К слову, это «только отдыхали» было девять часов назад. Быстрые остановки, чтобы справить нужду, Эрен в расчёт не брал.

— Не боишься себе мозоль натереть? Да чтоб тебя, животное! — вдруг выругался Эрен, когда непослушная кобыла вновь дала вправо.

— Тише! — шикнул Армин и одновременно с Босвальдом навострил уши. — Ты слышишь?

Йегер притих и вслушался в окружающий мир: в кронах деревьев шумел ветер, белый Босвальд тихонько пофыркивал, неугомонная Мика отбивала чёткий ритм копытом, постукивая передней ногой по каменистой земле, где-то над головой звучало звонкое чириканье. Эрен прикрыл глаза — до ушей долетел новый звук.

— Рокот! — воскликнул он.

Где-то неподалёку что-то гулко рокотало. Это было похоже на отдалённый гром в летнюю грозу, но на небе не было ни единого намёка даже на маленький дождь.

— Идём, — возбуждённо бросил Армин и рысью повёл коня на звук.

Эрен цыкнул и погнал лошадь за другом. С каждым шагом рокот становился всё громче. Лес стал редеть, и вот уже слева стали появляться проблески солнца. Эрен подвёл лошадь к самому краю не глубокого, но крутого обрыва и взглянул вниз — шипя и грохоча внизу бурлила река необычайного чуть голубоватого цвета. Холодные брызги обдали лицо, и Эрен зажмурился, блаженно улыбаясь.

— Эрен, взгляни быстрее! — раздался еле слышный из-за рёва воды голос Армина.

Йегер ударил по бокам лошади и нагнал друга, заворожённо уставившегося на огромную стену воды, ревущим потоком падающую с высоты. Сердце в груди зачастило, всё нутро задрожало в унисон с бушующей стихией. Это напомнило Эрену фонтан в Новой Шиганшине, только масштабы его были в разы больше. Еле заметная радуга пересекала водное полотно от края до края.

— Это же…

— Водопад, — выдохнул Армин. Его глаза искрились так же сильно, как переливалась в лучах яркого солнца застывшая в воздухе морось. — Привал.

— Э-э-э? Ну ты ж, блин.

— Мы на правильном пути? — Эрен склонился над старой потрёпанной картой.

Они расположились на поляне так, чтобы вода не добралась до них. Около часа Армин бегал вокруг да около водопада с бумагой и грифелем, пытаясь зарисовать это величественное чудо природы. Глядя на него, можно было подумать, что Армин и вовсе позабыл, почему они здесь оказались, но эта внешняя беззаботность тонко граничила с его собственным внутренним миром, в котором каждая клетка была напряжена, а все чувства обострены до предела, следя за малейшими изменениями вокруг.

Эрен доверял Армину, но всё же у него закрадывалась мысль о том, что друг, возможно, не знал, куда они направятся, но когда Арлерт вытащил видавшую виды карту и указал на ней скрытую деревеньку, Эрен наивно предположил, что у них ещё есть шанс на нормальную жизнь.

— Да, пройдём ещё три километра вверх по течению, а затем возьмём чуть правее, на юго-запад, обогнём холмистость, а там уже и до деревни недалеко. При таком темпе, думаю, к вечеру будем. — Армин взглянул на небо и прикрыл рукой глаза, защищая их от солнца. — Успеть бы до дождя.

— Будет дождь? — Эрен запрокинул голову, будто ожидая, что прямо сейчас на него с неба обрушится поток, сравнимый с водопадом.

— Погода меняется, — прокомментировал Армин, бережно складывая карту и убирая её в сохранное место. — Как самочувствие?

— А? — Эрен взглянул в напряжённое лицо друга. Он не задавал ему этот вопрос уже около тринадцати лет. Даже когда Эрен заболевал, Армин просто приносил нужные лекарства и с улыбкой на лице показывал ему новые макеты, разные чертежи или книги из королевской библиотеки. Армин не спрашивал «Как ты себя чувствуешь?», он просто делал всё, чтобы Эрен чувствовал себя хорошо. Казалось, они поменялись местами с тех пор, как были юнцами. — Да хорошо, вроде.

— Не против спарринга?

Эрен оглядел Армина и согласно кивнул.

Они стояли на небольшом расстоянии напротив друг друга. Спарринг — это ещё одна вещь из прошлого. Эрен никогда не был против хорошей встряски. Когда Эрену выпадал шанс потренироваться с Жаном, он давал себе волю, с Армином же всегда старался быть сдержаннее — получалось как-то само самой, подсознательно. Но сейчас Йегер чувствовал непонятную тяжесть в груди, его руки мелко дрожали, но не из-за возбуждения в преддверии хорошего боя, а из-за… беспокойства? Страха? Эрен не мог дать эмоциональную окраску этому состоянию. Армин был другим. Слишком сосредоточенным для обычного спарринга, напряжённым, и его взгляд. Его потемневшие глаза на лишённом эмоций лице смотрели на Эрена пронизывающим взглядом, будто затаившийся хищник следил за своей очередной жертвой. Эрен встал в стойку и приготовился.

— Начали, — сказал он, как Армин сделал молниеносный выпад вперёд и, быстро сократив расстояние между ними, занёс правую руку для удара.

Эрен чуть замешкался, что было совсем не свойственно для него, и поставил блок, когда чужой кулак был уже почти возле его лица. На последовавший за первым удар противника левой в живот он среагировал уже быстрее и зажал в своей ладони кулак Армина. Арлерт отпрыгнул в сторону и тут же нанёс два удара по корпусу, быстро заблокированных партнёром. Но, по-видимому, сегодня Армин был настроен серьёзно. Не имея времени подготовиться, Эрен моментально получил мощный удар ногой в левый бок. Молодой человек схватился за бок и, отшатнувшись, закашлялся.

— Отличный удар, — прохрипел он, утирая пот с лица. Армин промолчал, его лицо по-прежнему оставалось непроницаемым. — В таком случае я не буду сдерживаться.

Быстро придя в себя, Эрен коршуном налетел на друга, нанося один удар за другим, тесня противника и не давая ему возможности на ответные удары. Краем сознания Йегер стал понимать, что это уже мало походило на спарринг, скорее на откровенную драку. Армин держался молодцом, умело уворачивался, делал перехваты, но Эрену всё же удалось несколько раз добраться до него. Раз даже сбил с ног, но Армин не растерялся и повалил Эрена в ответ.

Бой вымотал обоих, сбив их дыхания и пропитав рубашки потом. Армин захрипел, выпрямился, стряхивая с глаз мокрую чёлку и выбившиеся из хвоста пряди светлых волос, и поднял кулаки, готовясь к новому нападению. Эрен сплюнул, упёрся рукой в колено и под гулкий рокот водопада встал на подгибающиеся ноги. От недостатка кислорода голова стала дурной, горло драло, а бок больно покалывало, но в мыслях его была всего одна фраза: «я не могу».

«Не могу, не могу, не могу».

— Я, я не могу проиграть! — заявил Эрен.

Собрав все силы, он бросился вперёд, даже не обратив внимание на то, что Армин вдруг дёрнулся, расслабился и опустил руки, пустым взглядом уставившись на приближающийся к нему кулак. Сокрушительный удар пришёлся прямо в челюсть. Армин повалился на землю, и Эрен тут же оседлал его, не давая тому пошевелиться. Йегер оскалился и занёс левую руку.

«Стой!», — вскрикнул его разум.

Кулак Эрена остановился всего в нескольких сантиметрах от носа Армина. Йегер убрал руку и, тяжело дыша, с ужасом взглянул на друга. Он вновь дал внутреннему демону волю.

— Прости, я опять забылся, — поспешно извинился Эрен. — Ты как?

Армин был недвижим, его отрешённый немигающий взгляд, казалось, смотрел в самую глубину Эрена. Армин видел его насквозь, читал его словно простую книгу.

— Эрен.

Йегер вздрогнул, чужая влажная рука медленно легла ему на лицо, практически закрывая пальцами глаза.

— Кому или чему ты не можешь проиграть?

— Я, — выдохнул Эрен ему в ладонь и запнулся.

Гул водопада заполнил всё вокруг. Армин терпеливо ждал, Эрен молчал. Бледные пальцы сильнее надавили на смуглую кожу. Чужая ладонь соскользнула с лица Эрена.

— Не мог бы ты слезть с меня? Ты тяжёлый, — улыбнулся Армин, и жизнь вновь вернулась в его глаза.

Эрен охнул, поспешно слез с друга, перекатился на спину и улёгся рядом с ним, уставившись в небо, которое уже начало затягивать облаками.

— Тебе всего лишь надо было позвать меня, — неожиданно для самого себя сказал он после недолгого молчания.