— Хочу сыграть ещё раз! — обиженно прокричала Алиша и подпрыгнула на месте.

Раздался треск дерева, щепки посыпались вниз, где обеспокоенные лошади ходили кругами по узкому загону, пол под ногами Алишы провалился, и девочка с пронзительным визгом полетела вниз. В последнюю секунду ей всё же удалось схватиться за свесившуюся верёвку и удержаться в нескольких метрах над стойлом.

— Алиша!

— Армин! — полным ужаса голосом прокричала та. — Помоги мне, Армин!

— Держись, я иду!

Армин отвёл в сторону перепуганного Михаила, по пухлым щекам которого уже текли слёзы, дрожащим голосом призвал его оставаться на месте, а сам, не теряя больше ни секунды, побежал за Алишей. Найдя приставленную к мостику деревянную лестницу, он лихо забрался по ней до самого верха и ступил не деревянный пол. Но стоило ему пройти несколько метров, как доски под его весом жалобно заскрипели и опасно прогнулись.

— Армин! — отчаянно позвала Алиша, и воздух разрезал детский плач.

— Я здесь, всё будет хорошо! — попытался успокоить её Армин. — Проклятье.

Главное не терять голову и не делать резких движений. Арлерт плавно опустился на пол и по-пластунски двинулся вперёд.

— Хоть бы выдержали, — взмолился он.

Когда он благополучно достиг дыры и взглянул вниз, на державшуюся из последних сил Алишу, сердце уже отбивало барабанную дробь. Армин протянул девочке руку, но так и не смог до неё достать. Капля пота стекла по носу и упала вниз.

— Алиша, вытяни руку.

— Нет! Я упаду! — Алиша ещё сильнее сжала в ладошках верёвку, но силы покидали девчушку, и она миллиметр за миллиметром сползала всё ближе к концу каната.

— Не бойся, ты должна взять меня за руку. Ну же, доверься мне, Алиша.

Алиша подняла голову и заплаканными глазами посмотрела в доброе лицо Армина. Девочка сглотнула и, отпустив одной рукой верёвку, потянулась навстречу Армину. Арлерт вытянулся насколько мог, и через мгновение его ладонь уже сжимала маленькую ручку Алишы. Он потянул девочку на себя, перехватил её вторую руку и, сильно напрягая мышцы, втянул Алишу на мостик. Дрожа всем телом, она уткнулась в грудь Армина и захныкала.

— Всё хорошо, теперь больше нечего бояться, ну же. — Армин крепко обнял её и погладил по голове.

Девочка всхлипнула и закивала головой, понемногу успокаиваясь. Уже вдвоём они плашмя проползли несколько метров, минуя наиболее опасный участок. Когда до лесенки оставалось метров пять-семь, Армин встал на ноги и взял Алишу на руки.

— Думаю, твоим родителям мы не будем об этом рассказывать, да? — улыбнулся он.

— Мама будет в ярости, — согласилась Алиша и, вытирая с щёк слёзы, улыбнулась.

— Вернёмся в дом.

Армин сделал шаг, доски под ногами треснули, внутренности сковало коркой леденящего страха, грудную клетку сжало в тиски, не давая вздохнуть. Армин только успел прижать Алишу к себе, прикрывая её собой, как мостик мгновенно оказался в нескольким метрах над ним, вспышка боли пронзила от головы до пят, и мрак застелил глаза.

Было невозможно двинуться, каждый вдох казался непосильным, а доносящиеся до ушей звуки отдавались острой болью в голове. Армин застонал и приоткрыл веки — яркий свет ослепил, и молодой человек сразу же зажмурился.

— Пришёл в себя? — сквозь глухую стену дошёл чей-то голос.

Армин нашёл в себе силы и вновь приподнял веки. Перед глазами всё плыло, жутко тошнило и единственное, чего хотелось, — провалиться в глубокий беспробудный сон. Когда зрение всё же сфокусировалось, Армин различил лица нависнувших над ним Конни и Эрена. Осмотревшись, он понял, что лежит в гостиной на диване.

— Заставил же ты нас понервничать, — шутливо сказал Конни, присаживаясь на спинку дивана.

— Что произошло? — Армин прикрыл глаза предплечьем и глубоко вдохнул — в груди неприятно кольнуло.

— Ты с мостика в хлеве упал, — пояснил Конни. — Но, вроде, ничего серьёзного. Твоё счастье, что регенерацией обладаешь.

— Как ты себя чувствуешь? — учтиво поинтересовался Эрен у Армина, присаживаясь рядом с ним на диван.

— Как будто по мне табун лошадей проскакал.

Армин убрал руку и взглянул на Эрена — опять этот взгляд. Арлерт ненавидел, когда Эрен так смотрел на него: при абсолютном спокойствии на лице буря в глазах. В такие моменты Армин мог только улыбаться, похоже, для Эрена его улыбка была неким гарантом, что с ним действительно всё хорошо. Слова уже не несли в себе смысл, Эрен давно перестал верить им.

— Но когда мы вошли в хлев, — прервал их гляделки Конни, — и увидели ревущего Михаила и Алишу…

— Алиша! — вспомнив о девочке, Армин рывком сел на диване; острая боль клинком резанула по позвоночнику, Армин вскрикнул и застонал.

— Оу, полегче, — предупредил Спрингер, когда Эрен укладывал друга обратно на диван, — ты, конечно, быстро восстанавливаешься, но не до такой же степени. Дети в порядке, не волнуйся, Саша уже отчитывает их наверху.

Когда Армин прислушался, то услышал доносящиеся со второго этажа ругань Саши и детский плач.

— Зачем же так жестоко? — выдохнул Армин.

— По делом им, — резко ответил Конни. — Мы уже сотню раз говорили не лазить на мостик. В прошлом месяце ураган был, полкрыши в хлеву снесло, залило всё, вот доски и прогнили, а новые уложить всё руки не доходили. Мы предупредили Алишу, чтобы она не совала свой нос туда, но этой неугомонной, что в лоб, что по лбу, никогда не слушается. Может, это её хоть чему-то научит. — Конни вздохнул, успокаиваясь, и с благодарностью взглянул на Армина: — Спасибо, что спас её.

Эрен положил руку на лоб Армина и мягко улыбнулся.

— Ты молодец.

— В следующий раз с детьми будешь играть ты, — отозвался друг, улыбаясь глазами.

— Вижу, у вас всё хорошо. — В комнате неслышно появилась Саша и подошла к молодым людям. — Как самочувствие, Армин?

— Живее всех живых.

— Хорошо. Эй, прекратите прятаться и живо идите сюда! — неожиданно прокричала она, что вздрогнули все, находящиеся в комнате.

Из-за угла показалось девичье личико, Алиша, крепко сжимая ручку братика, всхлипнула и посеменила с ним в комнату. Облегчение прогнало тяжесть из груди Арлерта, похоже, с детьми было всё хорошо.

— Ну, я жду, — Саша была строга как никогда.

Алиша сжалась под пристальным взглядом матери и, вновь шмыгнув носом, тихонько пролепетала:

— Прости нас, Армин.

— Громче, — потребовала Браус.

— Прости нас, Армин! — прокричала Алиша. — Я не хотела, чтобы ты пострадал.

— Плости! — повторил за сестрой Михаил и разревелся, а вслед за ним заревела и Алиша.

На секунду опешевший Армин улыбнулся и, протянув руку, по очереди погладил по голове сначала Алишу, а потом и маленького Михаила.

— Я не сержусь на вас, — тепло сказал он, — но в следующий раз слушайтесь родителей и не ходите в опасные места, хорошо?

Алиша и Михаил переглянулись и одновременно кивнули:

— Угу.

***

На счастье Эрена и всех обитателей дома остаток дня прошёл без приключений. Пока Армин восстанавливался и приглядывал за возившимися на полу детьми, Эрен помогал Конни с Сашей по хозяйству: покормил скот, бегая от гоняющегося за ним рассерженного чем-то гуся, наколол дров и сходил-таки с Конни на рыбалку, правда сумев поймать только одного малька. Разрушенный воздушный шар было решено спрятать в зарослях недалеко от берега, и никто даже не стал спрашивать зачем. Негласно все знали ответ.

Впервые за долгое время на душе было легко. Эрен наконец смог почувствовать каково это — жить обычной жизнью, не страшась, что в любой момент ты можешь погибнуть от зубов титана или быть казнён человеческими руками. Хоть и всего на день, но он смог почувствовать себя самым обычным человеком. Но осознание того, что всё это на самом деле иллюзия, крепко сдавило глотку, не давая свободно вздохнуть. Это была не его жизнь, он смог лишь на несколько часов побывать в теле другого, неизвестного ему человека. Да, он выглядел точно так же, да, он носил то же имя, но это был не он. И он никогда не сможет махнуться с ним жизнями, как бы отчаянно Эрен ни умолял.