— Меня до сих пор не покидает мысль, что, возможно, кроме королевской семьи и людей из деревни Титанов были те, кто не поддался стиранию памяти и знал всю правду. Может, люди, жившие здесь когда-то, знали, что титаны на самом деле такие же люди, как и они.

Армин поджал губы и взглянул на пробивающиеся сквозь облака солнечные лучи.

— Какой теперь в этом смысл? — выдохнул Эрен, разминая плечи. — Прошлое остаётся в прошлом.

Армин удивлённо посмотрел на друга.

— Кто ты и куда дел Эрена?

Йегер рассмеялся и быстро сменил тему.

— Так что дальше? Мы на месте.

Армин задумчиво осмотрел окрестности. На глаза попался дом, расположившийся на небольшой возвышенности на отшибе деревушки. Лучшего места и сыскать нельзя было.

— Осядем пока там, — сказал он, указывая на дом. — Рядом лес и река, деревня как на ладони. Если придут чужаки, можно будет сразу скрыться.

Дом оказался больше, чем думалось: двухэтажным, с двумя входами — со стороны деревни и со стороны леса, что было весьма кстати, а сбоку расположилась небольшая пристройка-стойло, куда бывшие разведчики сразу завели лошадей. Открыв скрипучую и провисшую дверь, в носу сразу же засвербило от пыли и запаха плесени. Армин чихнул и ступил в мрачный коридор. Когда-то здесь жили люди, сейчас же этот дом целиком и полностью находился в распоряжении пауков и прочей мелкой живности. Пробиваясь сквозь грязные окна, солнечный свет играл на замысловатых паутинах, из-за чего создавалось впечатление, что комната будто светилась изнутри. Эрен нахмурился и презрительно цыкнул — их новое жилище ему явно было не по вкусу.

— Ну что ж, — попытался разрядить обстановку Армин, — у нас хотя бы есть крыша над головой.

Эрен приподнял бровь и двинулся в глубь дома, да только в темноте не заметил, что деревянный пол совсем прогнил. Доска под тяжёлым шагом Йегера треснула, и нога молодого человека провалилась в дыру. Эрен охнул, завалился назад, но был успешно пойман под руки Армином. Эрен неодобрительно глянул на друга, и тот нервно хохотнул.

Они осмотрели первый этаж, распаковали вещи и после небольшого отдыха решили отправиться на реку. Припасов, захваченных Армином из Новой Шиганшины и данных заботливой Сашей, при разумной трате хватило бы им всего на пару недель, к тому же часть необходимо было оставить про запас на случай, если придётся быстро покинуть это место. До реки было добраться непросто. Оказалось, что она сильно дала влево, потому пришлось идти через лес около полутора километров. Но всё же эта пешая прогулка окупилась им сполна: течение здесь было быстрым, но сама река довольно неглубокой, поэтому буквально кишела рыбой. Удочки сделали из подручных средств, но они мало походили на полноценное средство для ловли рыбы. После получаса недвижимого сидения на берегу в попытках поймать хоть одну рыбёшку, Эрен не выдержал, стянул с себя сапоги, закатал штанины и рукава кофты и решительно вошёл в воду. Армин, конечно, посмеялся и сказал, что своим топотом он только наоборот распугает всю живность, но когда в руках Эрена затрепыхалась первая рыбина, хоть и совсем небольших размеров, Армин присвистнул и выбросил своё подобие удочки, возложив добычу ужина на друга.

К тому моменту, когда тучи свинцового цвета стянулись в плотный купол и было принято решение отправиться обратно, в ведре плескалось пять рыб, одну из которых, самую маленькую, Армин всё же умудрился поймать самодельной удочкой.

— Как видишь, научный подход не всегда самый действенный, — довольно заговорил Эрен.

Они прошли густой лес, отгораживающий берег реки, и аккуратно спустились с высокого обрыва.

— Да, Эрен, согласен, иногда варварские методы куда эффективнее.

Эрен криво улыбнулся и несильно толкнул в бок рассмеявшегося Армина; часть воды из ведра выплеснулась наружу. Громкий свирепый рык, точно раскат грома, раздался за их спинами. Молодые люди остановились, тревожно переглянулись и медленно обернулись — в десятке метрах от них, оскалив пасть и пуская вязкую слюну, стоял бурый медведь. Эрен вцепился в руку Армина и сделал небольшой шаг назад.

— Стой, — шепнул ему Арлерт, — не беги.

Армин видел медведя всего раз, в одной из вылазок во время службы в Легионе, и то в недосягаемости от их лагеря. Из лекционных курсов он знал, что при встрече со зверем самое главное не показывать своего страха, не делать резких движений и ни в коем случае не бежать. Но теория не всегда работает на практике. Как тут не показывать своего страха, если им была пропитана каждая клеточка тела. Ноги тряслись и сами просились пуститься в бег. Пальцы Эрена сильнее сжали запястье Армина. Сердце зачастило, воздух от напряжения стал вязким и горячим. Ещё мгновение, медведь снова зарычал и, тяжело переставляя огромными лапами, двинулся на них.

— Ладно, бежим!

Молодые люди развернулись и стремительно бросились прочь. Но куда им тягаться с разъярённым зверем. Медведь быстро нагонял их, все внутренности Армина сжались в тугой узел. Он даже не смотрел на дорогу, из-за чего споткнулся о кочку и, упав, распластался на земле; ведро с грохотом покатилось в сторону, ещё живая рыба заплескалась в грязной луже.

— Армин! — закричал Эрен, и его голос слился с медвежьим рычанием.

Арлерт быстро перевернулся на спину и встретился лицом со страшным оскалом. Сердце пропустило удар, горячий смрад из медвежьей пасти обволок лицо юноши. В глазах на мгновение потемнело, страх приближающейся смерти остановил дыхание.

— Армин! — вновь глухо отдалось в ушах.

Яркая вспышка разрезала тёмно-серые небеса, оглушительный грохот поглотил все другие звуки, Армина обдало сильным жаром. Медведь попятился назад и спрятал морду от обжигающего ветра. Освободившись от лап зверя, Арлерт перевернулся на живот и всмотрелся в огромное облако пара в том самом месте, где только что стоял Эрен. Новое, ещё более грозное рычание поднялось над лесом. Через мгновение пар расступился, и глазам предстал титан.

— Эре!.. — закричал Армин, но слова встали поперёк горла. — Что?

В голубых испуганных глазах отразилось существо, лишь отдалённо напоминающее титана Йегера: всего лишь метров три-пять высотой, сгорбленное, с длинными когтистыми руками-лапами. Титан повернул лицо, больше похожее на морду какого-то страшного зверя, к Армину и уставился на него ярко-горящими зелёными глазами. Руки Арлерта мелко задрожали. Это был не Эрен, в титане, что стоял сейчас перед ним, не было разума Эрена. В памяти сам собой возник образ Имир. Титан Йегера был сейчас чем-то похож на титана Имир.

Не сводя с него взгляда, Армин медленно сел и чуть двинулся назад; за спиной снова раздался рык, горячее дыхание обожгло затылок. Фиолетовая молния вспыхнула перед глазами, Арлерт даже вскрикнуть не успел, когда титан живо прыгнул и резко выбросил руку вперёд. Молодой человек закрылся, готовясь принять удар, но титан пролетел над его головой, с лёгкостью сбив огромного медведя с лап. Схватив руками дёргающееся в конвульсиях животное за верхнюю и нижнюю челюсти и громко заревев, титан напряг мускулы и одним движением разорвал его на две части. Брызнувший фонтан горячей липкой крови залил землю вокруг и не сдвинувшегося с места Армина. Арлерт вновь вернулся в прошлое, снова видел перед глазами огромную слюнявую пасть титана, слышал треск пережёвываемых костей, чувствовал вязкую кровь на руках и лице. Ему казалось, что он уже привык к этому, что он уже ко всему готов, но запах смерти вновь дошёл до его носа, желудок свело спазмом, и Армина вырвало. Закашлявшись, он медленно встал на подгибающиеся ноги, утёр с лица кровь и двинулся вперёд. Надо было остановить это.

— Эрен, — позвал он друга. — Прекрати это, Эрен.

Титан остановился и обернулся к Армину — ошмётки медвежьей шкуры свешивались из его окровавленной пасти. Арлерт подавил новый приступ тошноты и придвинулся практически вплотную к другу.

— Ты слышишь ме?!.

Массивная рука с размаху врезалась в торс, ноги потеряли опору, Армин пролетел несколько метров и, больно ударившись спиной, проскользил по земле. Дыхание тут же сбилось, Армин снова зашёлся приступом кашля. Преодолевая тупую боль в спине и груди, он опять поднялся на ноги и сделал пару неуверенных шагов к титану. Арлерт никак не мог свести взгляда с монотонно двигающихся челюстей, пережёвывающих плоть медведя. Титаны никогда не обращали внимание на животных, единственной их пищей были люди. Значит ли это, что перед ним сейчас стоял уже не титан?