Микаса сделала выпад вперёд, Эрен увернулся от её колющего удара и, перекрутив меч в руке, нанёс удар справа — Аккерман с лёгкостью блокировала его и завертелась вокруг своей оси, рассекая мечом воздух. Лязг металла заполнил тренировочный зал. Отпрыгнув от рубящего удара, Эрен быстро вытер пот со лба и крепче сжал рукоять меча. Кровавые мозоли на стёртой ладони щипали от попавшей в них соли, уставшие лёгкие кричали от боли, требуя больше кислорода. Эрен устал. Обессиленное тело клонилось к земле, а рука едва ли могла держать тяжёлый меч. Микаса на пару секунд замерла, давая другу перевести дух, приняла заднюю стойку и ринулась вперёд. Эрен выставил меч вперёд — метал заскрежетал, рука рывком ушла вправо, до боли натянув плечевые мышцы. Центр тяжести сместился, и, чтобы не упасть, Йегеру пришлось сделать несколько шагов в сторону. Микаса больше ждать не стала, прыгнула вперёд и занесла меч над головой. Сзади раздался звон, Эрен плашмя поднял своё оружие над головой для блокировки нападения, сделал шаг назад, обеспечивая жёсткую опору, но нога наступила на что-то цилиндрическое, скользнула вперёд, и Эрен шмякнулся на пол, роняя меч из рук и жёстко ударяясь спиной, — кончик меча Микасы остановился у его шеи.

— Эрен, ты в порядке? — взволнованно спросила Микаса, присаживаясь рядом с ним на колено.

— Вроде того, — простонал тот, приподнимаясь на локтях и замечая у ног шест.

Громкий хохот разнёсся по залу. Эрен ощерился и со злобой взглянул на гогочущих Жана и Томаса.

— Прости, парень! — сквозь слёзы проговорил Жан. — Случайно из рук выронил.

Смех вновь заполнил комнату. Стоящий в зоне для стрельбы Марко опустил арбалет и расстроено покачал головой.

— Паскуда, — процедил Эрен.

К чёрту правила, к чёрту игру. Он вышибет дерьмо из этого пидораса здесь и сейчас!

— Ты ведь сделал это специально. — Армин встал со скамьи и подошёл к Жану.

— А? — Жан перестал смеяться и с высокомерием глянул на Арлерта.

— Я видел, как ты бросил шест под ноги Эрену. Ты не понимаешь, что он мог пострадать из-за этого?

— Пострадать? — съязвил Жан и толкнул Армина в грудь. — Ты, кажется, не понимаешь, где находишься, сопляк! — Он крепко сжал запястье Арлерта и встряхнул испуганного парня. — Может, мне сломать тебе запястье в качестве разъяснения, а?!

Кисть Армина побледнела, но сам он не издал ни звука. Его глаза широко распахнулись, тело сковало крупной дрожью.

— Отпусти его! — рявкнул Эрен.

Удушливый запах пота смешался с резким запахом мочи. Жан посмотрел вниз на растекающуюся под ногами Армина лужицу и, смачно выругавшись, с отвращением швырнул парня на пол.

— Чёрт возьми, да он обоссался! — глумливо заверещал Жан, но его поддержал лишь нервный смешок Томаса, больше похожий на кряканье утки. — И этот парень всерьёз собирается участвовать в игре. Маленьким ссыкунам здесь не место!

— Жан, это уже слишком! — не на шутку рассердился Марко, но тот лишь смерил его грозным взглядом.

Эрен мигом подлетел к Армину и сел рядом. У Арлерта и раньше случались приступы, но никогда прежде они не были настолько сильны. Он был полностью поглощён страхом. Глаза, ставшие почти чёрными из-за расширившихся зрачков, неподвижно смотрели куда-то в пол, но сейчас вместо окружающей действительности они видели безумие, происходившее с ним когда-то давно. Армин застрял в кошмаре своего прошлого, что раньше терзал в реальности его тело, а сейчас сводил с ума, закопавшись в самых мрачных глубинах разума. Это было его проклятьем и несчастьем, тем, что Эрен не мог разделить вместе с ним. Но только он мог пусть и не навсегда, но хотя бы на какой-нибудь ничтожно малый промежуток времени избавить его от личного Ада. Армин резко вдыхал ртом и тут же выдыхал, не позволяя лёгким полностью набраться кислородом. Эрен взял его лицо в ладони и позвал, но друг никак не отреагировал.

— Армин, всё хорошо, — он прислонился к его лбу своим и закрыл глаза, как делал ещё в приюте. — Я с тобой, тебе больше нечего бояться. Я рядом, всё будет хорошо, не бойся.

В этот раз потребовалось гораздо больше времени. Эрен уже не на шутку забеспокоился, что Армин не сможет выбраться из глубин своего «я», но вот его дыхание понемногу начало успокаиваться, а тело расслабляться. Но на этом всё не заканчивалось. Пройдёт ещё несколько часов, прежде чем он сможет окончательно восстановиться и вернуться к прежнему состоянию. Долгих и мучительных несколько часов.

— Вот так, — успокаивающе прошептал Эрен и крепко обнял Армина, — я с тобой, ничего не бойся.

— Ты б его ещё в щёчку поцеловал! — глумился тем временем Жан. — Отвратительно.

У Эрена перегорел последний предохранитель. Терпение закончилось. Злость, что копилась в нём все восемнадцать лет его жизни, разбила сдерживающий её сосуд. Эрен освободил Армина и сжал кулаки, собирая в них всю силу. И только он хотел встать, как мимо быстрым шагом прошла Микаса и остановилась напротив замолчавшего Жана. Никто и сообразить ничего не успел, как тишину зала нарушил звонкий звук пощёчины, а Жан грохнулся на пол. Эрен переводил ошарашенный взгляд то на абсолютно спокойную подругу, то на сплёвывающего кровь Жана. Эрен сам не заметил, как его губы задёргались в широкой кривой ухмылке. Вид корчившегося на полу Жана доставил ему неизведанное раннее удовольствие. Чёрное и мерзкое, удовольствие, из-за которого гниёт душа, но только оно может доставить высшую степень наслаждения.

— Пойдём отсюда. — Микаса взяла Армина под руку и аккуратно поставила на ватные ноги.

Эрен последний раз бросил косой взгляд на утирающего кровь притихшего Жана и, придерживая Армина, вышел из зала. Снаружи их встретил Дот Пиксис. Он окинул ребят серьёзным взглядом и свёл тонкие седые брови к переносице.

— Что произошло? — спокойно спросил он, но в голосе чувствовался холод металла.

— Всё в порядке, — замешкавшись ответил Эрен.

Отчего-то ему совсем не хотелось посвящать Пиксиса в их личные проблемы. Вряд ли он сможет чем-то помочь, да и доверия к нему конкретно сейчас Эрен не ощущал.

— Ясно, — Дот прищурился, осматривая сгорбившегося и затихшего Армина, и обратился к Эрену: — Я бы хотел с тобой поговорить. Есть минутка?

Йегер кивнул и передал Армина Микасе.

— Отведи его в комнату, хорошо? Я скоро вернусь.

Девушка недоверчиво посмотрела на Пиксиса и повела Арлерта в сторону жилых блоков.

— Так о чём вы хотели поговорить? — спросил Эрен, когда друзья скрылись из виду.

— Следуй за мной.

Они снова оказались в медицинском блоке, где их с серьёзным лицом ждала Рико. Она и раньше не отличалась особым добродушием, но сейчас действительно была недовольна.

— Прошу, присаживайся, — Дот указал на медицинское кресло, и Эрен послушно плюхнулся в него. — Не буду ходить вокруг да около и сразу скажу, мы знаем, что ты Пустой.

Что ж, удивить Эрена ему не удалось, всё же анализ крови брался не просто так. Так что Йегер даже не стал реагировать на это заявление. И стоило им так атмосферу нагнетать.

— Тебе будет непросто выиграть.

«Спасибо, кэп», — подумалось Эрену, — «без тебя б не догадался».

— Но, — продолжал Пиксис, — у меня есть то, что может тебе здорово помочь.

А вот это уже интереснее. Дот подозвал Рико, и та открыла металлическую коробку с автоматическим шприцем, в маленькой колбе которого плескалась неоново-оранжевая жидкость.

— Что это? — с опаской поинтересовался Эрен.

— Концентрат «Аш-фермента».

Глаза чуть на лоб не полезли. Насколько Эрену было известно, никому ещё не удавалось выделить «Аш-фермент» из крови Меченного. Учёные официально заявили, что как только он отделяется от клеток крови, неминуемо разрушается. Именно поэтому видеть сейчас перед собой колбу с «Аш-ферментом» было невозможно.

— Откуда он у вас? «Аш-фермент» нельзя выделить, так как вам удалось?..

— Секрет, — лукаво улыбнулся Пиксис и прислонил указательный палец к губам. — Но должен тебя предупредить, Эрен, — продолжил он и мигом стал серьёзным, — до тебя был ещё один испытуемый, такой же Пустой, как и ты. Первый, кто опробовал на себе концентрат, однако… — он переглянулся с напрягшейся Рико и закончил: — его организм не принял сыворотку, произошло отторжение, и он скоропостижно скончался.