Ханджи тем временем, надувшись от обиды за сорванный бой, раздосадовано покачала головой, спрыгнула с площадки и вернулась к товарищам.

— Прости, что подвела тебя, — тихо извинилась Микаса перед Эреном. — Я оказалась недостаточно сильной.

— Всё в порядке, это не твоя вина.

Противоречивые чувства смешались в груди Йегера. С одной стороны, это целиком и полностью была его идея, он сам решил вступить в игру. С другой — и Микаса, и Армин поддержали его и пообещали, что они дойдут до конца вместе, бок о бок, но в конечном итоге оставили его одного. Теперь ему самому необходимо было выпутаться из, казалось бы, безвыходной ситуации. Больше не на кого было положиться, он остался совсем один. Судьба трёх была исключительно в его руках.

— Сожалею, что так получилось с вами, — неожиданно ворвался в уши Эрена голос Густава.

Эрен резво глянул на мужчину, затем моментально перевёл взгляд на площадку, где стоял Майк, — оказывается, уже объявили о начале второго боя. Йегер метнулся к Густаву и рывком опустил его поднятые над головой руки.

— Не делай этого, — задыхаясь проговорил юноша, — я приму этот бой за Армина.

— О чём ты говоришь?

В глазах Густава образовалась смесь удивления и гнева.

— Вы сами сказали, что члены одной команды могут заменять друг друга.

— Да, правила этого не запрещают, — повысил голос Густав, — но это не значит, что я позволю тебе такой идиотизм.

— Да в чём проблема?! — рявкнул Эрен. Он злился. Все эти чёртовы недовольные возгласы со всех сторон, надоедливый голос ведущего, балаболящего что-то сверху, тупиковость их ситуации распаляли Эрена, словно маленькую искру до огромного пожара. — Я приму бой, выиграю и сражу Леви в конце финала! Я сам добуду нам победу!

— Эрен, — позвала его Микаса, но друг даже ухом не повёл в её сторону.

— Ты не выстоишь два боя подряд, не против них, — Густав кивнул в сторону команды Леви. — Только опозоришь себя, но ничего не добьёшься. Сдайся и уйди с честью, пока ещё можешь.

Эрен схватил его за пиджак и дёрнул на себя, оказавшись с ним лицом к лицу.

— С честью? — в гневе прошипел он. — Сбежать, поджав хвост, ты называешь «уйти с честью»? Нет, — протянул Эрен, отталкивая Густава и скаля рот в нервной ухмылке, — удирать — это по части Чистых, я не такой трус и слабак. Вот увидишь, Густав, я всех уделаю, в ногах у меня валяться будут.

— Эрен, пожалуйста, успокойся, — попросила Микаса.

Ей становилось страшно за друга. Этот лихорадочный блеск в потемневших зелёных глазах, и нездоровая одержимость, завладевшая его разумом, тревожили её. Он жил идеей освобождения, не мог думать ни о чём, кроме этого. Она сжирала его изнутри. Микаса видела это безумие в день «Кровавого четверга». Видела это на протяжении нескольких месяцев в последний год жизни в приюте, и вот оно снова завладело им. Его личность рассыпалась, точно карточный домик, эмоции поглощали здравый смысл, и Микаса боялась, что очередной приступ «справедливости» может стать для него последним.

Эрен хрустнул костяшками пальцев и облизал пересохшие губы. Он посмотрел на свои трясущиеся руки и сжал их в кулаки. Он должен был это сделать, раз на других больше нельзя было положиться, он собственными руками добудет победу.

— Оставь это на меня.

Чужая рука легла на его плечо. Эрен распахнул глаза и медленно повернул голову — лёгкая улыбка играла на губах его лучшего друга, добрая и пугающая одновременно.

— Но, — единственное, что смог сказать Эрен.

— Лучше побереги силы для красочного финала. — Армин похлопал друга по плечу и мягкой походкой направился к площадке, но сделав несколько шагов, остановился и добавил через плечо: — И да, не волнуйся так, теперь я в порядке.

— Эй, Микаса, — не сводя с Арлерта озадаченного взгляда, сипло позвал Эрен, — разве у Армина не была сломана нога?

Армин в два прыжка оказался на «ринге» и встал возле Майка.

— Уверен, что стоит в твоём состоянии принимать бой? — внимательно изучая Армина, проговорил Майк.

Арлерт, разминая мышцы плеч, скосил на него лукавый взгляд и усмехнулся.

— С чего вдруг такое беспокойство за соперника? Думаешь одержать лёгкую победу?

Майк скривил губы и переступил с ноги на ногу.

— Думаю, как бы такая кроха не поранилась ещё больше.

Армин оскорбился, но виду не подал. На него с детства смотрели свысока, никогда не считались с ним и вытирали об него ноги. Но сейчас, под пристальным взором сотни пар глаз, он поднимется с колен, покажет всю свою мощь и заставит всех тех, кто когда-то мешал его с грязью, поплатиться за свои грехи. Это место, этот мир станет Раем для него и Адом для его обидчиков.

Арлерт прыснул и тихо рассмеялся, он гордо поднял голову и надменно глянул на Майка из-под полуприкрытых век.

— Не поранился? — с улыбкой протянул он и, мигом став серьёзным, угрожающе добавил: — Смотри, как бы самому не пришлось раны зализывать.

— Участники, просьба занять свои места! — призвал голос ведущего.

Майк встал напротив Армина, встряхнул руками и занял боевую стойку. Арлерт сразу учуял в нём профессионала. Энни с Бертольдом были такими же, в отличии от Марко, с которым он столкнулся в первом раунде, эти трое отлично знали своё дело. Они не были похожи на тех, для кого драка — лишь развлечение, небольшая радость в жизни. Они — те, для кого это стало самой жизнью.

— Не будь слишком самоуверенным, мальчишка, — предупредил Майк.

— В бой!

Громкая трель звонка пролетела по манежу.

Армин всегда отличался сдержанностью и рассудительностью. Пословица «Семь раз отмерь, один раз отрежь» в полной мере характеризовала его. Эрен не сомневался, что Армин будет действовать аккуратно и рассчитывать каждый свой шаг, потому, когда друг моментально бросился на Майка, Эрен даже не сразу среагировал.

Армин, имея гораздо меньший рост, чем Майк, спокойно обошёл его прямой удар с правой, и нанёс пару ответок по корпусу. Но было логично предположить, что таким здоровяка Майка не сокрушить, потому Арлерт моментально добавил ногой с разворота по челюсти. Сила переполняла его тело, стремилась вырваться наружу, явить всем себя. Сердце зачастило в груди, тело задрожало в радостном возбуждении. Армин в нетерпении хрустнул пальцами; сегодня он перестанет быть жертвой.

— Вот это да! — воскликнул ведущий. — В первую же секунду Армин взял инициативу в свои руки! Майку придётся очень постараться, чтобы переломить ход игры!

— Неплохо, — усмехнулся Майк, вытирая большим пальцем кровь с нижней губы. — Но надолго ли тебя хватит?

— Так иди и проверь, — поманил его пальцем Армин, отходя назад.

Толпа ревела, двое под ярким светом прожекторов сцепились в жестокой схватке в самом центре манежа. Движения Майка были точны и быстры, глядя на него, даже не возникало сомнений, что титул многократного победителя ему был дан заслуженно. Ни одного лишнего движения, отточенные приёмы, высокая скорость реакции — всё в нём выдавало профессионала. Однако сильнее Эрена поражал Армин. Арлерт не отличался выдающейся физической силой, да и драться он никогда не умел, но сейчас на «ринге» будто бы был совсем другой человек — сильный, уверенный, способный постоять за себя. Но такие неожиданные и кардинальные перемены в друге не посеяли в душе Эрена семена тревоги, наоборот, взбудоражили Йегера до кончиков пальцев.

— Вперёд, Армин! — поддержал он друга. — Вздёрни этого старика!

А вот Микасу, изначально заподозрившую неладное, терзало беспокойство. Да и Густав, стоявший рядом с ними, не переставал хмурить брови.

Майк схватил за футболку запрыгнувшего ему на спину Армина и отшвырнул в сторону, Арлерт успел сгруппироваться и ловко приземлился на пол. Капли пота и крови из рассечённой брови упали на покрытие, молодой человек встал во весь рост и вытер подбородок тыльной стороной ладони. Он, конечно, не надеялся, что бой будет лёгким, но планировал закончить раньше. Интересно, будь он прежним, как долго бы смог продержаться? Продержаться, усмехнулся Армин, да он бы даже с больничной койки сползти не смог. Пока ему удалось нанести несколько хороших ударов по Майку в район желудка и печени, недурно разбить губы и, вроде бы, даже выбить зуб, разочек сбить с ног и даже на какое-то время дезориентировать. Но и соперник своего не упустил, и, как итог, разбитая бровь, разодранная скула, саднящий бок и два вывихнутых, а возможно, и сломанных пальца, но в последнем была вина больше самого Армина, неправильно рассчитавшего траекторию собственного падения. Пока они шли наравне, но Арлерту во что бы то ни стало необходимо было взять ситуацию под контроль и обеспечить Эрену выход на «ринг». Армин скосил чуть заплывший взгляд на выкрикивавшего что-то друга; он не мог его подвести. Армин глубоко задышал — в груди резко и больно кольнуло, будто внутри взорвался воздушный шарик с сотнями острейших иголок. Арлерт зажмурился и тихо выругался.