Когда после вечернего чаепития Эрен зашёл в гостиную к Армину с детьми, все трое уже спали. Алиша, обняв мягкую игрушку, пристроилась в ногах Армина, а Михаил распластался у него на груди, поднимаясь и опускаясь в так мерному дыханию Арлерта; недочитанная книга с сказкой валялась на полу.

— Он был бы хорошим отцом. — Саша встала возле Эрена и с благоговением посмотрела на спящую троицу.

Желудок свернулся в тугой комок. Армин был бы отличным отцом, хорошим исследователем, прекрасным рабочим и ещё сотней отличных людей. Армин был бы ими, если бы только эта чёртова сыворотка сработала как надо. Саша взяла лицо Эрена в свои руки и прямо посмотрела ему в глаза.

— Я уверена, Ханжди обязательно изготовит лекарство.

В карих глазах Браус блеснула надежда. Она верила в Ханджи, верила, что Армин непременно избавится от своего проклятья.

— Конечно, — Эрен слабо улыбнулся и коснулся левого предплечья — у него была надежда не только на Ханджи.

— Отнесём детей наверх. — Конни прошмыгнул мимо них и аккуратно подхватил Алишу, которая даже не шелохнулась от действий своего отца.

— Тебе бы тоже лучше сегодня отдохнуть, — обратилась Саша к Эрену и, взяв посапывающего Михаила на руки, направилась с мужем наверх. — Одеяла и подушки в комоде.

Когда друзья скрылись, Эрен достал из комода спальные принадлежности, укрыл Армина одеялом и как мог подложил под его голову подушку. Подняв с пола книгу, он устроился с ней на кресле, над которым, излучая мягкий свет, горела свечная лампа. Эта была лишь детская сказка, вымысел, с ужасающей реальностью. Молодая девушка, служившая в королевском доме, безумно влюбилась в принца. Но принц не замечал девушку и совсем не смотрел в её сторону. Она плакала ночами, моля всевышнего, чтобы юный принц полюбил её, но как бы она ни старалась, её чувства оставались без ответа. В итоге она так отчаялась, что решилась обратиться за помощью к колдунье. «Возьми это любовное зелье, — сказала колдунья, протягивая девушке небольшую колбочку, — одна капля, подмешанная в питьё твоего суженного, заставит его влюбиться в тебя беспамятно». И этим же вечером, подавая королевской семье ужин, служанка подмешала несколько капель зелья в вино молодого принца. Но колдунья обманула девушку и вместо любовного зелья дала ей яд. Принц выпил вино и тут же упал, забывшись беспробудным сном. Спасти его мог лишь отвар из лепестков алого цветка, что рос высоко-высоко в горах. Убитые горем король и королева приказали всем своим подданным немедленно отправиться на поиски цветка. Но путь был слишком труден и опасен, многие сдавались уже в самом начале, и никто так и не смог найти цветок. «Неужели в этом королевстве нет никого, кто смог бы найти этот цветок?», — вопрошал король. Тогда девушка, съедаемая горем и виной за содеянное, без страха вышла вперёд и громко заявила: «Король, я спасу вашего сына!». Она шла днями и ночами, пробираясь через дремучие леса и болотные топи, переплывала реки и взбиралась в горы. Она сдирали руки в кровь, истоптала ноги до кровавых мозолей, ей приходилось оборонятся от кровожадных волков и хищных лисиц. Когда силы покидали девушку и ей казалось, что она так и не сможет дойти до вершины, мысль о любимом, медленно умирающем из-за её эгоистичного желания, придавала ей сил и заставляла двигаться вперёд. В итоге она смогла найти цветок и принести его в королевство. Принца спасли, и в благодарность за это король сказал девушке: «Проси всё, что пожелаешь». «Разрешите мне покинуть замок и жить свободной», — попросила служанка, и в тот же день ей дали свободу, и девушка покинула замок. Она не смогла простить себе, что чуть не погубила дорогого её сердцу человека, и решила навсегда отгородиться от него, чтобы больше никогда не причинить ему вред. Эрен прикрыл глаза и сжал книгу в руках.

— Не смог спасти, — выдохнул он.

— Ты ещё не спишь? — Армин приподнялся на локтях и взглянул на друга.

— Нет, — Эрен отложил книгу. — Разбудил тебя?

Армин отрицательно покачал головой и сел.

— Ты ведь рассказал им всё, да? — поинтересовался он.

— Они наши друзья, я не мог им лгать, да они и сами обо всё догадались.

Армин взглянул на свои ладони и несильно сжал их в кулаки.

— Вот поэтому я и хотел держать всё в секрете. Не хотел подвергать их опасности.

— О чём ты? — удивился Эрен.

— За нами придут, — сказал Армин, и голос его был напряжён. — Уже сейчас Жан направляется сюда, так что завтра рано утром надо уходить.

— Почему такая уверенность?

— Просто… — Армин поднял голову и посмотрел на Эрена. Что-то сильно тревожило его и не давало покоя, что-то, о чём он не мог сказать, и чего ещё сам до конца не понял. — Не знаю, — закончил он.

Как тревожило и Эрена. Давило, разрывало на части, сжигало его изнутри. И если Армин не мог поделиться своими мыслями, то Эрену хотелось выплеснуть весь этот скопившийся в нём океан наружу.

— Прости, Армин.

— Ты опять извиняешься? — рассердился Арлерт. — Я же уже много раз гово…

— Просто выслушай меня, хорошо? — перебил его Эрен. Армин кивнул и замолчал. — Когда десять лет назад я держал тебя на руках и смотрел как с каждой каплей крови из тебя выходит жизнь, я испугался. — Эрен сцепил руки в замок и впился ногтями в кожу. — Испугался, что останусь один. С того момента, как мы познакомились, ты всегда был рядом, и я уже не мог идти по жизни один. Ты был рядом, когда я потерял маму, когда я вступил в кадетский корпус и позже в разведку. Когда я впадал в яростное безумие в форме титана, единственное, что приводило меня в чувство, был твой голос. — Эрен посмотрел на удивлённого друга и улыбнулся. — Только твой голос долетал до меня и вытаскивал из пучин мрака. Я боялся, что если ты умрёшь, то я больше никогда не услышу его и уже не смогу выбраться из черни своего безумия. Я боялся, что если ты никогда больше не позовёшь меня, то я потеряю самого себя и никогда не увижу солнечного света. Вколов тебе сыворотку из эгоистичных побуждений, я обрёк тебя на мучения. Прости, Армин, — голос Эрена сорвался, — мой эгоизм лишил тебя жизни.

Эрен нашёл в себе силы вновь посмотреть на друга. Армин несколько секунд молчал, поражённо глядя на Йегера, а потом на его губах заиграла лёгкая улыбка.

— Тебе нравится мой голос? — со смешком спросил он.

— Ты меня вообще слушал?

Армин рассмеялся и закрыл рот рукой, чтобы не разбудить никого. Успокоившись, он выпрямился и ласково посмотрел на Эрена.

— Тогда я ничем не отличаюсь от тебя. Что, если я скажу, что следовал за тобой, потому что знал, что в любой момент ты защитишь меня. Я ведь всегда был трусом, Эрен. Если бы рядом не было тебя, я бы никогда не вступил в разведку. Когда напали на Трост и тебя съели на моих глазах, я тоже был напуган. — Армин отвёл взгляд в сторону и его голос слегка дрогнул. — Но в то же время в голове на сотую долю секунды проскользнула радостная мысль: «Это не я». Каждый раз, когда на моих глаза умирал товарищ, в голове всегда звучало спасительное «Это не я». И? Разве я не такой же эгоист, Эрен? — Не переставая смотреть на Эрена, Армин покачал головой и печально улыбнулся. — Всего лишь глупый, трусливый эгоист.

— Это не так! — возразил Эрен. — Помнишь, что ты сказал мне в нашу первую встречу? — спросил он и, не дожидаясь ответа, сказал: — «Я не проиграл. Я не убежал». Ты никогда не был трусом, Армин. Ты был самым храбрым из нас.

— Ты… — Армин был поражён словами друга, он с благодарностью посмотрел на Эрена и хмыкнул: — Ты тогда полюбил мой голос?

— Да прекрати уже! — взвился Эрен и кинул в него подушку. Армин вновь рассмеялся.

— Но знаешь, Эрен, — сказал он, — если бы в мире существовал всего один человек, которому я смог бы доверить свою жизнь, им был бы ты.

Эрен встал с кресла и протянул Армину руку.

— Тогда я вверяю свою жизнь тебе.

Армин улыбнулся, кивнув, и принял его руку.

Пока они вместе, они справятся. Пока Эрен может слышать голос Армина, никакие трудности не смогут сбить их с правильного пути.