Да, Фубуки не ошиблась. Перед ним действительно стояла та самая Молчанова. Только вот она почему-то... спала! Спала прямо стоя, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону. Даже негромко похрапывала, словно происходящее её никоим образом не касалось.

Илья озадаченно моргнул. Он ожидал чего угодно... но только не тихого "хр-р-р-р..." из уст вероятного противника.

Он осторожно приблизился к бабуле и даже обошёл её по кругу, ожидая в любой момент внезапной атаки. Помахал рукой у неё перед глазами.

– Хр-р-р-р... – громко храпела Молчанова, даже не думая агрессировать.

– Опаньки... – растерянно произнёс Илья. – Вот это, как говориться, неожиданный поворот... Денисыч! Ты тут или не тут?

То его голос, то ли ещё что-то подействовало, но Молчанова пришла в движение. Сунув руку за пазуху, вытащила смартфон и развернула экраном в его сторону. На чёрном дисплее появилось изображение худого паренька, на вид чуть младше Ильи. За его спиной виднелась спинка кресла и кусок стены с обоями, слева на подлокотнике стояла открытая бутылка воды.

– Вот так встреча... – удивлённо произнёс Денис и даже моргнул несколько раз. – Илюх, так это ты будешь нашим конкурентом?

– Только не говори, что тоже получил квест "Взглянуть в глаза старому страху", – Илья покачал головой.

– Именно его и получил, – подтвердил Денис. – С точно таким же названием. Я даже без понятия, что там за старый страх подразумевается. Ничего в голову не идёт.

– Помнишь, мы же наше знакомство со стычки начали, – припомнил Илья. – Наверное, это оно и подразумевается. Старые противники, старые страхи.

– Ну может быть, – кивнул Денис. – Что-то в этом есть.

– А чего твоя бабуля спит? – Илья с подозрением взглянул на Молчанову. Её безобидный вид нисколько не обманывал его. В любую секунду проснётся и как даст очередью убойных комиссарских скилов...

– Да Речь опять обнову не вовремя грузит. Теперь мне придётся дистанционно управлять бабулей во время квеста, – вздохнул Денис. – Если у Речи есть менеджеры или разрабы, то работают они из рук вон плохо и не взаимодействуют с друг другом от слова совсем. Одни обновы пилят, а другие квесты раздают, не согласуя с коллегами.

– Не удивлюсь, если так оно и есть.

Некоторое время оба молчали собираясь с мыслями. Обоим предстояло решить непростой вопрос – как взаимодействовать в текущей ситуации, ведь Речь явно хотела столкнуть их лбами да понаблюдать за результатом. Тишину нарушало лишь тихое похрапывание боевой старушки.

– Предлагаю объединиться и добыть артефакт совместными усилиями, – первым предложил Денис. – А в реале уже поделим по справедливости. Либо придумаем, как поделить.

– Звучит неплохо, – кивнул Илья. – Но есть один нюанс. Я с Речью знаком поболее твоего. Могу заверить – она очень не любит, если её пытаются надурить или играть не по её правилам. Штраф какой-нибудь впаять или дебафф наложить – тут она мастерица.

Илья припомнил, как Речь штрафанула его год назад и внутренне содрогнулся. Из него в самом прямом смысле чуть блюдо не приготовили. Нет уж... теперь-то он учёный и будет действовать куда умнее. Нет, это не означает, что он прогнётся под приходи Речи, нет. Просто будет действовать в тех рамках, что она задала, играть на её поле. Но... по своим правилам.

– Да, ты прав, – вздохнул Денис. – Кроме того, мы не знаем, как артефакт выглядит и что умеет. Может быть он одному из нас даже даром не понадобится. Используем пару раз и выкинем на помойку.

– Всё может быть, – согласился Илья. – Короче говоря, давай всё же действовать по одиночке, чтобы не злить Речь. Будем помогать друг другу обороняться от врагов в случае чего, но артефакт получит тот, кто... тот кто, короче. Кто первым с ним доберётся до финиша. Как того хочет Речь, – Илья подвигал бровями вверх-вниз и скрестил указательные и средние пальцы на обеих руках.

– А-а-а, как скажешь, приятель, – улыбнулся Денис и кивнул. – Что ж, тогда честное состязание и честная борьба. Думаю, это будет справедливо. Пусть победит сильнейший.

Илья показал ему большой палец. Хочется верить, что Речь не заподозрит их маленькую хитрость. По крайней мере формально ей будет не к чему придраться. Они не будут сотрудничать и помогать друг другу в борьбе за приз.

Речь тем временем закончила первичные настройки. Илью на несколько секунд снова окутало золотистое сияние. Когда сверкающие руны развеялись, он оказался на совершенно новом месте.

И выглядело это место так себе.

Больше всего оно напоминало болото, просочившееся в реальность из дешёвых фильмов ужасов. Под ногами хлюпало серо-бурое месиво. Вокруг, куда не брось взгляд, струился молочно-белый туман, завиваясь в причудливые сюрреалистичные картины. Над головой зудела огромная стая гнуса, как бы намекая Илье, кто тут самый вкусный и питательный. В ноздри ворвались отвратительные запахи сырости и гниения. Туман над головой полностью заменил небо, и нельзя было понять, день сейчас или ночь. Из серого марева высовывались лишь корявые ветви, больше похожих на заскорузлые чёрные лапы монстров. Молчанова куда-то исчезла – видимо, Речь назначила ей отдельную точку старта в другом месте.

Чувство дежа вю накрыло Илью с головой. Он уже видел точно такой же мерзкий молочный туман год назад, когда Речь впервые забросила его на квест. Ошибиться невозможно.

Это ж... это ж болота Великой Зыби, кидать её мать через колено! Такой отвратительный запах и ауру тревоги и разложения ни с чем не перепутать! Больше года Илья не видел и не слышал этого демона.. или божества... или чем она является... не важно! Не слышал, не видел, и вот опять Речь их сталкивает лбами. Старый страх, которому нужно взглянуть в глаза... быть может название квеста подразумевает как раз Зыбь?

Тем не менее не смотря на неприятный сюрприз Илья немного приободрился. Ладно, пускай болота, пускай зыбники. Чёрт с ними! Он уже давно не зелёный нубас. Речь успела покидать его со своими квестами по самым разным измерениям. Очередные враги его не пугали. По крайней мере он знал, что с ними делать и что от них ожидать. В отличие от злобной бабуси, с которой до конца не понятно – то ли она союзник, то ли противник.

Пусть как говорящий Илья не особо силён и до сих пор значительно уступает братьям и сёстрам, не говоря уж о невероятно суровом бате – Александре Чеснокове-младшем. Однако его интерфейс Обратная сторона даёт ему такие возможности, каких нет ни у одного говорящего. Даже могучие маги из иных миров лишь в удивлении разведут руками.

– Ну тогда погнали, – решительно произнёс Илья, рубанув воздух перед собой ладонью. – Да хранят меня богини аниме Микку, Рей и Фубуки...

– Я храню, мастер! – с готовностью отозвалась виртуальная помощница, услышав свои имя. Она кружила вокруг Ильи, и слякоть, туман и грязь её нисколько не смущали. Не столько по той причине, что помощница являлась нематериальной, а потому что находилась рядом с любимым мастером!

– Даже не сомневался, – улыбнулся Илья. – Тогда действуем по отработанной системе. Лети на разведку, Фубуки, тебя в любом случае не спалят. Если заметишь чего интересного, сразу докладывай! Наша цель сейчас находится...

Он раскрыл миникарту. Артефакт, как и обещала Речь, был подсвечен красной пульсирующей точкой и находился недалеко от них в тумане войны примерно метрах в пятистах-семистах. Если Илья не утонет в болоте, пока будет до него добираться, то расстояние получится преодолеть достаточно быстро.

– Метров в пятистах на десять часов, – сказал он Фубуки.

– Есть, мастер!

Виртуальная помощница скрылась в белёсом тумане. А Илья с сомнением посмотрел на трясину. Джинсы и кроссовки особо пачкать не хотелось. Он сейчас стоит на небольшом островке стабильности посреди топи, но рядом нет ничего похожего на тропинку. Какой-нибудь зыбник чувствовал себя здесь как рыба в воде, но он-то обычный человек, привыкший ходить по асфальту и бетону. Ну или по паркету и линолеуму.