С Армином и Микасой он встретился в общем зале спустя час после того, как ушла Анка. Друзья были одеты в тот же наряд, что и он, да и пахло от них теми же средствами гигиены.

— Уже и не думал, что смогу когда-нибудь принять горячий душ, — смущённо заговорил Армин. Друзья согласно кивнули. — Для тех, кто устраивает нелегальные бои Меченных, они неплохо подготовились.

— Нелегальные? — не понял Эрен.

— Сам факт того, что мы находимся под землёй, уже должен настораживать. Когда мы спускались на лифте, на дисплее с кнопками ниже минус первого этажа ничего не было, для доступа сюда использовался скрытый дисплей, доступный только по отпечатку пальца. К тому же здесь полно камер видеонаблюдения, — Армин указал пальцем куда-то вверх за свою спину. Эрен присмотрелся и смог разглядеть в углу под потолком крохотную камеру. — Почти у всех сотрудников подпольной Арены есть оружие — небольшой чехол на поясе за спиной, наверняка, пистолет, да и… — Он подошёл к стене и постучал костяшками по белым панелям. — Звукоизоляция. Когда мы вошли в здание Арены, было тихо, хотя здесь шумовой фон превышает несколько десятков децибел, а во время игры и вовсе уходит за отметку в сотню-полторы.

— Но для чего Чистым это надо? — поинтересовался Эрен. — Неужели им действительно просто нравится смотреть, как люди избивают друг друга?

Армин пожал плечами и замотал головой.

— Делают ставки, — тихо подала голос Микаса, натягивая на нос шарф. — Как раньше в скачках.

Эрен хмыкнул и сжал челюсти. Его трясло от всего этого дерьма. Но с другой стороны, если бы это всё было на официальном уровне, проблем бы у них было гораздо больше. Дверь блока открылась и на пороге появилась Анка. Она окинула всех троих оценивающим взглядом и приказала следовать за ней. Они вновь петляли по одинаковым белым коридорам, пока не пришли к медицинскому блоку, в котором их уже ждал Пиксис с ещё одной женщиной, Густава с ним уже не было.

— Позвольте представить, Рико Брженска, — кивнул Дот на строгую светловолосую женщину в очках. — Она заправляет медицинским блоком. Сейчас она проведёт ваше обследование.

Ребята удивлённо переглянулись между собой.

— Это ещё для чего? — фыркнул Эрен.

Дот кивнул Рико, и та вышла вперёд.

— Здоровье игроков — наша первостепенная задача, — властным твёрдым голосом начала она. Эрен поёжился, вспомнив учителя математики из приюта. Её голос был таким же устрашающим. — Прежде чем выпускать их на поле, мы должны убедиться, что их тело способно справиться с подобного рода нагрузками.

— Ересь какая, — выдохнула Микаса.

— Полностью тебя поддерживаю, — тут же согласился Эрен.

— Простите? — Рико вздёрнула брови, и лицо её приобрело комично-суровый вид. Ну точно училка по математике.

— Сначала вы говорите, что заботитесь о здоровье Меченных, а затем заставляете нас избивать друг друга до полусмерти. Вам не кажется, что звучит это как-то… — Эрен покрутил пальцем, подбирая правильное слово, — лицемерно?

Брженска закатила глаза и бросила недовольный взгляд на Пиксиса. Дот почесал голову и перебросил из руки в руку трость.

— Эрен, — мягко позвал он, — я понимаю, что вы сейчас чувствуете некую враждебность со стороны Чистых. Но поверь, мы действительно с особой внимательностью относимся к состоянию здоровья каждого из игроков. Никто не хочет, чтобы кто-то из вас серьёзно пострадал, только потому, что организм изначально не был к этому готов. К тому же, прошу заметить, ты сам принял решение участвовать в игре.

Всё это звучало настолько абсурдно, что Эрену хотелось кричать. Не хотят, чтобы они пострадали? Ещё вчера они чуть не отрубили Армину руку даже не моргнув глазом. Сам принял решение? Да они же и поставили его в тупик, у него просто не было возможности отказаться. Чувствуете некую враждебность со стороны Чистых… Не «некую», а самую что ни на есть реальную и сильную. Эрен вздохнул и скрестил руки на груди. Этим типам он не верил ни на грамм, но деваться было некуда.

— Будьте с нами понежнее, мисс.

Это были одними из самых жутких два часа в его жизни. Сперва они сканировали их сетчатку, чтобы узнать идентификационные данные. Хоть Пиксис и обещал, что их не узнает никто, кроме непосредственного медицинского персонала, Эрена это не успокоило. На помощь пришёл Армин. Он предположил, что раз Арена подпольная, то и передавать данные игроков в охранное бюро, рискуя своей свободой, никто не собирался. А дальше следовала одна экзекуция за другой. Медработники измеряли их рост и вес, засовывали в какую-то стеклянную капсулу, сканируя тело от макушки до пят, осматривали, щупали, пихали в ухо странные приборы для проверки слухового канала, светили в глаза странным мигающим фонариком. Микасу так вообще подвергли дополнительной проверке, рассказывать о которой она, однако, напрочь отказалась. Под конец Эрен был настолько раздражён и измотан, что мог только поблагодарить за то, что его не раздевали догола и не лезли в задницу. Хотя, ему грех было жаловаться. Сейчас он получил за бесплатно то, за что родители платили всю жизнь.

— Теперь возьмём кровь на анализ.

Рико вставила в автоматический шприц пустую колбу и сняла с иглы защитный колпачок. Эрен взглянул на сжавшегося Армина и взял его за дрожащую вспотевшую руку. Армин вздрогнул и глянул на друга.

— Эй, — тихо позвал его Эрен, пока Брженска брала кровь у Микасы, — ты как? Держишься?

Его беспокоила проблема Армина с доверием к другим людям. Он боялся даже представить, как отвратительно чувствовал себя друг на осмотре. Арлерт слабо кивнул, но по-прежнему оставался зажатым. Однако Эрен знал кое-что, что могло отвлечь его от плохих мыслей.

— Как будет свободное время, расскажешь мне ещё раз о мире, который ждёт нас?

Армин раскрыл глаза и уставился на Эрена. Он сразу же расслабился, глаза засияли от счастья, а губы изогнулись в улыбке. Арлерт любил эти разговоры, они всегда наполняли его энергией. Это было его маленьким утешением, будто конфетка для плачущего ребёнка. Единственная радость в тяжёлой мрачной жизни. И Эрен чертовски ему завидовал.

— Следующий, — позвала Рико, уже приготовив новую колбу и иглу.

— Не забывай, я всегда рядом, — прошептал Эрен Армину на ухо.

Он взъерошил светлые волосы и занял место на стуле рядом с Рико.

Эрен заворожённо смотрел, как бордовая кровь быстро заполняет прозрачную колбу. Его кровь. Она имела тот же цвет и ту же структуру, что и у Чистых, в ней даже не было злополучного фермента, из-за которого весь мир стоял на ушах, но всё же Эрену не позволяли стать частью полноценного общества. Только лишь потому, что на ладони была маленькая метка, небольшой, похожий на ожог знак. Так если посмотреть, то он ничем не отличался от тех же родинок или веснушек — особенностей, которыми люди отличались, но которые они не считали за что-то аномальное. Эрен не считал себя аномальным. Он был таким же человеком, как и Чистые. Все они, Меченные.

После того, как была взята проба крови, Эрен понадеялся, что их мучения на сегодня закончатся, но не тут-то было. Рико сменила один шприц на другой, с более толстой иглой, и заправила его колбой с серебристой вязкой жидкостью, чем-то напоминающей ртуть.

— Что это? — Армин опасливо покосился на шприц в руках женщины и заёрзал на стуле.

— Мы введём вам под кожу за ухом чип, который поможет нам отслеживать ваши физиологические показатели, — любезно пояснил Пиксис. — То, что вы видите в шприце, — специальный раствор, который необходим для адаптации и правильной работы чипа в живой среде. Уверяю, это абсолютно безопасно. — Он поднял руку и оголил тонкое морщинистое запястье. — Чипы для электронных кошельков вводят по аналогичной схеме.

Эрен выдержал прямой взгляд Дота, посмотрел на растерявшегося Армина и кивнул. Рико отвела правое ухо парня, приставила к голове шприц и нажала на спусковую скобу. Серебристая жидкость мигом испарилась из колбы, Арлерт подпрыгнул на месте и пискнул.