Дорис, видимо поняв, что никому до неё нет дела, заскрежетала зубами и, недовольно хмыкнув, поспешила за молодыми людьми.

Минув редкую лесополосу, их небольшая конница вышла на просторную поляну, на которой расположилась ферма. Жан уже и позабыл, когда бывал здесь последний раз. Кажется, это было около двух лет назад, тогда они приезжали сюда вчетвером, и встреча была гораздо, гораздо приятней. Конкорд заржал, Жан погладил коня по крепкой шее, не отрывая пристального взгляда от залитой золотистым светом вечернего солнца фермы.

— Нет, — тихо выдохнул Жан, Дорис перевела на него любопытный взгляд.

Рядом с ними зашуршали кусты, все трое мигом обернулись на шум. Секунда-две, и из зарослей показались чьи-то маленькие ножки, выглядывающие из-под коротенького платьица, затем полицейским предстала попа, и вот, кряхтя и отряхиваясь от запутавшихся в каштановых хвостиках веточек и листьев, на поляну вышла маленькая девочка.

— Дурацкий кролик! — проворчала она, рассматривая царапину на предплечье. — Ты во всём виноват, Михаил! — прокричала девчушка в заросли. — Зачем ты побежал за ним?

Из кустов послышался плач, и сквозь густую листву протиснулась детская ручка.

— Сестлёнка, — донося из зарослей жалобный голосок.

Девочка надула щёки и, взявшись за чужую руку, рванула на себя — маленький мальчик кубарем полетел на неё.

— Глупый Михаил! — закричала она на рыдающего мальчугана.

— Дети? — изумилась Дорис. — Так мы у?..

Конкорд фыркнул, и ребятня тут же замерла, широко открытыми глазами уставившись на восседающую на лошадях троицу.

— Привет, детишки, — поздоровался Борис.

— А-а-а, чудовища! — завизжала девочка, схватила брата за руку и припустила к дому.

Жан с товарищами проводили их удивлёнными взглядами. Немного помолчав, Дорис вдруг заговорила:

— Борис, ты зачем детей напугал?

— Ну знаешь ли! — тут же ощетинился Фойльнер.

— Идёмте, — прервал их перепалку Жан и направил коня в сторону фермы.

А возле дома их уже встречали Саша с Конни. Спрингер был расслаблен и радушен, Браус же с трудом скрывала беспокойство за нервной улыбкой, да глаза её смотрели не по-доброму.

— Не ожидала, что вы приедете сегодня, Жан, — сдержанно сказала Саша и, внимательно осмотрев форму гостей, добавила: — Да ещё при исполнении.

— Вот уж действительно, — поддержал жену Конни, обнимая её за плечо. — Что-то случилось?

Дорис передёрнула плечами и незаметно посмотрела на Жана. Кирштейн распрямил спину, беспристрастно оглядел друзей, он решил подойти к теме не спеша и не рубить с плеча, обвиняя их.

— Извини, что так внезапно, Саша, — стараясь придать голосу мягкости, начал Жан, — но дело действительно очень важное. Из города сбежали опасные преступники, и нас направили по их следу.

Саша ахнула, краем глаза капитан заметил, как Конни крепче сжал её плечо. Жан прищурился — уж слишком бурная реакция для солдата, прошедшего ожесточённую войну.

— И кто же эти преступники и в чём их обвиняют? — осторожно поинтересовалась Браус.

— Один из них жестоко убил человека, — будничным тоном ответил Жан, поглаживая Конкорда по морде и следя за реакцией Браус, — а второй помог ему сбежать из тюрьмы, когда его всё же арестовали.

Саша поджала губы, взгляд её карих глаз потемнел.

«Всё-таки я не ошибся», — промелькнуло в мыслях у капитана.

— Это, безусловно, очень неприятно слышать, — вступился Конни, — но почему вы направились сюда? Думаешь, они могут объявиться здесь?

Фойльнер сжал челюсти и сделал шаг вперёд, ему уже надоело разыгрывать этот спектакль. Дорис удержала его за рукав и замотала головой.

— Не думаю, — твёрдо отозвался Жан и в упор посмотрел на друзей, — знаю, потому что эти двое — Эрен и Армин.

— Они не могли этого сделать! — возразила Саша и вырвалась из рук мужа.

— Факт остаётся фактом, Браус, — влез в разговор Борис.

— Да что ты знаешь о ребятах, чтобы так о них отзываться? — прошипела Саша.

— Эй, давайте все успокоимся, — попыталась примирить их Хитч.

— Дорис права, — выдохнул Жан и спокойно продолжил: — Мы не уверены на все сто, что убийство совершил Эрен, но чтобы суметь оправдать его, мы должны сначала его найти. Я прошу вас, скажите, куда они направились?

— Мы понятия не имеем, где они, — резко ответила Браус. — Ни Эрен, ни Армин не приезжали сюда.

Тут из дома выбежали дети и уставились на Жана большими глазами. Алиша и Михаил — ребятня Конни и Саши. Жан помнил их, когда Михаил был ещё младенцем. Прошло уже столько времени.

— Армин тоже ушёл от тебя? — спросила Алиша.

— Тоже? — переспросил Жан, присаживаясь на корточки.

— Он уехал утром, но обещал, что вернётся. На мизинчиках, — широко улыбнулась девочка и протянула Жану мизинец.

— Вот как, — Кирштейн снизу вверх посмотрел на Сашу с Конни и встал на ноги.

— Алиша, иди в дом, — потребовала Браус, не сводя внимательного взгляда с Жана.

Девочка настороженно посмотрела на мать, затем на Кирштейна и остановилась на отце. Конни кивнул и указал на дом. Алиша вздохнула и потопала с братом обратно.

— Саша, — настойчиво повторил Жан. — Они беглые преступники.

— Они наши с тобой друзья, Жан! — парировала Браус.

Капитан выдохнул и провёл рукой по лицу. Их перепалка затянулась, они попросту тратили время. Он должен был вразумить Сашу. Жан понимал, что она просто хочет их спасти, но то же самое хотел сделать и он.

— Я всего лишь хочу им помочь.

Жан ещё раз с надеждой посмотрел на подругу. Зелёный листок с дерева, рядом с которым стоял Кирштейн, плавно опустился на его макушку. Дорис, крепко зажимающая рукой рот Бориса, кинула печальный взгляд на капитана и поджала губы.

— Они отправились на восток, — сдалась наконец Браус.

— Ясно, значит, на запад. Отправляемся.

Саша широко распахнула глаза и сжала кулаки.

— Что, уже? — выпалила Дорис и убрала руку от губ Фойльнера — Борис хрипло вдохнул и согнулся пополам. — И даже не сделаем привал?

— У нас нет времени на это, — ответил капитан, отворачиваясь.

Но когда Жан уже хотел поставить ногу на стремя, Саша выхватила из рук Дорис ружьё и наставила его на капитана.

— Жан! — выкрикнула она и спустила курок.

***

Эрен осклабился и натянул поводья, в очередной раз пытаясь вернуть неугомонную лошадь на верный путь.

— Просто поверить не могу, — подал голос Армин, — что ты, бывший разведчик, управляющий огромным титаном, не можешь справиться с обычной лошадью.

— Да потому что не лошадь это, — пропыхтел Эрен, — а демон в лошадиной шкуре. И к тому же, — Эрен скривился, поёрзав в седле, — она мне кое-кого напоминает. А вот кличку для неё Саша явно с тобой обговаривала.

— Со мной? — удивился Армин. — При чём тут я?

Эрен прищурился и метнул в друга осуждающий взгляд.

— Не строй из себя невинную овечку. Напомни-ка мне, как звали ту бродячую кошку, что какое-то время жила у тебя?

— Чем тебе имя Ти́та не угодило? — хмыкнул Арлерт, вздёрнув нос.

Эрен закатил глаза, но промолчал.

Они ехали почти без перерыва уже вторые сутки. Конечно, во время службы в разведке приходилось проводить в седле и гораздо больше времени, но за десять лет на гражданке тело отвыкло от долгих поездок, поэтому уже не странно было ощущать покалывающую и ноющую боль в спине и ногах. Йегер не упускал ни единой возможности спешиться и хоть немного размять затёкшее тело. Эрен понимал причину такой спешки — Армин желал как можно дальше оторваться от незримых преследователей. Армин очень нервничал. Проявлялось это не только в сосредоточенном лице и подрагивающих руках. Он часто оборачивался, вздрагивал при каждом звуке и ночью, похоже, так и не уснул, неся бессмысленный по словам Эрена караул. Армин держался и не подавал виду, а Эрен ему неохотно подыгрывал, но эта игра могла плохо кончиться.

— Эй, Армин, может, сделаем уже привал? Я так скоро к седлу приросту.

— Мы только отдыхали, — отозвался друг, прислушиваясь и осторожно отодвигая ветку дерева.