Бертольд стремительно кинулся вперёд, Армин пригнулся, ускользая от первого удара противника. Шаг назад, полуразворот, прыжок вверх и уклонение. Пока всё, что делал Арлерт, — это уклонялся, он никак не мог найти подходящий момент для атаки.

«Ничего, — мысленно подбадривал он себя, — так я хотя бы смогу потянуть время для Эрена с Микасой».

Армин ни на секунду не терял бдительности и внимательно следил за движениями Бертольда, и что-то в них показалось знакомым. Бертольд нанёс удар снизу в правый бок, Армин заблокировал его и машинально поставил левое предплечье на уровне лица — сильнейшая боль жаром охватила его, когда в него прилетел чужой кулак. Армин отпрыгнул в сторону и схватился за повреждённое предплечье. Вот оно что! Теперь Армин понял — Бертольд двигался точно так же, как и Энни.

— Сказать по правде, я удивлён, Армин. Ты неплохо двигаешься, — похвалил Бертольд, но в голосе была одна издёвка, — ты и впрямь удачлив.

— Это не удача, — парировал Армин, — а тренировки и расчёт. Я могу читать все твои движения, ведь они совсем не отличаются от движений Энни.

Бертольд замер и в исступлении уставился на противника.

— Что? О чём ты говоришь? При чём здесь вообще Энни?

— При том, что это она меня всему обучила.

— Ты и Энни?.. Это ложь!

Нет, Армин не лгал. Тренировки с Энни действительно имели место быть. Три ужасных ночи, когда его швыряли, били, пинали и выкручивали ему конечности, не были ложью. Три адовых ночи, после которых он не мог встать с постели из-за боли. Три бессонных ночи, из-за которых он вырубался на тренировках Эрена и Микасы. Всё это было реальностью.

— Проверь сам, Бертольд, ложь это или правда.

Армин, смахнув с ресниц пот, вновь принял боевую стойку. Эти несколько минут беготни по рингу сильно вымотали его, он не знал, сколько ещё сможет продержаться в таком темпе. Грудь сдавливало, ноги подкашивались от усталости, а повреждённое левое предплечье ныло тупой болью. Бертольд распахнул глаза и приоткрыл рот.

— Стойка Энни… — отрешённо проговорил он. — Так вы двое действительно… — Бертольд затрясся, глаза налились кровью, на шее и руках выступили синеватые вены. — Сучёныш, да я тебя на куски порву!

Армин едва ли успел отскочить, как прыгнувший на него Бертольд с громким треском проломил кулаком настил в том самом месте, где он только что стоял. Армин тяжело вдыхал вязкий раскалившийся воздух и с ужасом смотрел на дыру в полу; ещё бы немного, и это могла быть его голова. Бертольд потерял своё хладнокровие, а вместе с ним и координацию движений. Его удары стали разрозненными, спутанными и хаотичными. Поначалу Армин растерялся и даже сделал пару ошибок, одна из которых привела к тому, что он оступился и потянул лодыжку, но вскоре увидел в обострившемся положении плюс — поддавшись эмоциям, Бертольд потерял бдительность и совсем забыл о защите. Армин вспомнил слова Энни и наконец понял их.

— Знаешь, Бертольд, мы с Энни отлично повеселились вместе, — с улыбкой произнёс Арлерт.

Стрела попала точно в цель. Бертольд потерял самообладание.

«Значит, тебе нравится Энни?» — только и успело промелькнуть у Армина в мыслях, как длинные руки потянулись к его горлу.

Армин юркнул вниз и стремительно прополз между ног Бертольда — иногда низкий рост давал преимущество. Перевернувшись на полу на спину, он поджал ноги и со всей силы, что сохранилась в его уставшем теле, ударил пятками по подколенным сухожилиям противника, заставляя того упасть на пол. Счёт шёл на секунды. Армин встал на колени и нанёс хлёсткий удар ладонями по ушам Бертольда, мгновенно сам получив отдачу. Бертольд вскрикнул и схватился за голову, прижав её к полу. Получив шанс, Арлерт стиснул зубы и мигом поднялся на ноги.

— Ах ты!..

Бертольд выпрямился, дав Армину отличную возможность залупить ему с разворота ногой по голове. Парень крякнул и упал на пол, затихнув. Армин смотрел на Бертольда под своими ногами и не мог надышаться. Ногти до сих пор больно впивались в зажатые в кулак ладони, тело трясло от напряжения, казалось, что вот-вот стошнит. Воздух разорвало радостными криками, Армин вздрогнул от испуга и оглянулся по сторонам. Он так был поглощён дракой, что не слышал и не видел ничего вокруг. Сотни глаз были устремлены на него, ведущий что-то быстро тараторил в микрофон. «Победа» — услышал Армин сквозь шум крови в ушах. Он победил? Он одолел Бертольда? Прошедшее было головокружение вновь дало о себе знать. Армин даже поперхнулся от неожиданности. Широкая улыбка озарила его лицо — он смог, он справился.

— Эй-эй, не шути со мной так.

Сердце остановилось на полувдохе, Армин сглотнул и с ужасом взглянул на приподнявшегося на локтях Бертольда. Ведь всё было кончено, ведь он уже одержал победу, так почему же страх так сильно сжимает его рёбра? Армин ступил назад и сморщился, когда вес тела перенёсся на больную лодыжку.

— Куда это ты собрался? Я с тобой ещё не закончил!

— Чт?..

Армин даже не успел среагировать, как его дёрнули за ногу и опрокинули на пол; рука, на которую пришёлся упор, заныла ещё сильнее. Армин попытался вырваться, но его сил не хватило.

— Плевать на приказ, — процедил Бертольд, — убью тебя.

Большая ладонь с длинными пальцами сжала тонкую лодыжку — вопль боли заглушил зрительские возгласы. Покачиваясь из стороны в сторону, Бертольд поднялся на ноги и, будто тряпичную куклу, отшвырнул Армина в сторону. И только Арлерт начал тяжело вставать, как тут же получил зверский удар ногой под рёбра. А затем ещё один и ещё. Армин судорожно закашлял и перевернулся на спину. Он не чувствовал ничего, кроме боли и огромной тяжести. Бертольд взял его за майку и притянул к себе, ставя на подгибающиеся ноги. Сквозь витающие чёрные мушки Армин видел его налитые кровью серые глаза, видел нескрываемую злобу и прячущуюся в мрачных глубинах душевную боль. Армин действительно задел тонкую струну Бертольда, его «больной зуб». В конечном итоге все они были обычными людьми, со своими шрамами на сердце и секретами. Хук справа, затем слева, апперкот. Уставшие и покалеченные ноги отказались держать хозяина, Армин пошатнулся и упал навзничь. Рот наполнился кровавой слюной, голова раскалывалась от оглушающего звона в ушах, струящийся сверху яркий свет софитов терзал глаза. Тяжесть чужого тела сдавила грудную клетку. Воздух с хрипом входил в сжатые лёгкие, горящие огнём. Всё новые и новые удары приходились по голове, ломая нос и зубы, разбивая в кровь губы, рассекая брови и сдирая кожу на щеках. Постепенно Армин начал терять чувства. Первым его покинул слух, больше он не слышал ни криков толпы, ни бормочущего что-то в микрофон ведущего, ни гортанного рычания Бертольда, ни даже собственного дыхания. Затем он потерял ориентацию в пространстве и ощущение собственного тела, а вместе с ними ушла и раздирающая изнутри невыносимая боль. Армин видел только расплывчатые очертания Бертольда в яркой дымке, но вскоре и это ушло, оставив после себя багровые блики, медленно переходящие в вязкую смоль.

Последним был страх, забравший с собой хрупкий осколок решимости.

***

Микаса поднялась на ноги и стёрла кровь с губы. Эта мелкая девчонка оказалась той ещё проблемой, кто бы мог подумать, что на неё уйдёт столько времени и сил. Энни дотронулась до носа и посмотрела на окровавленные кончики пальцев.

— Я тебя недооценила, — протянула она и сплюнула. — Похоже, освобожусь я не скоро.

Энни размяла шею, встряхнула руками и вновь приготовилась к бою.

Ладони потели под перчатками, мокрые волосы липли к лицу. Микаса встряхнула головой и шмыгнула носом. Энни стала первым противником, которого Микаса не смогла одолеть в первые две минуты. Судя по её движениям, она была не из простых обывателей. Отточенные удары, правильно сгруппированное тело, крепкие мышцы — всё говорило о том, что это был далеко не первый её бой. Она держалась так же, как и те типы из бюро и приюта, но одно их всё же отличало — Энни не была легкомысленной, она не теряла бдительность и не расслаблялась только потому, что её противником была девушка. Её, скорее, наоборот это только подстёгивало. С самого начала боя она ничего не говорила и ринулась в атаку практически сразу. Без лишнего трёпа, без долгих и нудных расчётов, Энни взяла контроль над ситуацией мгновенно и всем своим видом давала понять, что отступать она не собирается. Но и Микаса не намеревалась давать заднюю. Ради Эрена, ради их общей мечты она готова была сразиться даже с самим дьяволом и, если понадобится, стать им. Энни сделала рывок вперёд и в сторону, нанесла несколько ударов кулаками по корпусу, удар ногой с разворота, перекат влево, быстрый подъём и атака сзади. Микаса была быстра, уклонялась и блокировала все выпады соперницы, но вот атаку сзади предугадать не смогла, оттого получила довольно мощный толчок в спину. Поясницу будто ножом резануло. Аккерман издала полустон-полухрип и пала на колено, но тут же пришла в себя, мгновенно села на корточки и, опираясь ладонями о пол, точной подсечкой сшибла Энни с ног. Микаса кинулась на неё, но Энни среагировала довольно быстро, ударила в лицо пяткой и отбросила назад. Энни навалилась сверху, пытаясь сжать противника в тиски, Аккерман упёрлась ногой в её живот и с трудом перекинула через себя — на деле Энни оказалась тяжелее, чем выглядела. Зрение начало подводить, пот заливал глаза и лицо, Микаса начала уставать. Борьба с Энни отняла у неё слишком много сил, а конца всему этому не было видно. Никто из них двоих не намеревался сдаваться, каждая готова была вырвать победу у соперницы, чего бы ей это ни стоило. Всё будет зависеть от того, кто выдохнется первым. Тяжело дыша, Микаса села на колени, наклонилась к Энни и применила удушающий захват, максимально плотно стараясь прижаться к полу. Она понимала, что этот приём был не самым удачным, поскольку не блокировал противника полностью, но в сложившейся ситуации и в связи с тем, что действовать нужно было максимально быстро, ничего более не оставалось.