Аккерман встала напротив Томаса и прямо посмотрела ему в глаза. Неважно, кто окажется на её пути, она сломит любого, кто попытается хоть как-то причинить вред ей или её близким.

— Приготовиться! — Микаса тут же приняла стойку. — В бой!

Томас вздохнул и развёл руками.

— Вообще-то, я женщин не бью… — начал он свою пламенную речь, но Микаса не собиралась слушать его откровения.

Быстрая, как уж, она в мгновение ока оказалась возле Томаса. Апперкот — не успевший среагировать парень крякнул и ступил назад. Стремительный разворот вокруг своей оси и удар пяткой в лицо — кровь брызнула из разбитых носа и губ, хрустнули тонкие кости челюстей и носовой перегородки. Концентрация силы в правой руке и мощный удар ладонью по солнечному сплетению — Томас согнулся пополам, и его стошнило желчью вперемешку с кровью. Краем уха Аккерман услышала, как ведущий объявил Марко победителем. И последний удар. Микаса захватила руку Томаса, сделала подсечку, рывком развернулась к парню спиной и перекинула его через себя, со всей силы вдавливая в твёрдое покрытие «ринга». Томас распластался на полу и, издав кроткий хрип, откинул голову.

— Зато я бью мужчин, — спокойно сказала Микаса и лёгким движением руки убрала волосы с лица.

Армин оказался прав: Томас действительно слишком много болтал, и это лишило его всяких шансов на победу. Эта дурацкая черта когда-нибудь точно сыграет с ним злую шутку.

Ругательство толпы мигом сменилось бурными криками восхищения.

— Это… это просто… умопомрачительно! — захлёбывался ведущий. — Друзья, вы только посмотрите: красотка Микаса без проблем, всего за семь секунд одолевает Томаса! Парни, будьте осторожнее, эта штучка очень горяча и опасна, — добавил он игривым голосом. — Один-один, дамы и господа! Итак, чья же команда одержит победу в этом раунде?

Микаса взволнованно посмотрела на площадку Эрена. Теперь всё зависело от него.

***

Эрен никак не мог успокоить расшалившиеся нервы. Руки дрожали, но то были не страх и не волнение. Это чувство отличалось от того, что он когда-либо испытывал. Эрен столько раз противился происходящему, считал это дикостью и варварством, но сейчас он жаждал этого, как странник жаждал напиться после длительного странствия. Всё его естество словно требовало от него этих действий. С каждым шагом по площадке адреналин всё сильнее и сильнее разогревал застоявшуюся кровь. Эрен остановился и взглянул в ухмыляющееся лицо Жана. Ничего, скоро он собственными кулаками сдерёт эту тупую ухмылочку с его мерзкой рожи.

— Тебе конец, Эрен, — довольно загоготал Жан. — Давно мечтал накостылять тебе.

— Ты срываешь слова с моих губ.

— Приготовились! — объявил голос ведущего. Жан захрустел костяшками пальцев и сделал пару пробных ударов в воздухе. Эрен подтянулся и напряг мускулы. — В бой!

Стоило только прозвенеть звонку, как ведущий объявил первого победителя. Армин, как и договаривались, сдался.

— Эй, похоже, в твоей команде есть трусы, — глумился Жан.

Прошло ещё буквально несколько секунд, и громогласный голос оповестил о завершении второго боя — Микаса одержала победу над Томасом.

— А в твоей — слабаки, — усмехнулся Эрен.

— Какого чёрта, Томас! — заорал Жан.

Он был в ярости. Недооценивать Микасу — главная ошибка всех противников.

Эрен улыбнулся. Теперь, когда друзья сделали свои ходы, он мог сосредоточиться на деле. Жан зарычал и с ненавистью в глазах посмотрел на Эрена. Армин был прав: Жан действительно очень вспыльчив, а кто не умеет сдерживать свои эмоции, то всегда в числе проигравших. Эрен прыснул, и это только сильнее разозлило соперника.

— В больничке будешь смеяться! — пригрозил Жан и кинулся вперёд.

Эрен увернулся от двух его ударов в голову с правой и отпрыгнул в сторону. Жан отставил правую ногу назад, взгляд метнулся влево. Уголки губ Эрена дрогнули в улыбке — он знал, что последует дальше. Жан чуть дёрнул правой ногой, якобы собираясь ей атаковать, но вдруг выбросил левую руку, нанося удар в голову. Эрен моментально поставил блок, удивив соперника, пригнулся и нанёс несколько ударов снизу по корпусу, но Жану удалось выгнуться, потому кулак просто не достал. Тогда Эрен сделал шаг вперёд и вновь попытался атаковать — в этот раз длины его руки хватило, но Жан успел среагировать и напряг мышцы живота, отчего пальцы встретили довольно жёсткое сопротивление. Жан мигом схватил его за руку, дёрнул на себя и ударил своим лбом по носу — капли крови закапали на пол. Эрен вдохнул и закашлялся, когда кровь с разбитого носа стекла в глотку.

— Ни за что не проиграю такому ублюдку, как ты, — прохрипел Жан и использовал пальцевый захват.

Эрен вскрикнул, когда средний палец на правой руке охватила резкая боль. И не успел он прийти в чувство, как сразу же получил пяткой по голове. Эрен рухнул на пол и закашлялся. Сквозь ужасный звон в ушах он слышал, как надрывается ведущий и скандирует толпа. Ему надо было встать. Эрен повернулся на спину, Жан воспользовался беспомощностью его положения и пнул ногой в живот.

— Вот что бывает, когда недооцениваешь противника, — орал Жан, сильнее вдавливая противника в «ринг». — Ты проиграл, Эрен!

Дышать становилось тяжелее. Эрен открыл глаза и посмотрел в довольное лицо Жана. Ну уж нет, это ещё не конец.

— Ты прав, — прохрипел он, — не стоит недооценивать своего врага, Жан.

Эрен хищно улыбнулся, захватил руками чужую ногу и резко перевернулся на бок — Жан потерял равновесие, громко шлёпнулся на жёсткое покрытие «ринга» и закричал, схватившись за повреждённое колено. Эрен незамедлительно рванул его на себя, запрокинул себе на плечо его ногу и нагнулся вперёд, блокируя тем самым всю его левую сторону. Чтобы Жан не мог шевелить правой рукой, Эрен надавил на неё коленом. Карие глаза смотрели с ненавистью, а Йегер только ещё сильнее заводился от этого.

— Ну и кто тут будет смеяться в больничке?

Эрен, придерживая ногу Жана левой рукой, сжал правую в кулак и хорошенько приложил им по чужому лицу. Снова и снова он наносил удары, с наслаждением смотря, как лицо Жана окрашивается в красный. Эрен уже не чувствовал боль в теле и в правой руке, только огромное удовольствие, пожаром охватившее его нутро. Даже вкус собственной крови на языке казался ему слаще всего на свете. Эрен скалил окровавленные зубы в безумной улыбке и без зазрения совести, без какой-либо дурной мысли избивал Жана. Ему это нравилось. До одури, до чёрных точек перед глазами. Эрен не хотел останавливаться. Он освободил ногу обмякшего и практически потерявшего сознание Жана, сложил руки в замок и занёс их над головой. Грудь разрывалась от тяжёлого и хриплого дыхания, голова шла кругом, но Эрен продолжал улыбаться. Он улыбался даже тогда, когда сокрушительный удар обрушился на его противника, и Жан опрокинул окровавленную голову на бок.

Эрен слез с Жана и, пошатываясь, встал на ноги. Вязкая кровь тонкими струйками стекала на пол из его разбитых губ и костяшек. Сквозь заложенность в ушах доносились рёв толпы и голос ведущего. Эрен победил, его команда выходит в следующий раунд. Они сделали это. Он сделал это.

Эрен запрокинул голову, всматриваясь в яркие прожектора в несколько десятках метров над ним, и громко, хрипло рассмеялся. Возбуждение всё никак не сходило на нет.

========== Глава 5. Прошлое ==========

Крики толпы не стихали. Они требовали ещё и ещё. Будто изголодавшие грязные свиньи, просящие очередную дозу объедков. Закатывающиеся в экстазе глаза, высунутые языки и стекающие по подбородку вязкие слюни. Тошнило. От всего этого мерзкого зрелища тошнило. Они требовали продолжения, даже когда навсегда застыл взгляд девичьих зелёных глаз. Они кричали «Больше! Больше!», когда кровь, заполнившая площадку для боя, начала ручьями стекать с её краёв. Даже когда он раздирал горло криками скорби, толпа в безумстве ликовала. Он слышал этот рёв и сейчас, стоя в центре пустого манежа, подсвеченного ярким светом софитов. Крики двухлетней давности, что никак не хотели стихать.