— Приготовиться! — скомандовал голос ведущего. — В бой!

Время в манеже будто вмиг замерло, оставляя свой ход лишь для них двоих. Ни Эрен, ни Райнер не бросились мгновенно в атаку, каждый выжидал и изучал. Собравшись и сосредоточившись, они медленно кружили по площадке друг напротив друга, готовые в любой момент сделать свой первый ход. Райнер был сильным, Эрен понимал это с одного взгляда, но и он больше не был слабаком. Эрену нужна только победа, он готов был костьми лечь, но заполучить её, ведь он ещё не достиг своей цели. Он чувствовал, что где-то там, на трибунах, в огромной массе людей за ним наблюдал тот, кого ему ещё только предстояло одолеть. Эрен обойдёт всех, преодолеет все преграды и, наконец, обретёт долгожданную свободу. Раз и навсегда избавится от рабского клейма Меченного.

Райнер присел и ринулся вперёд. Эрен ловко увернулся от удара кулаком в голову и обошёл его слева. Тогда Райнер быстро развернулся, склонился к полу и прыгнул вперёд, пытаясь схватить противника руками за пояс. Эрен отскочил в сторону, мигом оказался за ним и ударил ладонью ему в спину. Но дестабилизировать Райнера оказалось не так уж и просто. Ему хватило доли секунды, чтобы восстановить равновесие и вновь ринуться в бой. Удар кулаком с правой — Эрен уклонился и тут же контратаковал. Первая маленькая победа — удар кулаком пришёлся точно в щёку Райнера. Первое, чему Эрен научился у Микасы в плане атаки, — это скорость. Попав в цель, не останавливайся, бей снова и снова, не давай противнику времени на передышку и перегруппировку. Эрен наносил один удар за другим. Под сильным натиском голова Райнера моталась из стороны в сторону, как груша для битья. Ещё один взмах кулаком, Райнер отлетел на пару метров и присел на колено.

— Не плохо, — усмехнулся он, вытирая кровь с лица.

— То ли ещё будет, — оскалился Эрен.

Он вновь, как и в первом раунде, почувствовал, что тело начало переполнять возбуждение. Удовольствие опять захлестнуло с головой. Сердце заколотилось в бешеном ритме, кровь забурлила в жилах. Вне Арены он не чувствовал такого прежде. И в детстве, и в приюте, участвую в драках, Эрен испытывал только ярость, она заправляла балом, на котором не было никого, кроме них двоих. Эрен перевёл дух и нацелился на лицо Райнера, но тот вовремя смог поставить двойной блок, так что ни один из ударов не достиг своей цели. Выудив момент, Райнер отскочил в сторону, мигом оказался за спиной противника и опрокинул его на пол. Эрен закряхтел, упёрся ладонями в пол и поторопился встать, но не тут-то было — ногу обхватили чужие пальцы, пол вдруг оказался под юношей. Зарычав, Райнер подбросил Эрена в воздух, развернулся, плашмя бросил его на настил, выбивая из его лёгких весь воздух. Но не успел Йегер опомниться, как вновь оказался в полёте; на сей раз противник, держа вниз головой, обхватил его вокруг талии и бросил вниз, будто забивая в деревяшку гвоздь. Эрену едва удалось более-менее сгруппироваться, но шея и плечи всё равно приняли довольно сильную нагрузку. Заимев в крови «Аш-фермент», Эрен открыл ещё одно его преимущество, помимо огромной физической силы и повышенной выносливости, — пониженная чувствительность к боли. Райнер навалился сверху всей своей огромной тяжестью.

— Ну что, Эрен, ещё не растерял свой пыл?

Глаза Райнера налились кровью. Изменилось и его лицо, оно всё больше приобретало животные черты. Для него это тоже была не обычная драка, она приобрела для него особое значение.

— Я ещё не сдался, — с трудом проговорил Йегер; дышать становилось всё тяжелее.

— Жаль, но тебе не тягаться с таким воином, как я.

Райнер занёс кулак, Эрен увернулся, и удар пришёлся в пол — настил хрустнул и пошёл трещинами. Новая атака, вновь удалось уклониться. Райнер бил снова и снова, не давая и секунды на передышку. Так не могло дальше продолжаться, если Эрен ничего не предпримет, то рано или поздно он выдохнется, и его просто изобьют до потери сознания. Надо было как можно скорее сбросить с себя эту груду мускулов.

«Думай, Эрен, думай!» — говорил он себе.

Райнер вновь поднял кулак. Вот оно! Эрен упёрся ладонью в открывшийся бок Райнера и надавил всем своим весом, поворачиваясь вслед всем телом. Лёгкие получили доступ к воздуху.

«Получилось!».

Но только Эрен подумал, что, наконец, завладел преимуществом, как Райнер дёрнул его за руку на себя и обхватил шею ногами, крепко сжимая и её, и правое плечо бёдрами. Йегер снова попался в ловушку, теперь он не только не мог пошевелить правой рукой, но ещё имел огромный шанс потерять сознание от недостатка кислорода.

«Да чтоб тебя, Райнер!» — в сердцах выругался он.

Эрен пытался сказать хоть что-нибудь, но горло сдавило настолько сильно, что кроме хрипло кряхтения ничего не выходило. Перед глазами заплясали красные пятна. Эрен попытался выдернуть руку из захвата, но сила Райнера была гораздо больше.

— Эй, Эрен, — позвал тот, скалясь в зверском оскале, — я же говорил, тебе меня не одолеть.

Эрен запомнил эту цифру. Две секунды. Прошло ровно две секунды после слов Райнера, когда в ушах раздался звонкий хруст костей, а правую руку от плеча до запястья пронзила зверская боль. Эрен закричал, но крик потонул где-то в зажатом горле. Райнер ослабил хватку и бросил обмякшего Йегера на пол. Эрен громко и натужно закашлялся, глаза заслезились от острой боли, правой рукой было не пошевелить, лишь пальцы дёргались в болезненной судороге. Тело не слушалось, лёгкие никак не могли надышаться. Эрен сглотнул и вновь закашлял. Неужели этим всё и закончится? Полузакрытыми глазами, он видел, как к нему приближался Райнер. Неужели столько усилий было приложено зря? Райнер остановился в нескольких сантиметрах от него. Неужели их действительно нельзя победить? Эрен повернул голову и снизу вверх посмотрел в скрытое тенью лицо Райнера. Неужели ему на всю оставшуюся жизнь суждено остаться заложником?

— Я действительно ждал от тебя большего, — Райнер присел рядом с ним на корточки. — Ты ведь особенный, как-никак.

Тяжело дыша, Эрен молча смотрел в его глаза. До ушей долетели какие-то крики, но Эрен даже не обратил внимания на этот шум, а вот Райнер быстро обернулся и сильно нахмурился.

— Извини, Эрен, — с досадой проговорил он, всматриваясь куда-то, — похоже, нам придётся закончить наш поединок.

Райнер встал на ноги и быстрым шагом направился к краю площадки. Эрен с трудом приподнялся на локте и проследил за направлением парня. И прежде, чем тьма накрыла глаза, Эрен увидел скопление народа на площадке Армина и Бертольда и окровавленное тело на носилках.

***

С момента, как в срочном порядке остановили игру, прошло семь часов. С того самого момента, как ей туго забинтовали грудную клетку и вкололи обезболивающее, прошло шесть часов. С момента, как его привезли из реанимационного отделения и подключили к аппаратам и капельницам, прошло три с половиной часа. С того момента, как он открыл глаза и понял, что его будущее разбилось на мелкие осколки и его вновь посадили в клетку, прошло сорок минут.

— Тебе не стоило пока вставать, — мягко сказала Микаса, — так можешь ещё больше себе навредить.

Эрен опустил взгляд вниз на лежавшую в кровати подругу. Из-за шейного корсета он не мог вращать головой, что, несомненно, влекло за собой некоторые удобства. Повреждения шеи были несерьёзными, и эта была скорее мера предосторожности, чего не скажешь о правой руке. Перелом ключицы, вывих плечевого сустава и растяжение связок локтевого сгиба — вот, что вскользь сказал Эрену сотрудник медицинского блока, когда он указал на руку в поддерживающей повязке. Но всё это было ничем по сравнению с травмами, которые получила Микаса: перелом четырёх рёбер, повреждение лёгких и селезёнки, и это не считая многочисленных ушибов и ссадин. И при всём при этом, она всё ещё переживала за него.

— Не волнуйся, я буду в порядке. — Эрен посмотрел на виднеющиеся из-под одеяла бинты. — Болит?

— Нет, мне вкололи обезболивающее, да и травма на самом деле не такая серьёзная, как может показаться.