Армин вздохнул и улыбнулся.

— Эрен хотел сказать, что ты выглядишь потрясающе. Это платье очень идёт тебе, Микаса.

Аккерман вспыхнула, будто спичка, и лицо её мигом стало цветом чуть ли не в тон платью.

— С-спасибо, — пролепетала она, нервно сжимая руки.

Нет, ну серьёзно, эта парочка не переставала его удивлять.

На пороге их жилого блока появился Густав в своей обычной одежде и окинул их быстрым взглядом, немного задержавшись на Микасе.

— Нам пора.

Первое, что им бросилось в глаза, — несколько длинных столов с огромными блюдами. Чего на них только не было: уложенная в яблоках подрумяненная тушка свиньи, разместившаяся будто на ковре из зелени и овощей птица, вазы с разнообразными фруктами, некоторые из которых Армин даже никогда не видел, глубокие тарелки с мидиями и королевскими креветками, подносы с красными лобстерами, клешни которых были чуть ли не с человеческую ладонь. Отдельный стол с десертами, больше похожими на маленькие произведения искусства. А в центре возвышался небольшой фонтан, розовая вода в котором — наверняка какой-то напиток — лилась на манер каскадного водопада. От всех этих вкусностей рот мигом наполнился слюной. Желудок вновь дал о себе знать. Армин думал, что лучше еды в поезде, где на выбор был представлен список из восьми блюд, уже не будет, но увиденное здесь просто потрясало воображение. Армин так был обескуражен, что даже не замечал людей вокруг, пришёл в себя только после того, как кто-то толкнул его в плечо. Армин обернулся и поспешил извиниться, но позабыл все слова, когда взглянул в лицо человека. Оно было закрыто маской. Красивая чёрная маска, украшенная золотыми нитями и перьями с одной стороны, закрывала верхнюю часть лица мужчины. Можно было видеть только холодные карие глаза. Мужчина что-то пробубнил и скрылся. Только после этого Армин обвёл банкетный зал взглядом и осмотрел собравшихся. Не только тот мужчина, все здесь носили маски. Красные, белые, фиолетовые, с перьями, без декора, с блёстками, закрывающие только глаза, пол-лица или лицо полностью — это был мир анонимов, людей, у которых не было ни лица, ни имени. Только маска.

— Это что ещё за маскарад фриков? — не понял Эрен.

— По-видимому, никто здесь не хочет, чтобы его узнали, — предположил Армин. — Нелегальный бизнес — опасный бизнес.

— Следят за своей репутацией, — согласилась Микаса.

Они прошли в глубь зала, и Армин кожей почувствовал изучающие взгляды, устремлённые на них. За ними следили, их оценивали, будто дорогую породу лошади или драгоценный камень. В глазах, спрятанных за масками, они были вещью, которая сделала бы их богачами. Армин в очередной раз почувствовал себя неуютно. Он слышал шушуканья людей вокруг, видел их глумливые улыбки на бездушных лицах. Хотелось скрыться, спрятаться в самом укромном месте, чтобы никто не видел его, чтобы никто не судил.

— Нет! Нельзя!

Громкий возглас заставил Армина вздрогнуть. Возле стола с мясными блюдами парень с пепельно-русыми короткими волосами пытался оттащить девчонку от мясной рульки. Но девушка, одетая в пышное тёмно-коричневое платье, явно имела свои планы. Она с лёгкостью отпихнула от себя молодого человека и накинулась на рульку, вгрызаясь в неё острыми зубами, будто изголодавшаяся собака в кость.

— Да чтоб тебя, Саша! — выругался парень и схватился за свободный конец мяса, пытаясь вытащить его изо рта девушки. — Веди себя прилично, балда!

Стоящая рядом высокая темноволосая девушка с веснушками на лице, одетая в белый костюм, гортанно расхохоталась.

— Ты посмотри на неё! — заливалась она смехом. — Конни, будь осторожен, а то она тебе руку отгрызёт. Вот умора!

— Имир, — шикнула низенькая голубоглазая блондинка и поправила лямку синего платья.

Конни, как, по-видимому, звали того самого парня, наконец вырвал рульку и бросил её на стол. Девушка заскулила и её карие глаза злобно сверкнули.

Эта компания отличалась от присутствующих здесь. На них не было масок. Так же, как у них, лица этих молодых людей были выставлены на всеобщее обозрение. Армин вновь обвёл зал взглядом. Они здесь не одни. По всей комнате были разбросаны группы людей без масок. Кто-то вёл себя расковано и спокойно разговаривал, кто-то, наоборот, жался по углам, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Меченные, сразу понял Армин. Их будущие противники, люди, с которыми им придётся сойтись в жестокой схватке. Взгляд остановился на троих — двух парнях в костюмах и светловолосой девушке в облегающем коротком платье. Тело сковало дрожью. Они сильны, чертовски сильны. Армин понял это за долю секунды. Дело было не только в их мускулистых телах. Аура. Мощная и устрашающая, она говорила за них.

— Ну что за свиньи. — Высокий русый парень встал возле Армина и презрительно глянул на сцену, разворачивающуюся возле стола. — Накинулась на еду, будто какое-то животное. Мерзость. Из какой мусорной свалки выползли эти крысы?

— А ты, я вижу, живёшь неплохо, раз не знаешь, что такое голод, — съязвил Эрен и с ухмылкой глянул на незнакомца. — Хорошо выслуживаешь? Небось, хозяин три раза в день миску с кормом преподносит. Да, псина?

Армин напрягся. Каждый раз, когда Эрен огрызался, начиналась драка, и не всегда друг в ней одерживал победу. Армин мог надеяться только на благоразумность оппонента, но увидев, как напряглись мускулы неприятеля и вспыхнули его карие глаза, Армин понял, что тот скорее был из того же типа драчунов.

— А с каких пор насекомые разговаривать начали, а, червяк?

Эрен цыкнул и, отодвинув Арлерта, встал практически вплотную к парню. Эрен часто ставил на свой рост. Как правило, все его обидчики были ниже него, так что сдувались уже на первом этапе, но тут он потерял своё преимущество. Его зелёные глаза смотрели снизу-вверх — минус доминирующий взгляд. В зале громко зашептались, несколько десятков масок обернулись в их сторону.

— Эрен, пожалуйста, успокойся, — взмолился Армин. Не хотелось ему вот так приветствовать своих соперников.

Незнакомец схватил Йегера за пиджак и притянул к себе.

— Хочешь по морде схлопотать?

Эрен оскалился и сжал кулаки. Ну вот, а Армин надеялся, что сегодня будет спокойный день.

— Так, ну всё, хватит, разошлись. — Откуда ни возьмись за спиной русого парня возник темноволосый юноша с россыпью веснушек на округлом лице. Он взял того за шкирку и оттащил от Эрена. — Прекращай, Жан, побереги свой пыл для игры.

Жан цыкнул и скрестил руки на груди, да и Эрен поубавил прыти. Армин облегчённого вздохнул — похоже, всё обошлось.

— Прости за это. Жан неплохой парень, но очень вспыльчивый, — извинился веснушчатый и протянул руку для рукопожатия. — Я Марко.

— Армин. — Арлерт сжал брючину в ладони, но на рукопожатие не ответил. — С Эреном аналогично, — кивнул он в сторону друга, которого одёргивала Микаса.

Марко сжал кулак и убрал руки за спину.

— Я раньше вас не видел. Новенькие?

— Да, только сегодня…

— Армин! — окликнул его Эрен.

— Извини. — Арлерт робко кивнул Марко и поспешил присоединиться к друзьям.

— Живут же на Земле мудаки, — ругался Эрен, приводя себя в порядок. — Вот попадись он мне на игре, всё дерьмо вышибу из него.

Армин уже даже отвечать ничего не стал. Он так устал от всего, что просто хотел вернуться в комнату и уснуть. К ним подошёл официант с подносом, на котором стояло три фужера с тёмно-красной жидкостью. Ребята взяли каждый по бокалу, и официант сразу испарился. Армин принюхался, запах алкоголя со сладкими нотками винограда и чего-то ещё заполнил нос — вино. Армин пробовал алкоголь всего раз, в квартале Меченных у дядюшки Ханнеса, и то опыт был не совсем удачным. Он мог бы отказаться, но — Армин исподлобья глянул на обращённые на них взгляды — сейчас нельзя было показывать свою слабость, ни в каком виде.

Свет вдруг стал приглушённым, шёпот в зале стих, яркий луч прожектора осветил полную фигуру пожилого мужчины в очках и с густой бородой.