Эрен в несколько глотков допил воду, скомкал пластиковую бутылку и выкинул в мусорное ведро. Он так и не смог утолить жажду.

Йегер вяло переставлял ноги по коридору, всё ближе и ближе подбираясь к манежу, но в какой-то момент остановился и больше не смог сдвинуться с места. Он угодил в липкую паутину, которую сам же и сплёл. У него больше не было сил выпутываться из неё. Чужие руки обхватили его сзади, спины коснулось тепло человеческого тела, и женский голос шепнул:

— Не сдавайся. Вспомни, ради чего ты сражался всё это время. Не дай огню в твоём сердце погаснуть.

В груди защемило.

— Если я и дальше позволю ему гореть, то оно сожжёт не только меня, но и тех, кто мне дорог. — Голос охрип от долгого молчания. Эрен поджал губы и с трудом закончил: — Я не хочу причинять другим боль.

— Я знаю, дорогой, но перемены невозможны без жертв. — Женская рука коснулась его щеки. Эрен помнил эти прикосновения с детства, самые любимые. — Желая заполучить что-то новое, будь готов расстаться с чем-то старым.

Но Эрен хотел найти другой способ. Он обернулся и всмотрелся вглубь пустого коридора.

— Не смей оглядываться назад.

Эрен вновь посмотрел перед собой, прямо в серые глаза Микасы.

— Ты больше не имеешь права сдаться.

— Но Армин… — начал Эрен.

— Это был его собственный выбор! — резко прервала его подруга. — Он поступил так, потому что верил в тебя. Так что не смей прикрываться его жертвой. Не обесценивай его труд.

Эрен опустил взгляд и отступил назад. Микаса мигом подошла к нему и хорошенько шлёпнула ладонями по его щекам.

— Хватит жалеть себя. Вспомни, кто ты и зачем ты здесь. — Взгляд подруги смягчился. — Доведи дело до конца — только так ты сможешь выпросить прощение. — Девушка нежно провела ладонью по его щеке и мягко улыбнулась. — Помнишь, что ты сказал мне в нашу первую встречу? Сражайся. Так сражайся же, Эрен, сражайся до последнего и не позволяй чему-либо или кому-либо сломить тебя. И помни, ты не один, и я, и Армин всегда будем рядом и обязательно поддержим.

Эрен широко открыл глаза и стиснул Микасу в крепких объятиях.

— Эрен? — воскликнула та, смущённая его неожиданным поступком.

— Спасибо, — выдохнул Йегер ей в шею, заставляя Аккерман покрыться мурашками. Молодой человек освободил подругу и с благодарностью посмотрел в её порозовевшее лицо. — Я больше не буду сомневаться.

— Поспеши, иначе тебя исключат, — поторопила Микаса.

Эрен кивнул и помчался к манежу. Микаса была права, нытьём ничего не решить. Если он хотел что-то изменить, то необходимо было приложить к этому силу. Он — творец своей судьбы, и только он.

Эрен ворвался на площадку и мгновенно обратил на себя взор окружающих.

— Он успел! — крикнул ведущий в микрофон. — Эрен успел до окончания отсчёта, поэтому может принять участие в битве.

Йегер глубоко вдохнул, медленно выдохнул, стараясь успокоить расшалившееся нервное сердце, и взбежал на площадку, где уже топтался недовольный Леви.

— Вижу, поплакал, сразу легче стало? — язвительно бросил Леви, снизу вверх оглядывая Эрена.

— Не слёзы помогли, — парировал тот, — слова поддержки дорого человека.

— Хоу, милота-то какая, сейчас стошнит.

— Игроки, приготовиться! — призвал ведущий.

— Вижу, друзей у вас нет, — хихикнул Эрен, делая пару боксёрских ударов в воздухе. — Не удивительно, с таким-то лицом.

Леви остался спокоен, лишь на секунду прищурил серые глаза. Он смотрел на Йегера ледяным взглядом, долго, пристально, изучающе.

— Глупый, наивный ребёнок, — выдохнул Леви, вставая полубоком. — Ты совсем не знаешь жизни.

Эрен цыкнул и поднял кулаки на уровень плеч. Да откуда этому коротышке вообще знать, как он жил всё это время? Чёртово старшее поколение с их извечным «Ещё жизни не видал, малец. Вот поживёшь с моё…». Можно подумать, что возраст является основополагающим условием для определения количества дерьма, которое человек получает от жизни. Принижать другого только из-за возраста — главная проблема старшего поколения.

— В бой!

— Не ставьте себя выше то… — заговорил Эрен, но и глазом не успел моргнуть, как получил по солнечному сплетению.

Йегер закряхтел и отступил назад. Удар оказался настолько сильным, что на какое-то время перехватило дыхание, грудь пылала огнём. Эрен поднял взгляд и в то же мгновение выставил блок, спасаясь от молниеносного удара ногой в лицо. Леви времени на болтовню не терял. Эрен до сих пор не видел, как тот сражался, оттого предугадать его движения не мог. Зато ещё помнил игру Майка, оставалось только надеяться, что стиль боя у членов одной команды совпадал, хоть и вероятность того составляла не более пятнадцати-двадцати процентов. Эрен ушёл от кулака слева, пригнулся от удара справа, обогнул Леви сбоку и схватил за плечо, намереваясь применить захват и сбить противника с ног, но попался в собственную же ловушку. Леви оказался гораздо расторопнее юного соперника и, перехватив руку Эрена, отработанным приёмом швырнул его на пол. Воздух выбило из лёгких, Йегер тут же закашлялся, с такой лютой силой его даже Микаса не опрокидывала. Эрен ждал последующих действий от Леви, но тот не стал атаковать сразу.

— Вставай, — приказал Леви, — бить лежачих не в моих интересах.

Эрен с трудом перевернулся на бок и встал на четвереньки. Он подумал было сделать противнику подсечку, но Леви отошёл на несколько метров в сторону и тем самым пресёк возможную попытку Эрена контратаковать. Йегер поднялся на ноги и сдул с лица выбившиеся из пучка пряди каштановых волос. Ну хорошо, попробуем зайти с другой стороны. Эрен сделал несколько шагов в сторону, не сводя пристального взгляда с противника, и резко бросился вперёд, обрушивая на Леви несколько стремительных ударов по бокам и голове. Леви удачно блокировал каждый из них, но в один момент имел неосторожность открыться, тем самым дав Йегеру шанс залупить ему ногой по уху. Леви бросило в сторону, Эрен улыбнулся и тут же получил ответочку пяткой по челюсти. В ушах зазвенело так, будто совсем рядом взорвалась атомная бомба, на зубах что-то захрустело, рот наполнился кровью. Эрен сплюнул и вытер подбородок рукавом белой кофты.

— Дерёшься как девчонка, — бросил Леви, тихонько похлопывая ладонью по повреждённому уху.

Эрен усмехнулся, прикидывая в уме, стоит ли относить Микасу к общему понятию «девчонка» и считать ли эти слова за комплимент в таком случае.

— Мне вот тут интересно стало, — разговорился Леви, — что тебя сподвигло участвовать в играх? Что они предложили тебе, чтобы заманить сюда?

Йегер даже опешил на секунду от такого вопроса. Что значит «ему»? С тех пор, как он оказался на Арене, Эрен был уверен, что все Меченные здесь опустились на дно колодца лишь за одним — получить ID Чистого и зажить нормальной человеческой жизнью. Что могло быть важнее свободы? Да и вряд ли бы организаторы стали делать из Арены волшебную лампу, исполняющую любые желания.

— Я здесь, чтобы получить главный приз, — важно заявил Эрен. — Гражданские права Чистого. Ну и деньги, конечно, — добавил он невзначай.

Деньги действительно волновали его в меньшей степени. Леви глянул на него исподлобья и вздёрнул бровь.

— Права Чистого? — переспросил он, будто боясь, что неправильно услышал собеседника. — Тебе сказали, что главный приз — ID Чистого?

— Да, — подтвердил Эрен, всерьёз не понимая такой реакции со стороны Леви. — Я смогу стать свободным.

Леви усмехнулся и покачал головой. На трибунах стало шумно, зрители требовали продолжения боя. Никому не было интересно наблюдать, как треплются между собой два мужика, не за тем они свои кровные тратили. Эрен мог бы воспользоваться замешательством противника и осуществить внезапную атаку, но любопытство пересилило, ему чертовски сильно захотелось узнать, что же в его словах так развеселило Леви.

— А Пиксис, оказывается, разбирается в современной молодёжи, — выдохнул Леви. — Послушай, парень, я варюсь в этом котле уже третий год. Как по-твоему, если бы за победу в игре давали ID Чистого, где бы я сейчас был, а? Я отвечу: где угодно, только не здесь. Переступив порог Арены, ты, все участники, попали в клетку, из которой нет выхода. — Уставший взгляд серых глаз обратился к растерянному Эрену. — Никто не даст тебе свободу просто так, не в этом месте.