— Эрен.

Армин коснулся груди, рука нащупала предмет во внутреннем кармане плаща. Молодой человек достал небольшую коробочку, открыл крышку и взглянул на стеклянный шприц и четыре ампулы с жидкостью. Руки задрожали ещё больше. Мысль о том, что Эрена уже могло и не быть в титане, что он мог слиться с оболочкой, вызвала головную боль. Но если лекарство помогало ему, то, может, оно поможет и Эрену? Но даже если вдруг оно подействует, то сколько доз ему потребуется? Одна? Две? Вновь сверкнула молния, гром сотряс небеса. Времени на размышлений не было, чем больше он тут стоит, тем дольше Эрен находится в титане. Надо было действовать.

Армин отломил горлышко одной из ампул, наполнил шприц и убрал остатки лекарства обратно во внутренний карман. Дрожь наконец ушла из тела, пора снова стать солдатом. Но до Эрена надо было ещё добраться, напролом не пойдёшь, уже пытался, необходимо было найти другой способ. Армин покрутил головой, взгляд снова остановился на теле титана, скользнул вверх по обрыву и остановился на его кромке. Сверху, со слепой зоны. Стараясь не шуметь, Арлерт плавно обогнул в темноте занятого медведем титана, добравшись до основания обрыва, зажал зубами шприц и, цепляясь окровавленными пальцами за траву и выступающие корни, забрался наверх. Совсем рядом сверкнула очередная молния, небо вот-вот готово было разразиться дождём. Армин подошёл к краю и взглянул вниз на оголённую жилистую шею.

«Только бы получилось», — мысленно взмолился Арлерт.

Если он ошибётся или план не сработает, то… Бывший разведчик настойчиво замахал головой. Нет, сейчас не время об этом думать. Не вынимая изо рта шприц, Армин сжал в руке походный нож. Пан или пропал. Сделав пару глубоких вдохов, он напружинил ноги и спрыгнул вниз, грузно приземлившись на спину Эрена. Нож с мерзким звуком вошёл в плоть у основания шеи, пуская кровь. Титан взревел, выгнулся и завертелся на месте. Удерживаясь одной рукой на теле титана, другой Армин стал раздирать горячую плоть, стараясь добраться до тела Эрена. Яростно впиваясь ногтями в кожу, он снова и снова пытался содрать её. Титан ревел, прыгал из стороны в сторону в попытках сбросить с себя надоедливого человека. Поняв, что голыми руками добраться до Эрена ему не удастся, Армин ухватился за волосы гиганта, вытащил нож и пару раз полоснул им по шее, вырывая из неё полоски кожи. Ещё удар, и среди титаньих мышц глаза наконец увидели кусок рубашки. Армин оставил нож в теле гиганта, вынул изо рта шприц и замахнулся. Титан резко отпрыгнул в сторону, игла вошла чуть в стороне от человеческого тела Эрена.

— Нет! — в отчаянии закричал Армин.

Неожиданно он почувствовал, как левую ногу что-то сжало, и в ту же секунду мир перевернулся с ног на голову, и перед лицом возникло разъярённое лицо титана. Армин, удерживаемый за ногу, завис вниз головой в паре метрах над землёй. Коробочка с лекарством выскользнула из кармана и шмякнулась о землю, глухо звякнув стеклом. Титан сделал шаг — треск дерева и хруст стекла донеслись из-под огромной пятки. Арлерт невидящим взглядом уставился на уродливую лапу.

— Лекарство, — одними губами прошептал он.

Что-то внутри надломилось, все его планы о предстоящей жизни, фантазии о безграничном красочном мире, который они вдвоём с Эреном могли увидеть, рухнули в бездну. Его внутренний мир за мгновение рассыпался в щепку точно так же, как и деревянная коробочка под ногой титана. Руки Армина обессиленно повисли, он медленно оторвал взгляд от земли и посмотрел в ярко-зелёные глаза напротив. Титан утробно зарычал и оскалился. Армин более не видел в этих глазах Эрена, только необузданное желание уничтожать.

— Приди же в себя, Эрен, — вновь попытался достучаться до друга Армин.

Ладонь титана сжалась, хрустнули кости, пропитанный болью человеческий крик потонул в надрывном плаче небес. Словно надоевшую игрушку, гигант отшвырнул Армина в сторону. Арлерт пролетел десяток метров, ударился плечом о землю и, несколько раз перекувыркнувшись и врезавшись спиной в дерево, остановился.

Перед тем как его глаза закрылись и все чувства разом покинули изувеченное тело, Армин ещё раз увидел ревущего титана, окутанного клубами исходящего от него пара, а с губ слетело тихое «Эрен».

***

— Вы слышали? — Дорис притихла и навострила уши.

— Гроза идёт, — отозвался Борис, с беспокойством вглядываясь в посеревшее небо.

Они потеряли слишком много времени на последнем привале, и теперь была высока вероятность, что быстро надвигающийся грозовой фронт настигнет их до того, как они смогут найти подходящее укрытие.

Жан покрутил на безымянном пальце тонкое обручальное кольцо. Они с Микасой были в разлуке уже три дня. Для Аккерман они скорее всего пролетели незаметно и мало чем отличались от всех других дней, разве что дышать, может, стало чуточку свободнее. Для него же каждый день был подобен неделе, тянулись, словно древесная смола. Тоска душила его, он не мог избавиться от неё, это было выше его сил. Жан часто посмеивался над собой: он, один из лучших бойцов Легиона Разведки, вышел победителем из жесточайшей войны, но проиграл любви к одной единственной девушке. «Как же жалок» — повторял он себе день за днём. Жан ненавидел себя за это, но в то же время он бы ни за что на свете не отказался от этого чувства, даже если эта любовь раздирала его плоть, ломала кости, заставляла задыхаться в удушливом смраде гнили своих же органов. Образ прощающейся с ним жены встал перед глазами. Он не выходил из его головы все эти дни: преследовал во сне, виделся в отражении воды и чужих глазах.

«Но что мне делать, если я потеряю и тебя?».

Жан не знал. Он уже ничего не понимал. Кирштейн чувствовал себя собакой, гоняющейся за собственным хвостом. Хотелось далеко и надолго послать и Фокса, и Эрена с Армином. Всё это время он жил для других: для родителей, для Легиона, для Военной Полиции. Все эти годы он, по сути, и не чувствовал жизни.

«…не уходи…».

Может, стоило уже подумать и о себе?

Жан остановил коня, и товарищи тут же обернулись к нему.

— Что случилось, Жан? — забеспокоилась Дорис.

— Мы возвращаемся в город, — не поднимая головы ответил он.

— Что? Возвращаемся? — Лейтенанты переглянулись, и Борис продолжил: — Мы столько прошли, и ты решил повернуть обратно? Это не разумно!

Жан выпрямился и уже твёрдо добавил:

— За всё это время мы не нашли ни следов ребят, ни хоть какого-либо поселения. Бродим по округе, как чёртовы кроты. Если так продолжится, то есть вероятность, что так и сгинем в этих проклятых лесах.

Дорис нервно сглотнула и осторожно спросила:

— Но что мы скажем Фоксу?

— Всю ответственность я возьму на себя, — успокоил её Жан.

Он слишком долго был заложником чужих прихотей. Пора разорвать этот порочный круг.

Борис тяжело выдохнул и почесал затылок.

— Что ж, как скажешь, капитан. Если честно, меня и самого эта погоня уже задолбала.

Кирштейн благодарно улыбнулся и обратился к Хитч:

— Дорис?

Девушка пожала плечами и кивнула в знак согласия.

— Хорошо. В таком случае возвращаемся.

Они развернули лошадей и погнали их в обратном направлении. До водопада им оставалось всего несколько километров.

***

Сначала Армин услышал тихий приятный шелест. Море. Точно так же шипело лазурное необъятное море. На языке почувствовался солоноватый вкус — вкус свежего морского бриза. Было легко, тело словно плыло в невесомости. Ярко и тепло — приветливое солнце грело лучами. Но потом краски вдруг сгустились и померкли, тихий шелест превратился в громкий шорох. Дождь. Армин сделал вдох — омерзительный запах крови мгновенно вернул его в реальность. Арлерт приподнял веки, но тут же вновь закрыл глаза, сил совсем не осталось. Он пошевелил пальцами и ощутил лёгкое покалывание, тело было будто не его. А потом резко навалилась тяжесть, точно само небо рухнуло на него. Армин издал полухрип-полустон и вновь открыл глаза. Взгляд сфокусировался на кончиках пальцев, покрытых смешанной с кровью грязью. Армин снова сделал вдох, но воздух застрял где-то на середине пути, острая боль в груди просто не давала лёгким наполниться кислородом. Он приподнялся на локтях, но тут же рухнул обратно, расплескав мутную воду в луже. Левая нога горела огнём, к ней будто прикладывали раскалённую кочергу. Армин хрипло выдохнул и, превозмогая тяжесть и всеохватывающую боль, вновь приподнялся. Цепляясь пальцами за кору дерева, он попытался встать, но нога соскользнула на размокшей от дождя земле, и молодой человек повалился на бок. Армин зашёлся приступом кровавого кашля. Скорее всего у него было сломано ребро, раздроблены большая и малая берцовые кости левой ноги, он уж и не думал про все эти ушибы и синяки. Собрав всю волю, Арлерт сжал челюсти и предпринял очередную попытку встать. В этот раз она оказалась удачной, и уже через несколько секунд он стоял, операясь плечом о ствол и стараясь не наступать на повреждённую ногу. Мутило, в глазах плыло, а сбитое дыхание никак не выравнивалось. Пустой взгляд сразу приковался к разваливающемуся телу титана, просматривающемуся сквозь пар. Обхватив рёбра рукой, Армин медленно и вприпрыжку двинулся к нему. Раз упал, но смог подняться. Делая очередной шаг, под ноги попалось что-то звонкое. Молодой человек наклонился и поднял с земли разбитый шприц с поломанной иглой. Армин с секунду без интереса рассматривал его, а затем без колебаний выкинул. Когда он добрался до Эрена, плоть титана уже крупными вязкими кусками стекала с костей, оголяя внутренности и заполняя воздух вонью гнили. Армин вновь почувствовал своё сердце, когда среди этого хаоса увидел знакомую макушку и широкие плечи. Обхватив друга под руки, изо всех сил, что ещё остались в его надломленном теле, Арлерт дёрнул бессознательного Эрена на себя, но Йегер плотно слился с оболочкой. Армин ухватился за титанью плоть, чтобы разорвать её, но тут же с криком отдёрнул руки. Тело титана было настолько горячим, что с таким же успехом можно было сунуть руки в открытый огонь. Армин взглянул на красные ладони и несильно сжал их в кулаки. Он солдат! Он не должен отступать! Стиснув зубы, он с остервенением стал рвать обжигающую плоть, вкладывая в свои движения всю накопившуюся в нём ярость и отчаяние. Когда руки и большая часть туловища Эрена были освобождены, Армин вновь потянул его на себя — сработало, титан с протяжным хлюпом выпустил Йегера из своего плена. Они повалились на землю, Армин перевернулся на спину и всмотрелся в чёрное небо, проливающееся холодным дождём. Что-то твёрдое попало под поясницу. Молодой человек пошарил рукой и вытащил из-под спины маленькую стеклянную ампулу, не полностью заполненную желтоватой жидкостью, — лекарство. Стекло потрескалось, часть лекарства вылилась, но всё же внутри Арлерта загорелся маленький огонёк надежды, что он, возможно, сможет прожить чуточку дольше. Армин закрыл глаза и слабо усмехнулся.