— А, Эрен, ты пришёл, — проговорил он, потягиваясь. — Я аж уснул, пока ждал тебя.

— Я опоздал всего на десять минут, — оправдался Эрен. — Ты там себе ещё ничего не отморозил?

Армин передёрнул плечами и убрал с лица короткие светлые волосы.

— Я был близок к этому.

Эрен сделал снисходительное лицо и протянул другу руку. Армин с благодарностью принял её и встал на ноги.

Эрен боялся вспоминать, что совсем недавно мог всё это потерять: эти тёплые дружеские прикосновения, лучистый взгляд и мягкий голос. Мог потерять ровно в тот момент, когда полгода назад, сидя в комнате второго этажа госпиталя, перестал чувствовать чужое дыхание. Как и десять лет назад он сидел с мёртвым другом на руках, всем нутром ощущая, как стремительно рушится, словно песочный замок, его мир, и не мог ничего поделать. Но вот ирония — и тогда, и сейчас Армина спас счастливый случай, тонкая игла, вошедшая в сердце. За одним лишь маленьким исключением: в последний раз ему действительно подарили жизнь, а не маленькую надежду на неё. Эрен до сих пор держал в голове чёткую картину того, как в тот момент, когда надежда уже практически умерла, в комнату ворвалась Ханджи, а вслед за ней не спеша вошёл Леви; чувствовал грубый толчок Зоэ и внимательный, холодный взгляд Аккерман; слышал, как пыхтел бывший командир разведки, торопливо вводя прямо в сердце Армина лекарство и быстро надавливая на грудную клетку, как друг вновь сделал тяжёлый и нерешительный вдох и открыл глаза. И Эрен плевал на боль от избиения Леви, на грубые слова Ханджи в свой адрес, на скопившуюся в уголке рассечённых губ кровь. Эрен плевал на мир вокруг, потому что его мир был у него прямо в руках. Живой.

Была опасность, что, хоть и с Имир эксперимент увенчался успехом, лекарство могло не подействовать на Армина или сделать только хуже. Ханджи около месяца держала Арлерта под строгим наблюдением, четыре раза за день сверяя его жизненные показатели. И когда Зоэ с уверенностью сказала, что теперь можно не волноваться, все вздохнули с облегчением. Эрен, не задумываясь, сам принял лекарство, а следом за ним его вкололи и Энни, которая сопровождала сей процесс молчаливым скучающим взглядом. Все данные по экспериментам Фокса по приказу королевы Хистории были уничтожены, а замешанные в этом люди — посажены на долгий срок. Таким образом все упоминания о когда-либо существовавших титанах были стёрты с лица Земли.

— Вот ответь мне, пожалуйста: почему я опять влезаю в твою авантюру? — Эрен приподнял бровь и уставился на друга, ожидая ответ.

— М-м-м, быть может, потому, что я неотразим? — улыбнулся тот.

Эрен закатил глаза и направился к воздушному шару. Когда они вдвоём пришли на место, Жан с протяжным кряхтением засовывал в корзину последний рюкзак.

— Ох, что вы, ребята, — язвительно начал он, важно задирая нос, — не стоит меня так благодарить. Я же только рад быть вашим носильщиком. Вы обращайтесь, не стесняйтесь. А преступники подождут.

Армин с Эреном переглянулись и прыснули в кулаки.

— Спасибо, Жан, — искренне поблагодарил его Армин, — ты действительно нам очень помог. Прости, что отвлекаем от работы. Всё же нехорошо начальнику надолго оставлять свою тюрьму.

Жан вздохнул и смягчился.

— Ничего, Дорис подменит ненадолго. Она девушка бойкая, справится. Наверняка уже новичков там по стенке строит.

— Дорис вышла на работу? — удивился Эрен. — Как она?

— Уже лучше. Не переживай за неё, она сильнее, чем ты думаешь.

Эрен отвёл взгляд и заковырял землю каблуком высокого сапога. Хитч практически не разговаривала с ним с тех пор и всячески пыталась избежать встречи с ним. Он знал, что она уже вряд ли когда-нибудь простит его. Такое нельзя простить.

— А как же Борис? — спросил у Жана Армин.

— Оставила на его матушку. Они сейчас втроём живут. Дорис и миссис Фойльнер — ядерная смесь. Даже жалко Бориса как-то, — иронично улыбнулся Кирштейн. — Он, кстати, планирует в ближайшее время вернуться в строй. Если, конечно, женщины позволят.

— Славно, — улыбнулся Армин.

Борису посчастливилось выжить тогда, так же, как и Армина, его буквально вытащили с того света, но раны были слишком серьёзными, чтобы не оставить после последствий. До сих пор у него случались приступы удушья, а от долгой ходьбы иногда начинали неметь конечности. Он прошёл долгий курс реабилитации, и если бы не забота Хитч, мог вообще не встать на ноги. Армин действительно был рад за этих двоих и всем сердцем надеялся, что у них всё сложится хорошо.

— Нам пора, — напомнил Эрен.

Они ещё раз проверили крепление уже доработанного воздушного шара, работоспособность горелок и наличие всех необходимых вещей. Армин от радостного возбуждения весь мурашками покрылся. В их первый раз он чувствовал то же самое, за тем лишь исключением, что теперь ему не надо было нервно оглядываться по сторонам и бояться того, что в любую секунду он мог рухнуть замертво. Именно сейчас он испытывал то, о чём так часто они говорили с Эреном, — свободу. Ту самую, долгожданную.

— Может, полетишь с нами? — предложил Эрен Жану.

— Ну нет, ребят, я не настолько отбитый, — категорично отказался Кирштейн. — К тому же, я скоро отцом стану. Не могу ж я Микасу одну с сынишкой бросить.

— Ты думаешь, будет мальчик? — спросил Армин. — А если девочка?

— Не-не, он такой бойкий, ему уже не терпится взглянуть на этот большой мир. Точно мальчик, отвечаю. Я уж ему и имя выбрал — Рик.

— Красивое, — улыбнулся Армин.

— Да, — согласился Эрен. — Ты уж ему расскажи о нас — великих путешественниках. Кто знает, может, о нас сложат легенды.

Жан усмехнулся и сложил руки на груди.

— Ну нет, Йегер, ты уже один раз отличился, хватит с тебя.

Эрен сжал губы в узкую полоску и снисходительно взглянул на Кирштейна.

— Вот поэтому я и ненавижу тебя.

— Взаимно, — улыбнулся Жан.

Армин прыснул в кулак и легко рассмеялся.

— Мы отправляемся.

Жан с помощью крепкого металлического прута по очереди вытащил из земли ввертыши для крепления гондолы. Эрен с Армином быстро убрали верёвки в корзину, затем Армин повернул рычаг горелки, пламя ещё сильнее обдало молодых людей тёплым воздухом, шар, как и в первый раз, мотнуло, и он стал медленно подниматься вверх. Внутри Эрена всё защекотало от восторга, но теперь он действительно был в полной мере рад этому ощущению.

— Надеюсь, мы ещё когда-нибудь увидимся, Жан! — прокричал другу Армин.

— Я тоже, — отозвался тот. — Берегите себя!

Воздушный шар поднимался всё выше, превращая пейзаж вокруг и машущего им рукой Жана в крохотные фигурки. Армин потянулся и вдохнул морозный воздух. Улыбка всё никак не сходила с его губ. Они смогли это, то, чего они так долго ждали, наконец осуществилось.

— Ты не попрощался с ней? — Эрен встал возле друга, прислонившись поясницей к бортику гондолы.

— Это ни к чему.

Армин подпёр подбородок рукой и взглянул вниз, где молодая девушка с белокурой косой крепко сжимала в руке красное яблоко.