— Укол может быть немного болезненным, — невзначай бросил Пиксис.

— Спасибо, что предупредили, — простонал Армин, держась за ухо и освобождая место.

Эрен с ухмылкой похлопал друга по плечу. Брженска с невозмутимым видом сменила колбу и иглу. Йегер хмыкнул и улыбнулся. Но не может обычный укол быть настолько болезненным. Женский палец нажал на пластиковую скобу, игла резко вошла в кожу за ухом. Йегер вскрикнул и зашипел. Нет, это было не больно, это было адски больно. У Эрена в глазах даже чёрные мушки заплясали, ощущение, будто кто-то неаккуратно рубанул ему ухо топориком, а вместе с ним и половину черепа. Что ж, похоже, это была только репетиция перед главным шоу. Пора было привыкать к боли.

— Чувствую себя чипированной свиньёй, — прошептал Армин, когда они следом за Пиксисом возвращались в свой жилой блок.

Эрен дотронулся до небольшой шишки за ухом и почувствовал, как чип ходит под кожей. Укол всё ещё немного болел — тупая ноющая боль, которая скорее раздражала, чем причиняла физический дискомфорт. Эрен обернулся и взглянул на спокойную Микасу, которая во время укола даже бровью не повела.

— Тебе и правда не больно? — поинтересовался он у подруги.

Микаса скосила на него взгляд и отрицательно покачала головой. Эрен с Армином удивлённо переглянулись.

— Ты меня пугаешь.

— Вечером вас ждёт приветственный ужин, — заговорил Дот, когда они добрались до своих комнат. — Будет это… — он достал из кармана механические часы на тонкой цепочке. Такие не делали уже много лет. Эрен видел подобные у отца, которые достались тому ещё от дедушки. Раритетная вещица, у коллекционеров за такую можно было получить неплохую стопку марок. Дот открыл сделанную под кружево крышку часов и взглянул на циферблат. –…через три часа, в семь. Пока можете отдохнуть. — Он открыл дверь и вручил ключ-карту Эрену. — На кроватях лежит одежда, переоденьтесь в неё и будьте готовы к семи. Если что-то понадобится, можете обратиться к Анке или Густаву. Для вызова просто наберите их имена в электронном дисплее при входе. На этом всё. — Дот уже хотел уйти, но вдруг остановился и прямым тяжёлым взглядом посмотрел на ребят. — И да, из блока не выходить.

***

Армин перекатывался с одного края большой кровати на другой, изнывая от скуки и стараясь заглушить терзающие разум мысли. Хоть он и не спал всю предыдущую ночь и утром чувствовал себя хуже сонного слизняка, заснуть после всех дневных событий всё равно не получилось. Он был слишком напряжён и встревожен происходящим. Чужой город, незнакомые люди, странный подземный комплекс и ужасный осмотр. Ещё и этот чип за ухом — Армин дотронулся до маленького бугорка, — действительно ли он служил для отслеживания их физиологических показателей? Можно ли вообще верить всему, что им говорил Дот? Всё это выглядело чертовски подозрительно, каждая вещица здесь как будто кричала «Осторожно! Здесь опасно! Любое слово в этом месте — ложь!». С той самой минуты, как он очутился на Арене, его не покидало чувство, будто он вернулся в приют: люди с оружием, камеры, запрет на свободное перемещение… Даже Пиксис со своей тростью казался ему воплощением управляющей. «Солнечный Дом» был для него Адским домом во всех смыслах. Он бы ни за что и никогда не вернулся в это жуткое место. Армин перевернулся на спину и взглянул на время, проецируемое электронными часами на потолок. Двадцать минут седьмого. Армин не был уверен, что Арена станет для него Раем. Хотя… Арлерт лёг на бок и подтянул колени к груди. Скорее всего, именно всё так и будет. Армин резко вскочил с кровати.

— Чушь какая-то! — сам с собой поспорил он.

Пора было выбросить всю эту ерунду из головы. Пока с ним Эрен и Микаса, всё будет хорошо. Армин снял с себя штаны и кофту и разложил на кровати оставленный для ужина смокинг. Слишком много болезненных воспоминаний поднялось из глубин разума: детство, дедушка, родители. Отец и мать были Чистыми, он же получил метку от дедушки, потому-то, скорее всего, и родился Пустым. До сих пор не было ясно, как конкретно дети унаследовали «Аш-фермент», однако на сегодняшний день официально считалось, что метка передаётся на генном уровне, как цвет кожи и глаз. Но, так или иначе, отдельного гена, характеризующего данный признак, не было выявлено в геноме человека. Армин не особо углублялся в эту тему, да и информационной базы для её изучения у него не было. Единственное, в чём он был абсолютно уверен, — без него родителям было бы гораздо лучше. Если бы только он не был отмечен, родителям не пришлось бы покидать свой зажиточный дом в квартале для Чистых и перебираться в трущобы к Меченным, ведь он был «прокажённым», а «больным» не место среди «здоровых», даже если «болезнь» не была заразна. Армин ни на день не переставал думать о родителях. Даже если не специально, он продолжал искать их силуэты в толпе. Он надеялся. Кроме надежды у него ничего больше не осталось. Армин надел смокинг и даже не особо удивился, когда он сел точно по фигуре. Ранее с них снимали мерки, из натуральных тканей уже ничего не делали, не было ресурсов, а сшить костюм из синтетического материала при современных технологиях было делом часа. Армин взял галстук-бабочку и лёгким движением рук повязал его на шее. Он осмотрел себя в зеркале и зачесал чёлку на бок. Желудок издал жалобный стон, и Армин очень понадеялся, что официальная часть не затянется надолго. В общем зале оказалось пусто, друзья по-прежнему сидели в своих комнатах. Армин подождал пару минут, затем постучал в комнату Эрена и после раздражённого «да» вошёл. Эрен, нахмурившись и высунув язык, стоял возле зеркала и боролся с галстуком, который явно не желал поддаваться тонким длинным пальцам.

— О, ты уже готов, — пропыхтел Эрен, предпринимая очередную попытку сделать из куска материала «бабочку». — Да сукин ты сын!

Он психанул и швырнул галстук на пол. Армин усмехнулся, поднял его и, отвернув воротник рубашки, быстро повязал его на шее друга. Йегер довольно завертелся перед зеркалом.

— Спасибо. Ещё немного, и я сжёг бы её вместе с этим чёртовым местом. Как тебе это удалось?

— У меня осталось несколько костюмов от отца, и дедушка учил меня завязывать галстуки. Говорил, что это пригодится мне в будущем. Удивительно, но он оказался прав.

— Честно, вообще не понимаю для чего нас заставляют выряжаться и идти на какую-то официальщину. Можно подумать, мы здесь какое-то великое событие празднуем.

— В каком-то роде ты прав. — Армин присел на край кровати. — Если опираться на предположение Микасы о ставках, то Чистые и правда считают игру чем-то вроде спортивного праздника, на котором они могут здорово улучшить своё благосостояние. И то, что она проводится в городе N, экономическом центре, только лишний раз подтверждает эту теорию.

— Круто, — бросил Эрен, собирая волосы на затылке. — А нам-то зачем на открытие тащиться?

Армин пожал плечами.

— Смотрины? Жест доброй воли? Последний ужин, как у преступника перед смертной казнью?

Эрен нахмурился.

— Не смешно. Микаса готова?

— В зале её не было. Подождём там?

Микаса появилась спустя пару минут, и Армин даже не сразу узнал её. Перед ним будто распустилась самая прекрасная роза. На ней было струящееся ярко-красное платье в пол на тонких бретельках и с большим цветком на задрапированном поясе, подчёркивающем точёную девичью фигуру. Чёрные шелковистые волосы девушка забрала в высокую причёску, оголяя тонкую шею и плавные изгибы плеч. На подруге не было макияжа, но он ей был и не нужен — Микаса была прекрасна сама по себе, такая естественная и живая. Армин улыбнулся и почувствовал, как загорели его щёки. Девушка приподняла подол и подошла к ним, стуча каблуками чёрных закрытых туфель.

— Я не слишком странно выгляжу? — тихо поинтересовалась она.

Микасе было некомфортно, и Армин прекрасно её понимал. Никогда прежде им не доводилось так одеваться.

— Н-нет, под стать случаю, — бросил Эрен и отвёл взгляд в сторону, но от Армина не ускользнуло то, как сильно покраснело его лицо.