— Хорошо, — тихо ответил он и, немного погодя, крикнул ей: — Энии, ты действительно хороший человек. Спасибо тебе.

Энии несколько секунд молча смотрела на него удивлённым взглядом и, ничего не ответив, вышла из зала в сопровождении Бертольда. Армин развернулся к боксёрской груше и встал в боевую стойку. Теперь у него обязательно всё получится.

***

Молодой человек покрутил кольцо на пальце и почесал зудящую кожу под ним. И какой великий гений додумался делать передатчики в виде кольца? Это было жутко неудобно.

— Новые технологии, чтоб его, — недовольно проворчал он. — Эта штука хоть работает? — Юноша вздохнул, поднёс кольцо к губам и проговорил: — Алло-алло, меня слышно? В общем, мы нашли их, всех троих. Продолжаем следовать плану, приступаем ко второй стадии. О результатах доложу позже. Конец связи.

Оставалось только надеяться, что его слова были услышаны на другом конце. Фигово было без обратной связи, но ничего не поделаешь. Вот если бы он сейчас был здесь, у него-то полномочий по более было.

Молодой человек потянулся и зевнул. Пора было ложиться спать.

========== Глава 6. Решимость/Растерянность ==========

Голос Эрена не затихал, иногда в него ручьём втекала речь Микасы, но всё это происходило где-то в отдалении, будто за стенкой в другой комнате, пусть друзья и находились буквально в метре от него. Армин не слушал их и не реагировал, даже если и улавливал в их разговоре своё имя. Этот день снова настал. Где-то в глубоких недрах собственного «я», Армин ещё надеялся, что это всего лишь дурной сон, кошмар, приснившийся ему грозовой тёмной ночью. Сейчас он откроет глаза, переберётся в постель к родителям и, убаюканный нежным материнским голосом, уснёт в её тёплых объятиях. Он надеялся, когда надевал на себя облегающий белый костюм, когда чужой голос рассказал о парах во втором раунде, когда услышал сказанное будничным тоном «Армин против Бертольда». Армин надеялся, это всё, что он мог сейчас делать, стоя посередине небольшой комнаты ожидания. Ожидать и надеяться.

— …Армин. Армин, ты слушаешь?

Арлерт моргнул и медленно перевёл взгляд на Эрена. В отличие от него, друг целиком и полностью принял реальность. Он, скорее, надеялся на то, что это всё на самом деле не было сном. Он тоже ждал. Эрен ждал игры. Да, пожалуй, для него это всё действительно стало обычной игрой.

— Что?

— Я спросил, как мы сможем их победить? — повторил Эрен. — Ты же видел их первый бой, наверняка что-нибудь заметил.

Точно, наверное, действительно надо было сказать об этом раньше, поговорить с Эреном сразу, как он покинул медицинский блок. Армин перевёл взгляд на Микасу. Может, тогда бы она не была сейчас такой напряжённой.

— Никак, — спокойно и в какой-то степени даже отрешённо ответил Армин, — их никак не победить.

Улыбка с губ Эрена сползла за долю секунды, он переглянулся с Микасой и растеряно уставился на Армина.

— Да брось, — в исступлении пробормотал Йегер и вновь нацепил на себя улыбку, — такого не может быть, всегда найдутся слабые места. Ну же, Армин, ты должен был хоть что-то увидеть, припомни.

Армин смотрел в глаза друга, надеялся и ждал. Он не знал, что конкретно хотел услышать от него Эрен. Какой ответ бы его удовлетворил, каким бы словам он был бы рад. Армин смотрел ему в глаза, надеялся и ждал, что всё само собой сойдёт на нет, что в его молчании Эрен услышит желаемый ответ.

— Вы не сможете их одолеть, — повторил Арлерт.

— Не говори так. — Эрен больно впился пальцами Армину в плечи; приобретя новую силу, он пока не смог полностью обуздать её. — Не ставь на нашей победе крест раньше времени. Во что бы то ни стало я одолею их, одолею всех на этих играх и стану свободным. Вот моя цель, и никто — слышишь? — никто не посмеет встать у меня на пути.

Пальцы ещё сильнее надавили на плечи. Армин смотрел в лицо напротив и пытался понять, что же это: решимость или же одержимость? В комнату вошёл Густав и сообщил, что пришло время выдвигаться. Эрен вздохнул и убрал руки с чужих плеч.

— Будем действовать, как и в первом раунде, — бросил он Армину. — Мы с Микасой позаботимся о Райнере с Энни, а ты сдайся сразу же после звонка, не вступай в игру. — Арлерт опустил голову. — Хорошо? — Эрен сердито взглянул на молчавшего друга. — Хорошо, Армин?

— Хорошо, — тихо согласился тот.

Вчетвером они вышли из комнаты ожидания и гурьбой направились по узким коридорам к манежу. Пол под ногами расплывался, ноги сами вели хозяина к месту, где всё должно было решиться. Что бы он ни выбрал, всё приведёт к его проигрышу. Исход один. Почти.

— Надо же, не думал, что увидимся до боя.

Армин поднял голову и посмотрел на приближающуюся к ним команду Райнера. Интересно, какие мысли блуждали в их головах? Было ли то смятение, страх, уверенность или злость? Эрен поприветствовал их и дал Райнеру «пять» — соперник довольно улыбнулся. Удовольствие. Армин посмотрел на не сводящего с него глаз Бертольда. Ненависть. Арлерт вновь уставился в пол.

— Не смей поддаваться, Эрен, — кинул напоследок Райнер и продолжил свой путь. — Удачи!

— Жду того же и от тебя, — бросил ему вслед Йегер.

Армин почувствовал тяжёлую руку Райнера на плече, затем удушающий взгляд Бертольда.

— Расскажи, как весело нам было вместе, — долетел до слуха тихий шёпот Энни.

Армин обернулся и замер взглядом на удаляющейся женской фигуре. Что это было за чувство сейчас?

— Армин, догоняй!

Арлерт сделал шаг назад, развернулся и поспешил за друзьями.

— Ваши противники сильны, — предупредил Густав, когда они уже стояли на выходе к площадкам, — не думайте, что сможете расправиться с ними так же просто, как и с предыдущими.

— Неужто волнуешься за нас? — усмехнулся Эрен.

Армин бросил на него критический взгляд.

— За вас? — расхохотался Густав. — Вот ещё. — Звуки аплодисментов стихли, и механический голос объявил их трио. — Вперёд.

Густав похлопал Эрена по спине и подтолкнул к выходу. Казалось, что прожектора светили ещё ярче, людей на трибунах было ещё больше, а аплодисменты и радостные крики звучали ещё громче. Головокружение не проходило, дыхание спёрло от душного воздуха. Армин всё ещё жаждал очнуться от кошмара, но долгожданного спасения не приходило. Наоборот, с каждым новым шагом он всё глубже и глубже погружался в его вязкий чёрный омут. Армин закрыл глаза, сквозь пробку в ушах услышал объявление команды Райнера и визг толпы.

— Игроки, займите свои места!

Армин открыл глаза и инстинктивно побрёл на крайнюю площадку, где его уже ждал Бертольд. А ведь окажись они в другой ситуации, возможно, смогли бы стать друзьями. Быть может, если бы мир не был разделён на две части, если бы людей не делили на классы, если бы все в одинаковой степени были равны, жить бы стало чуточку лучше. Если бы только мир не был поделён на Рай и Ад.

— Приготовиться! В бой!

Армин глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Оглушающая трель звонка пробежалась по манежу. Пришло время стать частью этого кошмара. Армин поднял руки вверх.

— Решил сбежать, как и в прошлый раз? — усмехнулся Бертольд. — Ну, для тебя это будет лучшим выходом.

Армин сжал ладони в кулаки, отставил правую ногу назад и согнул руки на уровне плеч, принимая боевую стойку. Пришло время показать всем его решимость.

— Я больше не сбегу, — уверенно заявил Арлерт. — Ни сейчас, ни когда-либо ещё. Я приму бой, Бертольд, и покажу всем, что достоин быть частью этого мира.

Бертольд вздохнул и покачал головой.

— У тебя был шанс, так что теперь не вини меня.

Он встал в боксёрскую стойку, серая тень упала на его напряжённое вытянутое лицо.

Армин старался, он прикладывал немало усилий, чтобы прийти к этому. Да, три дня тренировок мало чем могли помочь, но он не сдавался, не бросал, делал всё от него зависящее. И теперь, стоя под ослепляющими лучами прожекторов в окружении горланящей толпы, он не мог просто всё бросить и сбежать. Не мог подвести друзей, которые проделали такой долгий и трудный путь, чтобы оказаться сейчас здесь, не мог подвести Энни, тратившую на него свои силы и время.