— Приземлились, — хохотнул Конни. — Это больше было похоже на сокрушительное падение, чем на приземление.

Саша несильно шлёпнула его по руке, призывая замолчать. Армин скосил на Эрена насмешливый взгляд.

— Ну извините, — проворчал Йегер, — это был мой первый раз.

— Но не первое твоё фиаско, — пошутил Армин, и все четверо рассмеялись.

Армин поедал бутерброд, запивая его травяным чаем, когда возле него уже сытая, с блестящими карими глазами возникла Алиша и затеребила его рукав.

— Армин, Армин, давай играть! — звонко и нараспев просила она.

— Алиша, дай ему поесть, — тут же строго сказала мать.

— Но я хочу… — пробубнила девчушка, стушевавшись под пронзительным взглядом матери.

— Ты сделала задание, которое я тебе задала?

— Михаил мне всю тетрадь изрисовал! — пожаловалась она на брата.

— И слышать ничего не хочу, марш за уроки.

Эрен бы подумать никогда не мог, что такая задорная и добрая девушка, как Саша, окажется настолько строгой матерью. Она всегда держала своих детей в ежовых рукавицах, в то время как Конни частенько их баловал. Будучи довольно грамотными, Конни и Саша сами учили своих детей читать и писать, обучали правилам счёта и рассказывали об окружающем мире. Они понимали, что дети не смогут всю жизнь прожить в изоляции, рано или поздно они захотят выйти в мир и встретиться с новыми людьми. Саша готовила их к этой встрече, но сама призналась, что желает, чтобы она произошла как можно позже.

— Не против, если я прослежу, как усердно она учится? — Армин поставил кружку на стол и, подхватив Алишу, чуть подбросил её вверх, отчего та радостно засмеялась.

— Только не делай ей поблажек, — улыбнулась Саша.

Когда Армин с Алишей на руках ушёл в гостиную, где Михаил увлечённо елозил чернилами по рабочей тетради старшей сестры, Саша с Конни многозначительно переглянулись и в ожидании уставились на Эрена.

— Ну, рассказывай, — начал Конни.

— Что? — спросил Йегер, но уже давно понял, чего от него ждут друзья.

— Эрен, — чуть волнуясь, позвала Саша, — и так понятно, что вы сюда не просто погостить залетели. Ты Армина из дома боишься выпустить, а тут вдруг за стены путешествовать решили. Что случилось?

Эрен опустил голову и сжал ладони в кулаки. Он не был полностью уверен, что друзьям стоит рассказывать всю правду. Они с Армином теперь были беглыми преступниками, и Эрен не хотел впутывать в это посторонних, особенно Конни с Сашей, которые наконец смогли начать жить в мире. Саша положила на его руку свою и с нежностью посмотрела в его глаза.

— Эрен, это же мы. Ты можешь довериться нам.

Эрен взглянул через плечо на гостиную и со вздохом рассказал. Рассказал о недавнем конфликте в трактире, об обвинении его в убийстве и аресте, о том, что ему пришлось в спешке бежать с Армином.

Конни тяжело выдохнул и откинулся на спинку стула.

— Теперь понятно, почему ты такой нервный. Но всё это похоже на откровенную подставу.

— В смысле?

— Потасовка в трактире и убийство Штольца… Не думаешь, что кто-то мог специально тебя подставить?

Эрен нахмурился, но через мгновение улыбнулся:

— Кому это надо? Так рисковать, чтобы обвинить меня в убийстве и засадить за решётку. Да и доказать мою невиновность не составит труда. Меня, к тому же, не это сейчас волнует. У него ведь снова приступ был, третий за последние два месяца. Они никогда раньше так часто не возникали.

— Третий? — переспросила Саша и взволновано переглянулась с Конни.

— На моей памяти — второй, — пояснил Йегер, — но Энни сказала, что в начале месяца был ещё один. Правда это или нет, сказать не могу, Армин совершенно не хочет касаться этой темы.

Все трое замолчали, оставаясь каждый со своими мыслями. Эрен вновь скосил взгляд на комнату, где друг возился с детьми.

***

— Так, а как пишется буква «и»? — спросил Армин.

Алиша призадумалась и, радостно воскликнув, вывела в тетради очередную букву.

— Правильно. А сможешь написать своё имя?

— Пф, конечно, — отозвалась девчушка и начала тщательно вырисовывать в тетради линии.

Армин искоса поглядывал на разговаривавших на кухне друзей.

«Хоть раз, Эрен, не будь таким честным», — мысленно попросил он.

Ему удалось скрыть от Конни с Сашей истинную причину их прихода, но он не сможет хранить это в секрете долго, они знают друг друга слишком хорошо, чтобы не понять, что он что-то скрывает. Хоть Армин и довольно хорош в плане заговаривания зубов, Эрен в этом был полный профан. Эрен слишком честен, особенно по отношению к тем, кем дорожил.

— Армин, эй, Армин! — Алиша, надувшись, махала руками перед лицом засмотревшегося Армина. — Я закончила.

Арлерт взглянул в тетрадь, где кривым детским почерком было выведено слово «Алишо».

— Ты написала в конце не ту букву, — улыбнулся Армин, — правильно вот так.

Армин сделал быстрый штрих пером, исправляя букву «о» на «а».

— Я просто описа́лась, — пробубнила девчушка, надувая губы и скрещивая руки на груди. — Я устала!

— Устала, — тут же повторил за сестрой Михаил.

— Мы же только начали.

— Всё равно, надоело. Играть хочу!

— Иглать! — звонко вторил Михаил.

— И во что же вы хотите играть?

— В прятки! — хором отозвались брат с сестрой.

Армин вновь серьёзно посмотрел на шушукавшихся за столом друзей.

— Ну тогда раз, — начал он, закрывая ладонями глаза, — два…

Дети радостно загалдели, Алиша схватила маленькую ручку брата и помчалась искать лучшее место, где можно спрятаться.

Бродя по территории небольшой фермы в поисках детей, Армин никак не мог выкинуть из головы навязчивые мысли. Как-то всё вышло слишком гладко. Складывалось впечатление, будто им специально дали сбежать из тюрьмы. Один охранник и это с учётом того, что Эрен обладал силой, способной разрушить до основания целый город. Либо они были настолько беспечны, либо и правда хотели дать Эрену шанс уйти. Армин закрыл глаза, пытаясь вырисовать в памяти прошедшую ночь. Перед глазами возник образ Эрена, его мокрое от пота лицо и болезненный вид. Хотя, быть может, ему лишь показалось. Так или иначе, им нельзя было оставаться здесь. Если за ними последуют, — а в этом Армин ни на секунду не сомневался, — то дом Конни и Саши — это первое место, куда последуют полицейские. Воздушный шар не был рассчитан на большой груз, Армину пришлось брать лишь самое необходимое, да и идти пешком — совсем не вариант, потребуются лошади, а достать их можно было только здесь.

— Жан не дурак, — сказал сам себе Арлерт. — Он знает меня слишком хорошо.

Армин зашёл в хлев, совмещённый с конюшней. Запахи свежего сена и животных защекотали нос. Под блеяние овец и ржание лошадей он ступил в большое и просторное помещение, где через небольшие окна в высокой деревянной крыше пробивались лучи полуденного солнца. Справа зашуршало сено, и за большим стогом мелькнула детская ножка.

— И где же мне искать Михаила и Алишу? — громко спросил Армин, неслышно двинувшись в том направлении. — Может быть, вот здесь?

Армин выпрыгнул из-за угла, пугая притаившегося Михаила и хватая его за рёбра щекоча. Малыш звонко засмеялся и завертелся на месте. Армин присел на корточки и взглянул в светло-зелёные глаза мальчика.

— А где же у нас Алиша?

Михаил замялся на месте, размышляя, стоит ли сдавать сестру, но, видимо, решив, что негоже ему одному попадаться, развернулся и указал пальчиком на деревянный мостик под потолком, следующим по всему периметру хлева. Там, среди разнообразных инструментов и прочих вещей, отчётливо можно было видеть вьющийся каштановый хвостик.

— Я нашёл тебя, Алиша! — радостно прокричал Армин. — Вылезай!

— Так нечестно! — отозвался недовольный девчачий голосок. Алиша встала на ноги и упёрла руки в бока. — Меня Михаил выдал! Требую переиграть!

— Да ладно тебе, слезай оттуда. Что за упрямая девица, — добавил Арлерт уже тихо.