Марко переглянулся с Томасом, тот пожал плечами и покрутил пальцем у виска. Всё, вконец долбанулся.

— Что, Кирштайн, уже шарики за ролики заезжают?

В комнату ожидания вошли двое, девушка и молодой парень, но Жану даже не надо было оборачиваться, чтобы узнать их. Этих нахальных, мерзких Чистых он определял как по голосу и шагу, так и по смраду, исходящих от их гниющих душонок. Хитч Дрейс и Марло Фройденберг — сотрудники городской полиции, а также их сопровождающие на этой игре. Жан тихо выругался и обернулся к пришедшим.

— На хрена припёрлись? — Он даже не пытался скрыть свою неприязнь к ним. — Полиции нынче совсем нечем заняться?

— Отнюдь, — возразил Марло, — дел до задницы, просто зашиваемся, но я не мог пропустить столь заманчивое зрелище. Видеть то, как тебя размазывают как соплю по стенке, — лучшее из зрелищ.

Марло с Хитч засмеялись и ударились кулаками.

— Не хочу тебя расстраивать, но я намерен победить в этом раунде.

— У-у-у, вот это замашки. А пупок не развяжется? Силёнок-то хватит?

— Хочешь проверить мою силу?

Жан захрустел костяшками и грозно направился в сторону Марло. Полицейские вздрогнули и испугано попятились назад. Ну да, они на словах только смелые. Трусливые слабаки!

— Ну всё, Жан, успокойся, — Марко обхватил друга сзади поперёк груди и оттащил подальше. — Охлади голову. Зачем вы пришли? — обратился он к пришедшим.

Хитч достала из кармана лёгкой куртки транслятор и кинула Марко.

— Определились ваши соперники. Бои одновременно.

Марко активировал транслятор и вывел на его небольшой прямоугольный экран информацию. Жан быстро пробежался взглядом по строчкам и радостно взвизгнул прямо на ухо Марко.

— Да! Да, чёрт возьми, да! — Он был просто вне себя от радости. — Настало время Эрену отведать моего кулака. — Жан сделал пару боксёрских ударов в воздухе.

— Чего это он? — поинтересовалась Хитч.

— Да есть тут один парень, с которым он сцепился на днях, — пояснил Томас. — Вот с тех пор мечтал ему навалять.

— А, — протянула Дрейс. — Странные вы, парни.

— Командир желает вам удачи, — Марло забрал транслятор и направился к выходу. — Не подведите его.

— А где сам Найл? — спросил Жан.

— Для тебя он полковник Док, чёртов таракан, — ощерилась Хитч.

— В последнее время у него полно работы, — отозвался Марло, призывая девушку успокоиться. — Так что на игре его не будет. Не волнуйся, наши договорённости в силе: станете победителями этих игр — вас возьмут в ряды полицейских. А если нет, — Марло прищурился и хищно улыбнулся, — пойдёте по статье. Удачи!

Марло попрощался и вместе с Хитч покинул комнату.

Жана схватила полиция, когда он от безысходности пытался стащить из аптеки лекарства для своей больной матери. Его повязали раньше, чем он успел переступить порог своего дома, и кинули в камеру временного содержания, где уже «отдыхал» за дебоширство Томас. Прознав о том, что случилось с другом, Марко собрал все накопленные за год деньги и кинулся в участок, чтобы внести за него залог. Естественно, собранных денег оказалось слишком мало, Жана ждал суд, а поскольку прокурорами в делах Меченных всегда выступал кто-то из охранного бюро, то можно было даже не рассчитывать на смягчающий приговор — тут либо расстрел, либо пожизненное заключение в рабочем лагере в каких-нибудь шахтах. И когда положение казалось безвыходным, их-то и приметил Найл Док, полковник одного из подразделений.

Дорастя до того возраста, когда Жан мог со всей ясностью ума осознать в каком, по сути, неправильном мире они живут, он поставил перед собой чёткую цель — стать полицейским. Он хотел изменить внутреннюю систему правосудия, сделать её справедливой не только для Чистых, но и для любого Меченного. И о своих «планах на будущее» он без колебаний поведал Доку. Жан, конечно, ждал, что тот рассмеётся ему в лицо, но, на его удивление, Найл оказался вполне лояльным и даже сделал предложение сыграть в игру. Если они одержат в ней победу, то Жану и Томасу обнулят все обвинения и, если его товарищи, конечно, изъявят желание, позволят вступить в ряды полиции. Жан, само собой, не мог упустить такой возможности. Марко хоть и не был в восторге и вообще подозревал неладное, оставить друга одного не смог, а Томас согласился просто потому, что, по его словам, ему нечего было терять.

Жан ждал от игры чего угодно, но только не подпольных боёв Меченных. Док предлагал отказаться, если уж «поджилки так сильно трясутся», но был успешно послан со своим предложением по известному адресу. Жан слишком далеко зашёл, чтобы сбегать. Он во что бы то ни стало станет победителем и воплотит свою мечту.

***

Манеж разрывали радостные крики и аплодисменты. Дот прошёл по пустому белому коридору и поднялся по лестнице на второй этаж. Это была далеко не первая игра, но в этот раз тело переполняло уже давно забытое чувство азарта. Дот вновь почувствовал себя молодым. В его подчинении было много команд: и молодёжь с горячей кровью, и довольно взрослые рассудительные люди. Эта же троица отличалась от всех, с кем Пиксису когда-либо приходилось сотрудничать. Каждый из них имел свои особенные черты, плюсы и минусы, но они дополняли друг друга, складывались вместе будто идеально подходящие друг к другу кусочки пазла. От этих ребят стоило многого ожидать.

Дот немного задержался перед автоматическими дверями, прислушиваясь к тишине, а затем вошёл в комнату. Ложа для участников–Чистых представляла собой просторное светлое помещение пять на шесть метров с белым стеклянным столом по середине и мягкими стульями, обшитыми молочного цвета эко-кожей, вокруг него. По левую сторону располагалась барная стойка, на которой стройными рядами стояли бокалы с шампанским, подносы с канапе и десертами и вазы с фруктами. Вот за это Дот и любил игры; пей, ешь, и всё за бесплатно. Стена напротив входа была полностью сделана из пуленепробиваемого оргстекла. В комнате уже находилось два человека. Одного из них Дот узнал сразу, даже несмотря на то, что его лицо полностью было скрыто за белой глянцевой маской. А вот второго мужчину, вальяжно рассевшегося на стуле бородача, он видел впервые. Дот отвесил поклон и подошёл к барной стойке.

— Нынче мало нас собралось, вы не находите?

Он взял в руки бокал с шампанским и вдохнул его сладковатый запах; в носу защекотало из-за пузырьков.

— В наше время все такие занятые, — низким басом заговорил новенький. Мужчина снял с носа круглые очки, протёр их кофтой и вновь нацепил. — Даже сложно найти свободной минутки, чтобы поддержать своих игроков.

Дот прищурился и, сжав трость в подмышке, протянул руку.

— Дот Пиксис.

Мужчина улыбнулся и ответил на рукопожатие.

— Зик.

— Просто Зик? — вздёрнул бровь Пиксис.

— Просто Зик. К чему нам здесь раскидываться своими фамилиями? Некоторые, — он кивнул на мужчину в маске, — вообще тут решили анонимность соблюдать.

— Прошу прощения, — заговорил тот бархатистым голосом и снял маску с лица, — это было неучтиво с моей стороны. Моё имя Эрвин Смит, рад знакомству.

Смит слегка склонил голову и обратил пронзительный взгляд голубых глаз на Зика. Дот тихонько усмехнулся — опять Эрвин строит из себя почётного дворянина. Зик фыркнул, качнулся на стуле и стянул со стойки поднос с канапе. А вот этот тип манерами не отличался. Дот сделал глоток шампанского и встал возле Эрвина, обернувшись лицом к стеклу. Сотни людей заняли свои места в ожидании начала игры.

— Так это и есть тот загадочный новенький? — тихо, чтобы их не услышали поинтересовался Дот. Эрвин кивнул. — Не нравится он мне, слишком расслаблен.

— Не переживай по этому поводу, — так же тихо ответил Эрвин и скосил взгляд на Зика, за обе щёки уплетавшего канапе, — за ним присмотрят. Если что, тут же дадут знать. Как продвигаются дела?

Пиксис опёрся на трость и нашёл взглядом Эрена с ребятами — они уже стояли на выходе к площадкам.

— Бюро зашевелилось, похоже, они что-то задумали, — безрадостно ответил он, — а может, и нам на хвост сели. Одно из двух. Дойдёт до военных или полиции — нам несдобровать.