Армин застыл на месте, уставившись в пол. Вчерашняя сцена снова встала перед глазами. А если случившееся повторится? Что, если Эрен вновь использует силу титана? Его нельзя было отпускать одного. Армин вцепился в рукав друга и молча посмотрел ему в глаза. Но что он мог теперь сделать? У него не осталось ни шприца, ни лекарства. Сможет ли он хоть чем-то помочь?

— Ты чего? — поинтересовался Эрен.

— А-а, я, вот, — Армин отпустил рукав, развязал узел плетёного браслета и завязал его вновь на запястье Эрена. — Может, хоть в этот раз он защитит тебя от медведя. Говорю сразу — без рыбы можешь не возвращаться, — шутливо добавил он и побрёл обратно в комнату, пытаясь скрыть за нервной улыбкой свою тревожность.

Армин уселся в кресло, поджав губы и нервно бросая взгляд из одного угла комнаты в другой.

— Я ушёл! — послышалось из другого конца дома, и, после того, как громыхнула тяжёлая дверь, помещение заполнилось тишиной.

Эрен был чересчур беспечным. Судя по всему, он так и не вспомнил случившееся вчера. Когда Эрен использовал силу первый раз, у него тоже были провалы в памяти, но тогда он и не знал, что способен на такое, Йегер действовал, скорее, интуитивно, подчиняясь инстинктам. Вчера же, превращаясь в титана, он целиком и полностью отдавал себе отчёт о своих действия. Тошнота подступила к горлу, когда перед глазами вновь возник образ странного гиганта с окровавленным оскалом и зверскими глазами. Это был не Эрен. Но Армина мучило не только это. Как давно вообще титан Эрена изменил свою форму? Йегер не использовал силу уже несколько лет, со времён постройки тюрьмы в Новой Шиганшине, если быть более точным. Быть может, такой большой перерыв стал причиной изменения.

— Это какой-то бред, — сам с собой поспорил Армин.

Резко стало жарко, вновь закружилась голова. Армин упёрся локтями в колени и схватился за голову, до боли сжав волосы в ладонях.

— Нельзя, — простонал он, — ещё не время, я не могу уйти сейчас.

Он достал из кармана брюк платок и развернул его; разбитая ампула, наполовину заполненная лекарством, — это всё, что у него осталось. Он должен был продержаться как можно дольше. Пока у него ещё есть силы, пока он ещё может терпеть.

— Я солдат, — повторял он себе, сжимая ампулу в подрагивающей ладони, — я солдат.

Убрав лекарство обратно в карман, Армин встал с кресла и подошёл к рюкзакам. Он запустил руку в один из них и нащупал тяжёлый холодный предмет. Вытащив его и хорошенько осмотрев, Армин сунул его за пояс и прикрыл рубашкой. Арлерт не хотел пускать это в ход, но если на то будет острая необходимость, он не будет колебаться.

Сейчас он должен был использовать каждую минуту, каждое мгновение, но время слилось в один бесконечный стремительный поток, и Армин уже не мог за ним уследить. И когда за дверью послышался шум, Арлерт слегка удивился, ведь, по его ощущениям, с момента ухода Эрена прошло совсем немного времени. Армин прошёл к парадной двери, даже не обратив на то внимание, и открыл её.

— Ты уже вернулся? Надеюсь, ты принёс… — он взглянул на человека и прервал свою речь. Армин сделал полшага назад, сердце зачастило в груди, с десяток мыслей, словно яркие звёзды на ночном небе, вспыхнули в голове. — Вы?

***

Эрен с сетью наперевес осторожно ступал по мягкому ковру из еловых иголок, тревожно озираясь по сторонам. Лес замолк, будто вся живность разом исчезла из него, только ветер продолжал завывать где-то в высоких кронах деревьев. Йегер не спал почти всю ночь. После получасового стояния под проливным дождём, Эрен вернулся в дом и ещё долго ворочался на полу, пока жар из тела не ушёл и его не пробил до самых костей жуткий озноб. Тогда он оделся, развёл в печи огонь и уселся напротив яркого пламени, жадно подставляя руки под его тепло. Эрен просидел так до самого утра, вслушиваясь в звуки дождя за окном и редкие шорохи из соседней комнаты. Мысли то водопадом обрушивались на него, не позволяя собраться и зацепиться хоть за одну в этом бурлящем потоке, то утекали прочь из его головы, оставляя Эрена с иссохшим нутром стеклянными глазами смотреть на танец огня.

Тонкая ветка хрустнула под сапогом — забив крыльями, птица выпорхнула из высокой травы и скрылась в ветвях липы. Рука на автомате потянулась к бедру, но ничего не нащупала. Эрен расслабился и глубоко задышал, вдыхая сладковатый запах свежего леса. Но в ту долю секунды, когда он подумал, что забыл надеть привод, внутренности свело болезненным спазмом. Эрен так и не привык и вряд ли когда-нибудь сможет.

Хотелось спать, тело ослабло, и каждый шаг теперь делался через силу. Но Эрен не мог сидеть на месте, Армин спас ему жизнь, и он должен был сделать хоть что-нибудь полезное, чтобы отблагодарить друга. Эрен дошёл до небольшой поляны возле обрыва и застыл на месте, услышав утробные рыки и поскуливания. Он юркнул за дерево и затаился. На поляне, собравшись вокруг маленькой стаей, чем-то лакомились волки. Мир без титанов был не менее опасным. Помнится, когда ещё маленького мама посылала его с Микасой в лес собирать хворост, она всегда предупреждала, чтобы они не забирались в глубокую чащу, чтобы не нарваться на хищных зверей. Эрен был мальчишкой упрямым по натуре и как-то раз ослушался наказ Карлы и ушёл далеко в лес, в надежде полакомиться там дикими ягодами, тогда-то и нарвался на лисью нору. Йегеру повезло, его успели спасти благодаря Микасе, позвавшей на помощь взрослых, и он отделался лишь небольшим укусом, парой уколов и несколькими сильными шлепками по попе от рассерженной матери. Эрен вырос и теперь должен был сам позаботиться о себе. Он осмотрел окрестности в поисках обхода; где-то в глубине леса затрещали деревья, волки мигом обернулись на шум и, оскалившись и поджав уши, друг за другом двинулись обратно в чащу. Йегер расслабился, убедившись, что волки исчезли из поля зрения, вышел из своего укрытия и направился к обрыву. Но любопытство пересилило молодого человека и, не дойдя до подъёма несколько метров, свернул в сторону чего-то тёмного, лежавшего на земле. И только когда Эрен увидел, что же так сильно привлекло волков, пожалел о своих действиях. Источая жуткое зловоние, на земле лежала разорванная туша зверя, в кровавом месиве из полуобглоданных белых костей и бурой жёсткой шкуре которой с трудом можно было опознать медведя. Эрен зажал нос предплечьем и в отвращении отвернулся, отмахиваясь свободной рукой от вездесущих мух. Он попятился, и при развороте в сторону подъёма под сапогом что-то хрустнуло. Эрен поднял ногу и прищурился, всматриваясь во что-то блестящее на земле. Буквально за мгновение его глаза наполнились тревогой — утреннее солнце яркими бликами играло на стеклянных осколках и тонком металле поломанной иглы. Биение сердца быстрым ритмом зазвучало в ушах. Йегер молниеносным движением поднял остатки шприца и завертелся на месте, осматривая поляну. Он в несколько широких шагов пересёк её и на ходу подобрал ещё не обсохший после дождя походный нож. Эрен провёл пальцем по выгравированной на нём красивым шрифтом надписи «Доблесть и ум». Он определённо принадлежал Армину. Его подарил другу Жан на двадцатипятилетие, со словами, что он защитит его куда больше Эрена. Похоже, этот нож и вправду был куда полезнее. Йегер сбросил на землю сеть, выронил из ладони шприц, сунул нож за пояс и помчался обратно к дому.

Он бежал через прохладу леса, не разбирая дороги. Ужасная мысль резала его разум: Армин соврал. Что-то случилось вчера, что-то нехорошее. Растерзанная туша медведя, разбитый шприц, нож Арлерта, его покалеченная нога. Насколько знал Эрен, ступени, ведущие на второй этаж дома, не были провалены, если он, конечно, в темноте чего не перепутал. Тревога всё сильнее пускала свои корни в сердце. Если приступы Армина случаются после долгой регенерации, то… Эрен обхватил рукой плетёный браслет на запястье и громко закричал, нарушая лесную тишину:

— Армин!

С разрывающейся грудью он выскочил из леса и остановился напротив дома, чтобы отдышаться. Эрен согнулся пополам, уперев ладони в колени и глубоко задышал. Он повернул голову в сторону деревни и застыл на месте, следя за повозкой, запряжённой лошадью, возле одного из жилища. Их обнаружили. Эрен выпрямился и буквально влетел в дом через чёрный ход.