— Эм, с вами всё хорошо? — учтиво поинтересовался Эрен у парня. — Я видел вашу игру сегодня, и выглядели вы… — Эрен не смог подобрать слов, чтобы точно и не грубо описать состояние ребят в конце.

— Чувак, ты не представляешь, какая охрененная у них здесь медицина, — бурно затараторил Конни. — Синяки и ссадины зажили уже через два часа. Сломанный нос только ещё не до конца сросся, — Конни почесал переносицу, — но говорят, что завтра уже будет как новенький. Чувствую себя просто отлично!

— Да ладно тебе заливать-то, — усмехнулась подошедшая Имир и стукнула Конни тыльной стороной ладони по грудной клетке.

Конни обхватил себя руками и застонал. Видимо, не так уж и отлично. Стоящая рядом Криста тихонько вздохнула.

— Поздравляю с победой, — сказал Армин, выглядывая из-за плеча Эрена.

Криста поблагодарила и лучезарно заулыбалась. Сердце в груди Эрена забилось чаще; Криста была чертовски мила, даже метка на тонкой ключице не портила её прекрасное тело, и, судя по глупо-влюблённым выражениям лиц всех парней вокруг, они думали так же.

— Почему вы ещё здесь? — прервала неловкое молчание Микаса.

— До закрытия игр нам запрещено покидать Арену, — ответила Имир.

— А, — только и изрекла Микаса.

— Вы действительно были в М в «Кровавый четверг»? — поинтересовался Марко, аккуратно присаживаясь на край стола. Эрен кивнул. — Это ужасно. Я даже поверить не мог, что это всё взаправду.

— Да-да, — живо подтвердил Конни. — Они это по каждому каналу транслировали. Даже у нас, в городе Z, на каждом углу трубили.

— Хах, а нам в Е говорили, что в Z одни мутанты живут, — шутканула Имир.

— Эй! — обиделась Саша. — Мы что, похоже на мутантов?

Воспоминания того ужасного дня захлестнули с головой. Эрен вновь вспомнил то, что давно хотел забыть.

— В тот день убили наших родителей, — тихо сказал Эрен, и вокруг стало тихо. — Никогда не прощу их.

— Вам же было лет по десять, — уточнил Бертольд. — Как вы жили всё это время?

— Мы росли в прию… ай! — Эрен подскочил на месте, когда Армин неожиданно сжал под столом его колено. Йегер посмотрел на друга, и тот еле заметно покачал головой.

— Что-то случилось? — не понял Конни.

— Нет, колено просто разболелось. Бывает иногда, — отмахнулся Эрен. Ясно, Армин не хотел, чтобы кто-то узнал о их нелёгком детстве в «Солнечном Доме». — Нас воспитал мамин друг. Приглядывал за нами, пока не подросли, — соврал Эрен.

— Ох, бедняжки! Тяжёлое у вас было детство, — раздался рядом насмешливый голос, и Эрен еле сдержал себя.

То-то он думал, кого-то не хватает. Йегер обернулся и вперился глазами в ухмыляющегося Жана. Так и хотелось запустить в его кривую рожу стакан.

— Жан, пожалуйста, не начинай, — взмолился Марко, но тот явно не собирался униматься.

— У каждого Меченного жизнь не подарок. Вряд ли хоть кто-нибудь из присутствующих оказался здесь по своей воле.

— Да много ли ты вообще знаешь?! — рявкнул Эрен и вскочил с места.

Всё, терпение лопнуло. Йегер перелез через скамью и быстрым шагом приблизился к Жану. Но не успел он замахнуться, как между ними неожиданно возникла Микаса и с лёгкостью оттащила Эрена от обидчика.

— Остынь, — бросила она, толкая Эрена обратно на скамью.

Столовая вдруг смолка, и все обернулись ко входу. В помещение вошли трое, женщина и двое мужчин, и в одном из них Эрен узнал человека, с которым столкнулся днём в манеже.

— Кто это? — полюбопытствовал Эрен.

— Не знаешь? Это команда Меченных, что уже пять лет держит первенство, — пояснил Конни. — Коротышку в центре зовут Леви. Высокого блондина с усиками — Майк, а женщина в очках — Ханджи.

«Леви, значит», — подумал Йегер.

— Говорят, — подал голос Райнер, — они настолько сильны, что бой против них заведомо проигрышный. Слышал, что самый длинный раунд с Леви длился две минуты двадцать семь секунд. Никто не может с ними справиться. Грозное трио Арены — так их величают.

— Грозное, хах. Да я его на раз два сделаю, — воскликнул Жан.

Но Эрен его уже не слушал, всё его внимание было обращено на Леви. Вот его цель. Во что бы то ни стало Эрен обязан был одолеть его и занять место на вершине. Ради семьи, ради него самого. Ради их будущего.

========== Глава 4. Первый бой ==========

На следующее утро прямо за завтраком им троим радостно сообщили, что через два дня состоится их первый бой. И Эрен чуть не задохнулся от восторга, когда узнал, что их противниками будет команда Марко. С тех пор, как Эрен только увидел Жана, у него чесались руки, чтобы хорошенько вздёрнуть этого выскочку, и, наконец, ему представился отличный шанс свести с ним счёты. Однако Дот быстро сбил с него спесь, уточнив, что соперники выбираются жеребьёвкой и не факт, что Жан достанется именно ему. Эрен, естественно, расстроился, но всё же ставил на справедливость. Потому всё оставшееся время он решил посвятить тренировкам.

Чем меньше оставалось времени до турниров, тем больше народу скапливалось в тренировочном зале. И что удивительно, потягать железо и привести себя в тонус приходили не только Меченные, но и Чистые, однако на спарринг представители двух категорий друг друга не вызывали. То ли Чистые боялись остаться без зубов, то ли гордость не позволяла им просить помощи у Меченных. Но, судя по их ошарашенным взглядам, когда какой-нибудь Меченный с лёгкостью тягал гантели по сто кило, дело было, скорее всего, в первом. Несмотря на то, что игры дуэтов уже закончились, иногда в зале появлялись Конни с Сашей и Имир с Кристой, но всё больше от нечего делать, нежели для серьёзных тренировок. Марко с командой, конечно же, тоже были среди тренирующихся. После объявления об их первом бое, Жан, как видно, испытал небывалое рвение к закалке духа, оттого пахал без устали — «рвал жопу», как назвал это Эрен, — сутки напролёт. А вот Райнер с напарниками в зал не приходили ни разу. Как-то в обед Эрен застал их маленькую компанию за одним из дальних столиков, с серьёзными лицами поедавших суп-пюре. Йегер поинтересовался было, почему они не посещают тренировки, на что все трое взволнованно переглянулись и ограничились тем, что предпочитают заниматься этим отдельно от остальных.

Сам же Эрен быстро учился и делал большие успехи. Микаса обучала его стойкам, основным видам ударов и блокировки. Когда же у Эрена что-то долго не получалось и он психовал, Армин сразу же находил слова утешения. Арлерт старался в тренировках не участвовать, предпочитая занимать позицию наблюдателя и аналитика. Вечером того же дня, когда им объявили о первом бое, Микаса попросила Армина подстричь её и без сожаления попрощалась с десятью сантиметрами густых чёрных волос. И хоть Эрен согласился, что так будет гораздо удобнее, со своими расставаться не спешил, уверяя, что ему и с резинкой неплохо.

Шёл четвёртый день пребывания на Арене, оставался всего день до начала первой схватки, а напряжение и тревога переваливали через край. Эрен не мог усидеть на месте, он был так взволнован всё это время, что даже не обращал внимание на общую усталость в теле и ужасную боль в мышцах. С какой-то стороны это было даже в плюс, потому что никто из Меченных не знал, что они с Армином Пустые. Пока они водили всех за нос, у них было хоть какое-никакое преимущество. Можно было внушить противнику страх, а страх, как известно, был главным и самым сильным оружием.

Тренировки с Микасой перешли на новый уровень, теперь они практиковали не только рукопашный бой, но и с радостью пользовались предоставленными мечами и шестами. Эрен отлично держал удар, но прекрасно понимал, что Микаса сдерживала себя. Всю мощь подруги он испытал всего лишь раз, на третий день по «календарю Арены», когда горячо и рассержено просил её не поддаваться и бить со всей силы. Но после, когда Армин с Микасой вели его под руки в медицинский блок, чтобы подлатать расшибленный лоб, он разрешил Аккерман вкладывать столько силы в удар, сколько она сама посчитает нужным для оптимальной тренировки.