Пока они доверяют друг другу жизнь.

========== Глава 4. Зверь ==========

Армин проснулся ещё засветло, когда спящий дом был наполнен тишиной, нарушаемой только лёгким сопением развалившегося на кресле Эрена. Бесшумно передвигаясь по комнате, Арлерт нашёл в сложенных в углу вещах свёрнутый лист. Бумага выкупленной на базаре у одноглазого старика карты внешнего мира была настолько стара и потрёпана, что Армин боялся, как бы его находка не рассыпалась в труху. Он был рад, что воздушный шар упал на землю — солёную воду карта бы точно не пережила. Армин расстелил её на полу и ещё раз внимательно осмотрел. Он и в самых бурных его фантазиях бы не смог представить, что когда-нибудь ему посчастливится держать в руках самое что ни наесть настоящее сокровище. Сердце трепетало в радостном возбуждении от осознания того, сколько всего интересного и прекрасного таится за этими чернильными штрихами на жёлтой измятой бумаге. У него была лишь малая часть того, что таилось в огромном мире, но даже эти земли манили к себе и буквально умоляли раскрыть все свои секреты. Армин уже представлял, как подобно девушке во вчерашней детской сказке будет пробираться через тёмные леса, сплавляться по новым рекам, взбираться на высокие горы. Так же? Да, так же стремительно, пытаясь опередить время и успеть. Армин сложил карту, засунул её во внутренний карман висевшего на спинке дивана синего плаща и вытащил оттуда небольшую коробочку, открыв её, — четыре небольших ампулы с чуть желтоватой жидкостью и стеклянный шприц. Интересно, сколько он успеет повидать, прежде чем закончится последняя ампула лекарства и будет сделан последний мучительный вдох? Раньше бы ему хватило этого на два года, но сейчас…

— Ты рано, — раздался со стороны сонный голос Эрена.

Армин поспешно закрыл коробочку и убрал её обратно.

— Мы не можем долго здесь рассиживаться. Надо уходить.

Эрен встал с кресла и размял спину.

— Я знаю, что уже много раз задавал тебе этот вопрос, но, — он изучающе глянул на друга, — ты точно уверен?

Армин сжал челюсти и на мгновение замялся. Пожалуй, единственное, в чём он был абсолютно уверен, так это в том, что им уже никогда не получится переступить порог своего дома.

— Да, — твёрдо ответил он.

Эрен прищурился и ограничился односложным «ладно».

Когда они собрали вещи, Саша с Конни уже проснулись и, понимающе кивнув друзьям, молча накрыли на стол. После быстрого завтрака вчетвером Саша отвела их в конюшню и вывела из стойла двух лошадей: стройного белого коня и длинногривую чёрную кобылу.

— Раньше лошадей выращивали специально для разведки — выносливое оружие, необходимое только для того, чтобы убегать от титанов. — Саша нежно погладила кобылу по морде. — Хорошо, что война закончилась и к этим чудесным животным перестали относиться только как к инструменту. Вот, эта твоя, — Браус вложила поводья чёрной кобылы в руку Эрена. — Её зовут Мика. У неё довольно вздорный характер, но уверена, что человек, управляющий целым титаном, сможет справиться с одной лошадью.

Браус лукаво улыбнулась. Армин искоса взглянул на растерянное лицо друга и прыснул в кулак. Белого коня по имени Бо́свальд Саша отдала Армину и наказала хорошо о нём заботиться. Когда вещи были погружены, а Эрен уже гордо восседал на кобыле, пытаясь удержать её на месте, со стороны дома послышались детские крики. Алиша, спотыкаясь и чуть ли не падая, спешила к взрослым, а за ней, пытаясь догнать шуструю сестрёнку, маленькими ножками семенил Михаил.

— Армин, Армин, вы правда уже уезжаете? — пыхтя, расстроенно спросила она.

Тем временем подбежал Михаил и, не рассчитав, врезался прямо в сестру и плюхнулся попой на землю. Армин снял ногу со стремени, поставил на ноги мальчугана и присел рядом с детьми на корточки.

— Я бы с огромным удовольствием погостил у вас подольше, но нам с Эреном действительно надо поскорее уехать.

Армин погладил Алишу по ещё не причёсанным каштановым волосам и чуть улыбнулся. Он на самом деле очень хотел остаться, как можно дольше ощущать это давно забытое чувство семейного тепла. Сердце обливалось кровью, стоило ему только подумать, что, скорее всего, они больше никогда сюда не вернутся.

Алиша надула щёки и недружелюбно глянула на Эрена.

— Пусть он один едет, а ты оставайся.

— Оставайся, — повторил Михаил.

Саша с Конни тихонько захихикали, в то время как Эрен фыркнул и тяжело вздохнул.

— Разве ж я могу отпустить его одного? — лукаво подметил Армин.

Алиша оценивающе прошлась взглядом по фигуре Эрена и со вздохом ответила:

— Ты прав.

— Плав, — хихикнул Михаил.

— Тогда возьми это, — девочка достала из кармана платья плетёный браслет и протянула Армину. — Он защитит тебя.

Арлерт задрал рукава плаща и рубашки, оголяя левое запястье, и Алиша парой лёгких движений завязала на нём браслет.

— Я буду беречь его.

— Ты же ещё вернёшься? — жалостливо простонала Алиша, никак не желая отпускать Армина.

— Алиша, — придушённо позвала её мать.

— Конечно вернусь, — ласково отозвался Арлерт.

— Обещаешь? — девочка протянула ему мизинец.

— Обещаю, — Армин схватился за её мизинец своим и тепло улыбнулся.

Он последний раз обнял детей и забрался в седло. Молодой человек нарочно покрутил запястьем перед Эреном, рассматривая браслет. Но на его гордый и восхваляющий себя взор Йегер лишь закатил глаза.

— Мы отправляемся, — бросил Эрен и, взмахнув упряжью, погнал лошадь прочь от фермы.

— До свидания! — сказал напоследок Армин и поскакал вслед за другом.

— Берегите себя! — долетел до него голос Саши.

Армин крепче сжал поводья и приложил всю силу воли, чтобы не обернуться. Он чувствовал, что если сейчас даст слабину и ещё раз взглянет на эту семью, то он уже не сможет уехать. Армин неотрывно смотрел на спину скачущего впереди Эрена. У него был тот, кого он должен защитить, чего бы это ни стоило.

***

Жан зевнул уже, похоже, сотый раз за последние два часа. Трёхчасовая ночёвка на земле среди скал горного хребта вылилась для всей их маленькой компании затёкшими мышцами, синяками от вечно попадавших под спальники камней и недосыпом. Хоть погода и была довольно тёплой, там, в горах, свирепствовал ледяной ветер, и Жан просто уже на автомате сказал «Будь здоров», когда Борис чихнул буквально сразу же после Хитч.

— Нет, я так больше не могу! — сердито выкрикнула ехавшая сзади Дорис после очередного зевка Жана и остановила коня. — Всё, с меня хватит! Никуда дальше не поеду!

— Не нуди, Дорис, — отозвался капитан, не оборачиваясь и не замедляя шага Конкорда, — мы почти на месте.

Стоило только Жану сказать это, как над деревьями впереди них заструился дым. Они ехали без остановки уже несколько часов, то ведя лошадей рысью, то подгоняя их галопом, даже есть приходилось на ходу. Жан знал, что и Борис, и Дорис сильно устали и уже давно проклинают не только Фокса, но и его самого, раз не смог настоять на том, чтобы дать Йегеру спокойно уйти. Ему и саму порой хотелось всё бросить и повернуть назад, но давящее неприятное чувство в груди не давало ему сделать этого и лишь быстрее подгоняло вперёд. Жан беспокоился. Он бы вряд ли смог сказать, за кого или за что именно. То ли за Армина, который обрёк себя на верную смерть, то ли за Эрена, рассудок которого помутнел за долгие годы войны и «мирной» жизни в постоянном напряжении, то ли за Микасу, добровольно отдавшую свою душу на растерзание ради любимого. А может, он боялся за себя. Жана трясло, стоило ему только представить хладный труп Армина, безумного Эрена или Микасу с глазами мертвеца. Он не хотел всю оставшуюся жизнь быть преследован этими образами и съедающим чувством вины за то, что всё это произошло по его вине.

Голодный желудок свело болезненным спазмом, и Жан вынырнул из пугающих мыслей.

«Надеюсь, у них будет что пожевать», — с надеждой подумал он.