Смит задумчиво кивнул.

— Насчёт полиции не беспокойся. Найл сделает своё дело.

— Думаешь он будет помогать после всего, что между вами произошло? — Дот усмехнулся в усы. — Он слишком злопамятный.

— На кону будущее страны, он не станет рисковать всем из-за личных обид. К тому же, тот вопрос уже давно улажен, он получил своё. — Эрвин немного помолчал и закрыл правую половину лица маской. — Всё идёт к тому, что эта игра станет последней. Шадис вернулся на позицию, работает по намеченному плану. Как с набором в этот раз?

Дот улыбнулся улыбкой Чеширского кота и передал небольшой модуль памяти с функцией просмотра содержащейся в нём информации.

— Посмотри сам.

Дверь в комнату вдруг открылась и внутрь, радостно приветствуя собравшихся, ввалился Закклай с двумя сотрудниками, которые тут же встали по обе стороны от входа для охраны. Эрвин быстро сунул модуль в карман брюк и поприветствовал Даллиса. Дот пожал его толстую вспотевшую руку и незаметно вытер ладонь о брючину. Зик и вовсе просто отсалютовал, не удосужившись даже поднять задницу со стула.

— Рад вас всех видеть, очень рад, — заливался Закклай. — Готовы к началу самых занимательных игр? Тогда прошу, занимайте ваши места.

Даллис вывел голографический экран, чтобы можно было в подробностях видеть весь бой и уселся за стол, приглашая остальных присоединиться.

— Просмотрю позже, — шепнул Эрвин на ухо Доту и занял место рядом с Закклаем.

Пиксис выглянул в окно и перехватил трость. Да, по-видимому, эта игра действительно будет последней.

***

Стук собственно сердца заглушал звуки вокруг. Армин старался не впадать в панику, и, вроде бы, у него даже получалось, до тех пор, пока нога не ступила в полумрак длинного туннеля, ведущего на площадку. Ему хотелось развернуться и пуститься в бег, удрать подальше из этого места и никогда больше сюда не возвращаться, но ватные, подкашивающиеся ноги упорно несли его вперёд. Армин не боец, он прекрасно это понимал, как и то, что проиграл ещё за долго до того, как бой начался. Но всё же ему было обидно и стыдно, что Эрен так быстро списал его со счетов. Эрен хотел победить, победа стала для него смыслом существования, и раз ему будет проще достичь её без него, то Армин готов был отступить. Они подошли к концу туннеля и остановились.

— Сейчас вас объявят. — Густав окинул их тяжёлым взглядом, и Армин различил в нём тусклые отблески волнения. — Ни пуха ни пера вам, ребятки. Уделайте этих парней.

Густав улыбнулся, и все трое удивлённо глянули на него. Это был первый раз, когда они увидели его улыбку — широкую и искреннюю. Эрен улыбнулся в ответ и поблагодарил мужчину. Словно гром по манежу пронёсся голос ведущего, объявляющего о начале первого раунда двадцатых игр.

— Справа, — вещал он, — родом из далёкого города М, дети «Кровавого четверга», не сломленные и готовые дать отпор любому, Эрен, Микаса и Армин.

Воздух разорвался аплодисментами.

— Худшее представление из возможных, — проворчал Эрен и обернулся к друзьям. — Готовы?

Армин робко кивнул под пристальным взглядом Эрена, и все втроём, крепко взявшись за руки, вышли из мрака туннеля на ярко освещённую прожекторами площадку. Никто из них не собирался улыбаться и кланяться в приветствии, только не этим людям. Не тем, кто отнял у них дом и семью. Армин чувствовал, как дрожит рука Эрена, видел, как тяжело дышит Микаса. Они тоже были взволнованы и напряжены. Армин закрыл глаза и досчитал до двенадцати.

«Всё будет хорошо, — успокаивал себя Арлерт. — Верь в них, верь в своих друзей, в свою семью».

Затем он медленно выдохнул, открыл глаза и решительно взглянул перед собой. Они справятся!

— Слева, — продолжал тем временем ведущий, — жители этого прекрасного города N, дерзкие нарушители закона, непокорные и гордые, Жан, Марко и Томас!

Из противоположного туннеля вышли трое парней в таких же костюмах, только белого цвета. А вот их зрители приветствовали ещё громче. То ту, то там слышались женские визги и мужские гортанные вскрики. Аплодисменты не стихали. Армин даже смог различить, как кто-то из девушек признался Марко в любви. По-видимому, мало кто верил в победу их с Эреном команды. В общем-то, оно и понятно — девчонка, низкорослый хлюпик и один единственный, кто на вид мог сражаться. Будь Армин на месте этих Чистых, тоже бы не стал делать ставку на них. То ли дело команда Марко — Армин украдкой глянул на соперников, — один Жан с его ростом под два метра чего стоил.

— Игроки, просьба занять свои места!

Ребята молча кивнули друг другу и поспешили каждый на свой «ринг». Армин медленно поднялся по двум ступенькам и, стараясь унять дрожь в теле, встал в центре жёсткой площадки напротив Марко — падать будет больно.

— Не думал, что моим первым противником будешь ты, — заговорил Марко, и его губ коснулась лёгкая улыбка.

Карие глаза печально смотрели на Армина.

— Расстроен?

Наверняка. Его и соперником-то нельзя было назвать.

— Приготовиться! — скомандовал голос откуда-то сверху.

Марко не ответил. Он чуть отступил назад и поднял кулаки на уровне груди, занимая боевую стойку.

— В бой!

Раздался пронзительный трезвон звонка, из-за криков толпы заложило в ушах. Армин расслабился и опустил голову. Интересно, а был ли у него хоть малюсенький шанс? Хватило бы ему сил на что, чтобы хоть немного помочь? Ах, как бы ему хотелось, чтобы это действительно было так. Армин поднял руку и громко прокричал:

— Я сдаюсь!

Марко подался вперёд, но остановился и ошеломлённо уставился на Армина. Почему-то сердце в груди Арлерта забилось чаще.

— Оу, что же это?! — тут же затараторил ведущий. — Кажется, Армин сдался, даже не приняв бой. Беспрецедентно! Марко без боя одерживает победу!

Со всех сторон посыпались оскорбления и недовольные завывания. Что ж, реакция вполне понятна, собравшиеся здесь всё-таки ждали кровавого зрелища, а получили побег труса.

— Прости, Марко, из меня вышел не очень хороший противник.

Капля пота стекла по шее Армина, руки задрожали ещё больше. Армин боялся даже взглянуть ему в лицо, тот наверняка сейчас был чертовски рассержен.

— Спасибо, — вдруг поблагодарил Марко.

Арлерт встрепенулся и резко поднял голову. Что? В смысле спасибо?

— Если честно, я терпеть не могу драки, — продолжал тот, смущённо почёсывая пальцем щёку. — Мне совсем не хотелось вступать с тобой в бой и уж тем более делать тебе больно. Так что я рад, что всё закончилось мирно. Поэтому спасибо.

Марко склонился в лёгком поклоне.

— Н-нет-нет, не стоит меня благодарить, — тут же замахал руками Армин и поклонился в ответ, ему было ужасно неловко.

Марко прыснул и легко рассмеялся, а вслед за ним тихо засмеялся и Армин. Арлерт выпрямился, невзначай глянул в сторону, да так и замер. Улыбка мигом сползла с губ. С первых блоков зрительских мест за ними внимательно следили трое. Команда Райнера. С непроницаемыми лицами, они сверлили его тяжёлым, убийственным взглядом. По телу прошёл озноб, и Армин мигом отвернулся. Не стоило забывать, где он. Если здесь хоть один раз оступиться, можно было уже никогда не подняться. Армин обернулся в сторону площадки Эрена. Беспокойство тисками сдавило грудь.

***

Микасе не раз приходилось иметь дело с мужчинами. Ещё с приюта она научилась умело ставить их на место, защищая не только Эрена с Армином, но и себя саму. Мир, в котором она выросла, не признавал слабость. Он был создан сильными для сильных, и если ты не дотягивал до нужной планки, тебя сразу же сталкивали на дно, а тут уж либо пытайся выкарабкаться, либо сдохни, как подзаборная псина. Десять лет назад Микаса и сама чуть не оказалась в могильной яме. Если бы тогда Эрен не спас её от торговцев людьми, то она бы никогда не смогла приобрести эту силу. Микаса научилась бороться. Не единожды те, кто ставил себя выше по тем или иным критериям, пытались вжать её в землю, заставить ползать по ней, будто мелкую букашку, но Микаса вставала, снова и снова, гордо поднимала голову и шла вперёд. И сейчас пришло время поменяться местами. Сегодня она будет наверху.