— Друзья! — восторженно начал он. — Я, Даллис Закклай, рад приветствовать вас на церемонии открытия двадцатых, юбилейных, игр на Арене! Это уже вторые игры в этом году, но не последние в этом бесконечном потоке времени.

Его низкий протяжный голос был громким и чётким. Мужчина театрально размахивал руками и крутился из стороны в сторону, донося свои слова до каждого собравшегося. Двадцатые игры, два раза в год. Этот шабаш длился уже десять лет. Армин поверить в это не мог, у него не укладывалось в голове. Десять лет подпольная Арена «проглатывала» Меченных и заставляла их сражаться друг против друга для потехи безликих Чистых.

— Здесь рады всем: и тем, кто посетил нас впервые, и тем, кто остаётся с нами уже на протяжении долгих лет. — Даллис кивнул светловолосому статному мужчине в белой маске, полностью скрывавшей его лицо. — Уверяю вас, господа, в этих играх вас ждёт множество невероятных поворотов. Они доставят вам такое наслаждение, какое не сможет доставить ни одна шлюха-Меченная! — Зал разразился хохотом. Армин нахмурился и повёл носом — это было отвратительно. — Кто знает, — заговорческим шёпотом добавил он, — может, в этот раз даже сменится лидер. Объявляю двадцатые игры на Арене открытыми! Желаю вам удачи, и пусть мир очистится от скверны!

Даллис поднял бокал над головой, залпом выпил его содержимое и с размаху разбил его об пол. Армин вздрогнул, и тут один за другим начали раздаваться звоны битой посуды. Собравшиеся гости разом выпивали свои напитки и с каким-то особым восторгом швыряли бокалы и фужеры на пол. И когда звон сменился громкими аплодисментами, свет вновь озарил залу, и пол, усыпанный большими и маленькими осколками острого стекла, засверкал точно так же, как водная гладь вчерашнего ночного озера. Армин взглянул на своё отражение в вине. Обратной дороги не было. Теперь они — часть совсем другого мира. Армин резко выдохнул и в несколько больших глотков осушил фужер. Теперь они игроки в игре на выживание.

***

Дот вошёл в просторный светлый кабинет и поздоровался с Рико. Женщина сидела за длинным полукруглым столом, над которым высвечивался голографический экран с кучей открытых программных окон, и с задумчивым видом что-то изучала на листах в папке-планшете с зажимом. Брженска взглянула на вошедшего, кинула папку на стол и откинулась на спинку кресла, устало вздохнув.

— Трудишься не покладая рук? — Дот встал возле неё и посмотрел на экран.

— Все мышцы ноют от усталости, — пожаловалась она и потянулась. — Хочу принять горячую ванну.

— Обязательно примешь, — улыбнулся Пиксис и сразу же сделал серьёзное лицо, — когда уладим дела.

Рико напряглась и поправила очки.

— Проблемы?

— Не то чтобы… У нас новенький.

— Кто-нибудь знает его?

Пиксис отрицательно покачал головой и перехватил трость.

— Моблит ничего нарыть не смог: ни фамилии, ни род деятельности. Он тщательно скрывает свою личность.

Рико призадумалась.

— Ну, здесь и до этого были новенькие, так что, думаю, не стоит поднимать панику раньше времени. Закклай бы зашевелился, если бы что заподозрил. Смотрите лучше, как бы наши ему случайно не проболтались.

— Не волнуйся, Рико. Как-никак почти шесть лет его за нос водим, — расхохотался Дот. Брженска кинула на него недовольный взгляд, но слова оставила без комментариев. — Расскажи лучше про результаты обследования.

Рико громко вздохнула и вывела на экран несколько анимационных графиков и таблиц.

— Даже не знаю, что сказать. Обрадовать вас или нет? Микаса Аккерман, — она ткнула куда-то в экран, и на нём появилась фотография черноволосой девушки. — Можно сказать, отличный улов. Реакция на «Аш-фермент» положительная, показатели в норме, высокий КПД, отклонений в физиологическом и психологическом плане нет, и у неё отличная реакция. В общем, типичный представитель своего клана. Я удивлена, что вы смогли её отыскать. После смерти канцлера Райсса Аккерманы попрятались в норы, и клан, можно сказать, пал в небытие, за исключением пары представителей.

— У меня просто нюх на алмазы, — возгордился Дот.

— Ой ли, — прищурилась Рико и снова щёлкнула по экрану — с фотографий теперь смотрели двое юношей. — С парнями не всё так гладко. Во-первых, они Пустые, реакция на «Аш-фермент» отрицательная.

— Уверена?

— Более чем, перепроверила два раза. С Эреном Йегером дела обстоят получше: показатели в норме, отклонений в физиологическом и психологическом плане нет, КПД для Пустого довольно высок. У этого парня есть потенциал, а вот с Армином Арлертом всё гораздо хуже, просто кладезь несбывшихся надежд. КПД низкий, показатели в норме, но некоторые из них на границе. Помимо этого, обнаружены нарушения в мозговой деятельности, повреждены селезёнка, печень и стенки желудка.

— Он чем-то болен?

— Никаких вирусов и бактерий в организме не обнаружено, — пожала плечами Рико. — Да и уровень моноцитов в крови в пределах нормы. Думается, это результат перенесённой раннее болезни, но какой именно, сказать не могу.

Дот долго хмурился, переваривая всё сказанное, а затем улыбнулся.

— Ну что ж, считаю, что не всё так плохо.

— У нас два Пустых, — спустила его с небес на землю Рико. — Какой нам прок от них?

Пиксис зацокал.

— Рико, ты же врач, странно от тебя это слышать. Пустые — огромная редкость, великие умы десятки лет ломают голову, как они появились, а ты так пренебрежительно к ним относишься и сводишь всё к пользе. — Рико фыркнула и закатила глаза. — Я вот несказанно рад, что нашёл целых двоих, — продолжил довольно Дот и, достав из кармана пиджака ампулу с неоново-оранжевой жидкостью, расположил её между указательным и большим пальцем. — Хотя, и потребуется всего один.

Рико широко распахнула глаза и резко вскочила с места.

— Только не говорите мне, что это?!. — Она затрясла руками и схватилась за голову. — Нет-нет-нет, при всём моём к вам уважении, сэр, но я, как врач, не могу позволить вам сделать этого! Вы же помните, что случилось в прошлый раз?!

— Успокойся, Рико, — мягким голосом позвал Дот. — В прошлый раз был опытный образец, никто не застрахован. Но в этот раз формула немного отличается, уверен, что всё пройдёт гладко.

— А если нет?! — громко воскликнула Брженска. — Сэр, моя обязанность лечить людей, а не убивать их. — Она нервно затопала ногой и начала грызть ноготь на большом пальце. Затем замерла и искоса глянула на Пиксиса. — Он знает об этом? — Дот отвёл виноватый взгляд. — Вы ему не сказали?! — Женщина застонала и обессиленно опустилась в кресло. — Поверить не могу в это.

— Не переживай, это наше общее дело. — Дот вытащил часы на цепочке, открыл крышку и взглянул на циферблат. — Вынужден покинуть тебя, ужин уже в самом разгаре. — Он убрал часы и стукнул тростью об пол. — Благодарю тебя за труд и рассчитываю на твою дальнейшую поддержку.

Дот отсалютовал и направился к выходу.

— Только не говорите потом, что я вас не предупреждала! — крикнула ему вдогонку Рико и взглянула на экран.

Оставалось надеяться лишь на то, что кто-то из этих юношей окажется удачливее своего предшественника.

========== Глава 3. Цель ==========

Голова кружилась и разрывалась на части от нестерпимой боли. Виски сжимало тугим обручем, маленькое сердце мощно билось в высоко вздымающейся груди. Уши заложило, и Эрен не слышал ничего вокруг, кроме своего хриплого дыхания и шума собственной крови. Они пришли за ними. Они, облачённые в чёрную форму и с автоматами наперевес, вторглись в их маленькую общину с одной целью — убить. В глазах потемнело, очертание собственных рук расплылось. Эрен не видел, но буквально кожей чувствовал на них кровь. Кровь его матери.

Они вместе с Микасой и Армином сидели на берегу реки и разговаривали о планах на будущее, когда первый взрыв сотряс землю, а воздух разрезала автоматная очередь. Первая секунда, с которой их будущее начало рушиться. Дом, друзья, семья… Всё, что было дорого, всё, что позволяло с надеждой проживать новый день, стало осыпаться пеплом на залитую кровью землю. Они пришли без предупреждения, они не щадили никого, убивали любого, кто оказывал сопротивление. Убивали только потому, что они, Меченные, существовали. Спрятавшись за чёрными шлемами, они, безликие, исполняли свой смертный приговор.