ни разу и не взглянул на мучимого обидой Арлерта.

Работа шла довольно быстро и слаженно. Пока женщины сооружали клапан из плотной ткани, мужчины укрепляли стропы из толстых канатов и отлаживали систему подачи газа из баллонов. Армин по большей части руководил, иногда сам принимая участие в особо важных моментах. Эрен всё это время практически не сводил с него глаз. Когда работа требовала повышенного внимания, вслушивался в происходящее вокруг и держал руку на пульсе. Это стало для него частью жизни; вечно быть наготове, постоянно держать нервы в напряжении, радоваться, что день был прожит, и в то же время бояться завтрашнего — стоило лишь раз махнуть рукой, и жизнь, свободная от титанов, перестала отличаться от прежней. Эрен своей собственной рукой отправил себя в Ад. Армин и Эрен встретились быстрым взглядом. Ещё и лучшего друга туда затащил. И разве Эрен не такое же отродье?

— Хорошо! — прозвучал зычный голос Сергея. — Делаем перерыв, через полчаса продолжим!

Со всех сторон послышались вздохи облегчения. Эрен вытер пот с лица полотенцем и, кинув его в траву, присел на один из деревянных ящиков, повернувшись лицом к солнцу. Скоро осень. Хотелось напоследок насладиться тёплыми лучами солнца. Осталось только дожить. Эрен до боли сжал кулаки.

— Какой-то ты сегодня тихий. — Пухлая женщина лет сорока встала рядом с ним. — Случилось что?

— Нет, Жозетт, просто устал. — Эрен улыбнулся, но улыбка была явно вымученной.

— Тебе надо подкрепиться, — по-матерински ласково напомнила она. — Посмотри, какой худенький стал. Вот, держи.

Жозетт протянула ему плетёную корзину, в которой аккуратно были уложены булки с различными начинками. Желудок Эрена жалобно застонал, стоило только вдохнуть дурманящий аромат свежего хлеба и мяса.

— Спасибо, я не голоден, — с трудом отказался Йегер, но громко заурчавший голодный желудок был явно иного мнения.

Жозетт легко рассмеялась и потрясла перед молодым человеком корзину. Сдавшись, Эрен поблагодарил женщину и взял одну из булок.

— Армину тоже возьми.

Эрен повернул голову и посмотрел на друга, оживлённо разговаривавшего о чём-то с Сергеем и ещё парой молодых ребят, жадно хватавших каждое его слово. Глядя на этих юнцов, он вспомнил себя в то время, когда с таким же восхищением слушал восторженные речи Армина о внешнем мире. Всё когда-нибудь проходит.

— Он так усердно трудится, — начала Жозетт, ласково глядя на Армина. — Работает не покладая рук, чтобы осуществить свою мечту. — Женщина улыбнулась и ненадолго замолчала. — Помоги ему, Эрен. Только ты можешь справиться с этим.

Жозетт пожелала приятного аппетита и, положив на платок рядом с Эреном ещё одну булку, удалилась. Эрен опустил голову и взглянул на свои ботинки.

«Смогу справиться только я? — мысленно повторил он слова Жозетт. — Всё, что я могу, — это разрушать».

— Чего не ешь? — поинтересовался подошедший к нему Армин и присел рядом.

— Хотел пообедать вместе. — Эрен протянул ему его порцию, и тот с благодарностью принял. — О чём разговаривали?

— О том, как мы первый раз вышли за стены. — Армин откусил кусок хлеба. — Счастливые они. — Эрен удивлённо глянул на друга. — Этот мир теперь в их полном распоряжении, им не нужно оглядываться по сторонам и бояться, что в любой момент ты можешь быть проглочен или раздавлен. Но…

Армин замолчал, уставившись в безоблачное небо. Эрен видел, как он поджал чуть дрожащие губы, как в его глазах за секунду проскользили страх, злость, зависть и скорбь. Эрен видел разрушение его внутреннего мира. Эрен видел. Эрен чувствовал.