Он лежал в кровати, моргая каждый раз, когда очертания потолка начинали размываться из-за сухости в глазах, и думал, думал, думал. Мысли копошились в его голове, будто колония муравьёв в муравейнике, и кусали, кусали, кусали. Он чувствовал себя сломанной куклой, которую неравнодушные люди обмотали бинтами, чтобы она не развалилась окончательно, и бросили в этой комнате до востребования. Иногда к нему заходили «тени». Они, безликие и немые, тихо входили в комнату, делали какие-то пометки в электронной книге, излучающей голубой холодный свет, и так же тихо уходили. Нередко мысли прерывались внезапным сном, долгим, глубоким, бесчувственным, будто русло бурной реки загораживалось заслонкой, а когда Армин вновь открывал глаза и заслонка поднималась, они продолжали течь дальше. Скорее всего Армин бы дошёл до точки невозврата, до того состояния, когда внутри всё выгорало и оставался чёрный горький пепел, скрипящий на зубах, если бы в комнате с запахом гниения остатка души не появился он, принеся с собой глоток свежего воздуха и улыбку надежды.

***

Эрен обводил взглядом огромную толпу людей. Вот они, вот те, кто сегодня станет свидетелем его триумфа. Тот, кто считал его ненужным хламом, тот, кто сделал его рабом системы, собственными глазами увидит, как он разобьёт оковы классового неравенства и встанет с ними на одну ступень. Нет, даже больше — возвысится над ними! Он, закалённый тяготами жизни и бесконечной борьбой, станет сильнее всех этих белых воротничков с голубой кровью. Им, рождённым с серебряной ложкой во рту, никогда не понять всей ценности жизни. Их удел протирать задницы на слишком мягких диванах и наедать жир от скуки, его — менять мир во благо каждого. Он получит статус Чистого, но ни за что на свете не сделается одним из них.

— Господин Пиксис будет присутствовать на играх? — полюбопытствовал Эрен, усердно всматриваясь в застеклённую ложу.

Этот человек обязан был видеть его победу.

— У него появились дела, — огорчил Густав. — Он покинул Арену в сопровождении Анки сегодня утром.

— Хм, надеюсь, он не собирается нас кинуть? — Йегер устремил тяжёлый взгляд на мужчину.

В случае чего Эрен готов был Дота из-под земли достать и заставить ответить за свои слова.

— Будь уверен, господин Пиксис слов на ветер не бросает. Только ты бы сначала выиграл, — усмехнулся Густав.

— Не сомневайся, я не проиграю, — вернул ухмылку Эрен.

Среди разнообразия лиц были замечены и вполне уже знакомые — Криста с Имир и Сашей радостно махали руками в одном из блоков для зрителей, рядышком что-то кричал Конни, даже идиот Жан с недовольной мордой и Марко почтили своим присутствием на финале. Вот уж теперь-то Эрен точно не мог оплошать, иначе издёвок ему не избежать.

В манеже вдруг стало настолько шумно, что даже пришлось закрыть уши руками, чтобы не оглохнуть. А причина тому — объявление и выход команды Леви на площадку. Гордые, уверенные в себе и невероятно сильные — эти люди в чёрных костюмах, облегавших их мускулистые подтянутые тела, выглядели будто пришельцы с другого мира — невероятно похожие на людей, но обладающие такой огромной мощью и властью, что казалось, способны были переделать этот мир под свой вкус одним щелчком пальцев. Эрен не мог отвести от них глаз, вид этих люди завораживали. Вот то, к чему он стремился последние пару недель. То, что он хотел превзойти. Но сейчас, смотря на них и сжимая дрожащие из-за нервного напряжения ладони в кулаки, он думал лишь о том, удастся ли ему хотя бы приблизиться к этому трио. Эрен сглотнул и заставил себя отвести взгляд; сейчас не время было думать о подобном, он уже сделал свой выбор, осталось довести дело до конца.

— Дамы и господа! — заглушая крики вокруг, начал вещать голос ведущего. — Настало время первого боя финала двадцатых, юбилейных, игр на Арене! От команды Леви — умная, весёлая и просто очаровательная женщина, королева Арены Ханджи-и-и!

Под бурные аплодисменты парой широких пружинистых шагов на площадку поднялась стройная и крепкая телосложением молодая женщина с высоким каштановым хвостом. В этот раз на ней не было очков, потому она казалась сейчас гораздо моложе. Эрен бы не дал ей больше тридцати. Она оправила чёрную майку и с ухмылкой глянула в сторону Микасы. Аккерман в ответ одарила её пронзительным взглядом. Что ж, вызов принят.

— От команды Эрена — обворожительная юная особа, покорившая своими яркостью и страстным темпераментом сердца сотни мужчин, прекрасная Ми-и-икаса!

Манеж снова наполнился людским гомоном с аплодисментами, разбавленным резкими мужскими возгласами поддержки. Эрен положил руки на плечи подруги и кивком головы пожелал ей удачи. Не остался в стороне и Густав, который, судя по довольной улыбке, поддался всеобщему настроению и вошёл в раж.

— Задай ей трёпку, красавица! — восторженно воскликнул он, напрочь потеряв образ грозного и жестокого Меченного, каким он казался в первую их встречу. На его запястье загорелся экран электронного браслета, оповещающий о новом входящем вызове, Густав придержал отправившуюся на площадку Микасу и ответил на вызов. — Слушаю, — проговорил он в браслет, чуть надавливая для лучшей слышимости на вставленный в ухо беспроводной наушник. — Ещё нет. — Густав мрачно покосился на Микасу, молча слушая собеседника. — Уверены? Может, есть возможность?.. Я понял, хорошо.

Густав отключился и тяжело вздохнул, Микаса с Эреном встревоженно переглянулись. Он медлил, как это бывало, когда хотели сказать плохую новость, но не находили в себе сил. Ребята терпеливо ждали, а тем временем недовольство среди зрителей нарастало — все ждали выхода Микасы на площадку.

— Тяжело это говорить, — наконец собравшись с силами, начал Густав, — но Микаса не сможет принять участие в этом раунде.

— Что?! С чего вдруг? — воскликнул Эрен и покосился на подругу, которая, в общем-то, разделяла его настроение.

— Со мной связалась Рико, проведённый раннее осмотр показал, что Микаса ещё не полностью восстановилась. Если она сейчас вступит в бой, то только ещё сильнее навредит себе, и кто знает, может, последствия будут неотвратимые.

— Но… — возразил было Йегер и замолк.

Ему не хотелось лишний раз подвергать Микасу опасности, но и отказ от участия для него был неприемлем. Весь их план начал лететь коту под хвост.

— Кажется, у наших новичков проблемы, — заподозрил неладное ведущий. — Дамы и господа! Возникла некоторая заминка, просьба соблюдать спокойствие и оставаться на местах, игра скоро продолжится.

По толпе прошёл шепоток, люди заёрзали на своих насиженных местах и всё чаще устремляли любопытные и недовольные взгляды на их маленькую компанию, извергая наружу всевозможные версии об их задержке. Ханджи, широко зевая и уперев руки в бока, лениво топталась на площадке в ожидании своей соперницы.

— Позвольте мне сыграть, я отлично себя чувствую, — резко возразила Аккерман, но тело явно было против желания своей хозяйки.

Только Микаса озвучила просьбу, как тут же на полувдохе обхватила себя поперёк груди и опустилась на пол, морщась от острой боли. Микаса не была в порядке, она прекрасно это знала, как знал и Эрен. В таком состоянии ей нельзя было выходить на «ринг», вряд ли бы это принесло хоть какую-то пользу, но данное ей самой обещание всегда быть с Эреном и помогать, слова, сказанные ему в медицинском блоке, заставляли её идти вперёд, даже если потом она могла не вернуться назад.

— Извини, Микаса, но пока вы находитесь здесь, вы должны во всём подчиняться мне. Я запрещаю тебе вступать в игру.

Густав вышел вперёд и поднял руки над головой, скрестив их и сообщив тем самым, что этот бой они пропускают.

— Итак, — с запинкой и чуть помедлив начал ведущий, — похоже, Микаса не сможет участвовать в бою. Таким образом победителем в первой схватке автоматически становится Ханджи!

Но зрители ждали явно не такой быстрой и лёгкой победы. То тут, то там раздавались рассерженные возгласы, крики проклятий и оскорбления. Люди хотели зрелища, а получили фигу с маслом, не мудрено, что они были сильно разгневаны. Но это только ещё больше выводило Эрена из себя. Он был уверен: помри они на этих играх в прямом эфире, так сказать, эти сволочи бы в экстаз пришли от удовольствия. Чёртов мусор!