Эрен опустил руки и, покачиваясь, отступил назад. Мир померк перед глазами, земля ушла из-под ног. Ему хотелось забыть услышанное как неудачную шутку, издёвку жестокого человека. Эрен не хотел верить этим словам, но измученное лицо, смотревшее на него прямо сейчас, глаза, в которых отражалась многолетняя усталость, крепкое мускулистое тело, боровшееся изо дня в день ради цели, которой не суждено было достичь, говорили правду. Беспощадную, горькую правду. Это тупик. Конечная остановка. Западня, в которую он сам же себя и завёл. Эрен завертел головой, всматриваясь в бесконечный поток безликих людей на трибунах. Мир теней и кукол, бесплотных и пустых. Он здесь, в кукольном домике, в компьютерной игре, но только сейчас Эрен понял, что он был не игроком, а лишь аватаром в вымышленном цифровом мире, целиком и полностью подчиняющимся ловким пальцам его хозяина-Чистого, того, кто действительно рулил процессом. Сердце в груди зачастило, страх снова взял над ним верх. Эрен пробежался взглядом по нижним ярусам в поисках своих «товарищей»-Меченных, но не нашёл ни одного из них, лишь Микаса жалась у стены возле входа в туннель. Игра закончилась — аватары рассыпались на цветные пиксели. Game over. Тошнота подступила к горлу, и Эрена чуть не вывернуло наизнанку. Он согнулся пополам и хрипло закашлялся. Тогда для чего был проделан столь тяжёлый и долгий путь? Зачем он пожертвовал своей спокойной жизнью в подземном бункере, если в итоге цепи на его ногах и руках стали ещё тяжелее и крепче? Внутри будто что-то сломалось. Его мечта, его будущее рассыпались в труху, словно изъеденная короедами деревянная статуэтка. Эрен распрямился и слепо посмотрел перед собой — больше он не видел света.
Леви в мгновение ока оказался возле Йегера и нанёс мощный удар под дых, затем коленом по челюсти снизу и крепким кулаком отправил на пол. Эрен тяжело перевернулся на спину и уставился в высокий потолок, на котором сквозь чёрные пляшущие мушки виднелись яркие софиты. Картинка плыла перед глазами, звуки смешались в один неразборчивый гулкий шум, силы ушли из тела, будто вода из прохудившегося сосуда, Эрен не мог более и пальцем пошевелить. Больше не было смысла напрягаться, несколько слов вырвали из его сердца желание и причину сражаться. Теперь можно было просто пустить всё на самотёк. Резкий удар в грудь вернул в реальность; взгляд сфокусировался на обеспокоенном лице Леви. Его губы зашевелились, но Эрен не расслышал его слов.
–…тавай, — добрался до ушей глухой голос. Пощёчина, и уже громче: — Вставай! Живо поднимай свою задницу!
Леви схватил Эрена за кофту и рывком поднял на ноги. Эрен охнул и завертел головой. Он будто очутился в эпицентре мощного взрыва: люди вокруг кричали, куда-то бежали. Несколько громких хлопков эхом разнеслось по манежу. Сердце сделало кульбит и ухнуло в пятки. Эрен не мог спутать этот звук ни с чем другим — очередь автомата. Молодой человек приоткрыл рот и широко распахнутыми глазами уставился на трибуны, где люди в чёрной форме с оружием жестоко задерживали зрителей. Снова несколько хлопков, свист в ушах, Леви грубо наклонил голову Эрена к полу и потащил за собой к выходу с площадки, где из стороны в сторону металась Микаса.
— Явились-таки, — пробубнил себе под нос Леви, когда они, прихватив с собой Микасу, бежали по бесконечным белым коридорам Арены. — А я надеялся хоть немного отдохнуть.
Эрен открыл рот для вопроса, как вдруг Леви с силой толкнул их двоих в одно из разветвлений коридора. Выстрелы сотрясли воздух.
— Выходите с поднятыми руками! — скомандовал низкий мужской голос.
Леви цыкнул и жестом приказал Эрену с Микасой оставаться на месте. Он затаился, переступил с ноги на ногу и резко выпрыгнул из-за угла. Стоявший метрах в десяти дальше по коридору человек в форме замешкался, а затем открыл огонь. Леви молнией пробежал разделявшее их расстояние, одной рукой перехватил автомат, а второй, не жалея сил, вдарил по солнечному сплетению. Противник крякнул, рухнул на колени и тут же был втемяшен лицом в стену ударом с ноги.
— Можно выходить, — позвал Леви.
Эрен выглянул из-за угла и подошёл к нему.
— Кто эти люди? — поинтересовался он, всматриваясь в окровавленное лицо за разбитым чёрным шлемом.
— Военные, — бросил Леви. — Проводят зачистку. Твари похлеще типов из охранного бюро. Валить отсюда надо. — Он поднял с пола автомат и проверил магазин — половина обоймы. Леви похлопал по карманам оглушённого — или уже мёртвого — военного и выудил небольшую коробку патронов и боевой нож. Затем Леви задрал рукав чёрной водолазки, обнажая тонкое светлое запястье с электронным браслетом, и проговорил в девайс: — Ханджи, слышишь меня? Где ты сейчас?
Эрен, краем уха слушая переговоры Леви, всматривался в человека на полу и перебирал в памяти события девятилетней давности. Тогда, ещё глазами ребёнка, он видел этих людей, их чёрную форму, шлемы с плотной тонировкой и казавшиеся ещё страшнее автоматы. Военные. Люди, которые должны были защищать свой народ, безжалостно истребляли их, будто вредителей, словно хозяева своих жилищ топтали тяжёлыми ботинками тараканов и клопов. Это просто не укладывалось в голове. Это было настолько абсурдно, что казалось за гранью реальности. Но нет ничего реальнее человеческого цинизма и жестокости. Эрен взглянул на спокойную Микасу. Теперь безопасность их жизни зависела исключительно от них самих. Эрен вздрогнул и быстро оглянулся. Осознание собственной глупости клинком резануло по голове. Армин! Он же сейчас в медицинском блоке, один одинёшенек, запертый в стеклянной капсуле и даже не подозревающий, какой кошмар творится на Арене. Эрен сорвался с места и бросился обратно. Микаса, не раздумывая, молча кинулась за ним.
— Эй вы! — проорал им вслед Леви. — Куда намылились? Тащите свои задницы обратно! Сейчас же!
— Армин всё ещё в медицинском блоке! — отозвался не оборачиваясь Йегер. — Я не могу его оставить!
Эрен, чуть не поскользнувшись, завернул в одно из ответвлений коридора. Последнее, что он слышал, — рассерженную ругань Леви и выстрелы.
***
Зик бросил быстрый взгляд на экран, где всё ещё транслировалось происходящее в манеже, и достал из кармана брюк леденец на палочке. Хоть его команда и потерпела поражение в полуфинале, интерес к играм он не утратил — были среди участников довольно любопытные экземпляры. Он очень хотел досмотреть до конца схватку между Леви и Эреном, его главными фаворитами, но, по-видимому, у кое-кого были другие планы. Всё же порой жизнь была очень щедра на огорчения и всякого рода обломы. Что ж, ничего не поделаешь, оставалось только смириться.
— Господин, Закклай, — позвал Зик, медленно снимая шуршащую обёртку с леденца, — вы знаете, какая человеческая эмоция самая сильная?
Даллис метался из стороны в сторону, полными ужаса глазами посматривая через стекло в манеж, где люди в чёрном с автоматами наперевес брали в оцепление людей на трибунах.
— Что же делать, как же теперь быть? — возбуждённо шептал Закклай себе под нос. — Убьют. Они убьют меня.
— Страх, — сам ответил Зик. Он сунул леденец в рот и с наслаждением принялся его сосать. — А знаете почему?
Совсем рядом с ложей раздались крики и глухая трель автомата. Даллис опасливо покосился на вход, шумно вдохнул носом и в ту же секунду бросился на охранника, вырывая из его рук пистолет и оглушая точным ударом в челюсть.
— Страх раскрывает истинную сущность человека, — продолжал свой монолог Зик.
Он вынул леденец изо рта и покрутил его в руке, задумчиво рассматривая блики на его покатых красных боках. Даллис трясущимися руками выставил пистолет перед собой и мёртвой хваткой сжал его в ладонях. Крупные капли пота стекали по его большому бледному лицу. Заскрипела металлическая лестница, тяжёлый топот ног становился всё громче и громче.
— Не дамся, не дамся, — в безумии повторял Закклай.
Дверь отъехала в сторону, в проёме показалась голова в закрытом шлеме, Закклай закричал и несколько раз выстрелил. Вошедший дёрнулся и рухнул на пол, но за ним моментально показался ещё один человек в чёрном и открыл ответный огонь. Кровавые капли, будто лепестки алой розы, взметнулись в воздух и веером разлетелись в стороны, стеклянная стена треснула, со звоном посыпалась вниз острыми осколками. Изрешечённое пулями тело Закклая глухо шмякнулось на пол.
