Ксю считала, что главное для девушки – это удачное замужество, и именно поэтому она все время находилась в активном поиске того самого «принца», который сделает ее счастливой. При этом о любви речь не шла. Для Ксю любовь являлась чем-то приходящим и уходящим, и в длительность этого чувства она не верила. Однажды она, как и я, сильно обожглась, и теперь считала, что гораздо лучше быть любимой, чем любить самой.

Когда я робко заикнулась, что чувства, по моему мнению, должны быть все-таки обоюдными, она лишь рассмеялась в ответ:

– Почти во всех удачных браках один человек любит, а другой только позволяет себя любить. Так вот пусть меня любят и обожают, пусть носят на руках, холят и лелеют, а я с удовольствием буду это принимать. И может быть со временем, я тоже полюблю, ну, скажем, в знак благодарности.

– «Она его за муки полюбила, а он ее за состраданье к ним», – процитировала я. – Такова была природа взаимоотношений Отелло и Дездемоны, а они, как известно, закончились весьма плачевно. Нет, я так не хочу!

– Да ладно тебе, Шекспира приплела! В каком веке ты живешь, подруга? Сейчас все совсем по-другому.

Я хотела возразить, что времена, конечно, меняются, но люди остаются теми же, и их чувства тоже, но спорить на эту тему мне совершенно не хотелось. Мой единственный любовный опыт оказался неудачным, так что доказать свою правоту на собственном примере я не могла, а значит, и говорить тут не о чем.

…Ксю нравилось хорошо выглядеть и привлекать к себе внимание окружающих. Она уделяла тщательное внимание своему гардеробу и в огромных количествах использовала косметику. Для этого ей частенько приходилось вставать по утрам пораньше, чтобы успеть вымыть и высушить волосы и нанести макияж, несмотря на то, что она обожала поваляться в постели. Но, красота, как известно, требует определенных жертв. Из-за наведения утреннего марафета Ксю частенько прогуливала первые пары, принося знания в жертву пресловутой красоте.

Подруга постоянно уговаривала меня накраситься, утверждая, что тогда мы с ней будем похожи, как двойняшки. Это стало для нее навязчивой идеей: одинаково одеться, сделать одинаковые прически и макияж, и в таком виде куда-нибудь сходить.

Наша однокурсница и соседка по общежитию Люся, рыжеватая девушка с россыпью веснушек на круглом лице и собранными в жидкий пучок на затылке тусклыми волосами неопределенного цвета, любившая поныть и пожаловаться на жизнь, глядя на нас завистливо вздыхала:

– Везет вам, вы красииивые! А вот у меня внешность ну совершеееенно не романтическая…

– Покрась волосы в другой цвет, измени прическу, избавься от веснушек – и увидишь, что все не так страшно, – не раз советовала ей Ксю, не обращая на лесть никакого внимания, но та лишь продолжала завистливо вздыхать.

Честно говоря, мы ее не любили, и старались свести общение с ней к минимуму. Трудно найти общий язык с человеком, который все время ноет и испытывает зависть к другим, а сам даже не пробует что-либо изменить в своей судьбе или хотя бы для начала во внешности…

…В целом моя новая жизнь в университете была легкой и приятной, в том числе и благодаря Ксю. Она была очень популярна, пользовалась симпатией и уважением, хорошее отношение к ней перешло и на меня, поскольку я была ее единственной близкой подругой. Днем мы вместе посещали занятия, вечера Ксю обычно проводила со своими многочисленными друзьями и знакомыми, а я, приготовив незамысловатый ужин, предавалась любимому занятию – чтению.

Подруга настойчиво приглашала меня сходить куда-нибудь вместе, но я всегда решительно отказывалась – шумные компании меня совсем не привлекали. Время от времени она возобновляла попытки вытащить меня «в свет», но все так же безуспешно…

– Ты ведь умеешь готовить? – этот вопрос Ксю задала мне примерно через пару недель после моего приезда.

– Ну в общем, да. А что? – осторожно поинтересовалась я. Что она еще придумала, неугомонная?

– Ты не будешь возражать, если мы разделим обязанности? – спросила подруга, и, не дав мне ответить, затрещала без умолку:

– Я бы взяла на себя уборку и покупку продуктов. А ты – готовку. Понимаешь, я совсем не умею готовить, да и не люблю это дело, честно говоря. А от столовской пищи скоро заработаю себе гастрит. Но зато я люблю заниматься уборкой.

Я хмыкнула про себя. Да уж! Это точно. Страсть Ксю к чистоте просто сводит с ума. Она может по несколько раз в день протирать пыль и перекладывать вещи на полках, так что после нее ничего не найдешь. Зато в комнате у нас просто стерильная чистота и идеальный порядок.

– И к тому же так будет гораздо дешевле, чем питаться в столовой, а то у меня почти все деньги уходят на еду, – это был для меня весьма веский довод. Мне весь год предстояло жить на одну мизерную стипендию. Те деньги, что я взяла из дома, уже почти закончились, и необходимо было из всех сил экономить, чтобы не протянуть ноги. Ксюше помогали родители, время от времени присылая денежные переводы. Пару раз они приезжали к ней, привезя огромное количество вещей и продуктов, а вот мне приходилось рассчитывать только на себя.

Я понимала, что, предложив питаться из одного котла, подруга тем самым хотела поддержать меня, видя, как тяжело мне приходится. Это было очень деликатно с ее стороны, ведь предложи она мне помощь напрямую, я бы непременно отказалась.

– Ну, как? Ты согласна? – я молчала, обдумывая решение. Мне не хотелось становиться для нее обузой, и в то же время я не могла отказаться от предложения, не обидев ее. Тогда Ксю выдала последний железный аргумент:

– Психологи считают, что все женщины по своей природе делятся на два типа: поварихи и уборщицы. Так вот, я, судя по всему – второй тип. А ты, получается, первый! Против природы не попрешь!

Я покорно вздохнула: ну раз уж психологи так считают, деваться некуда – меня записали в поварихи.

Мы сложили свои небольшие сбережения в старый шерстяной носок и спрятали его в мой чемодан, который закрывался на ключ. Случаев воровства в общаге вроде не наблюдалось, но рисковать мы не хотели. Хотя сломать хлипкий замок ничего не стоило, но так была хоть какая-то видимость защиты.

– Ну, вот, почти как в сейфе, – похлопала подруга по крышке чемодана. – Теперь думай, куда спрятать ключ.

Мы спрятали ключ в батарею – уж там его точно никто искать не станет – и страшно довольные собой напились чаю с баранками, после чего завалились спать.

Таким образом, у меня отпала необходимость поездок за продуктами в город, которые я не очень любила. Покидая территорию Старой крепости, я чувствовала себя устрицей, которую вынудили выползти из удобной уютной раковины, оставив незащищенным от внешней среды ее мягкое беспомощное тело…

…На следующий день я составила список продуктов на неделю. Ксю пыталась было внести туда коррективы, но я настояла на своем: бюджет у нас был очень жесткий. Поэтому я безжалостно вычеркнула из него йогурты и шоколад, зато внесла побольше разных круп: будем варить кашу – зерновые очень дешевы и полезны. Но витамины тоже нужны. С целью их восполнения мы вместе сходили в деревню и купили недорогих местных яблок, свеклу и морковь, ведро картошки, деревенское молоко, яйца, масло и сметану. Я составила примерное меню на неделю и, получив одобрение Ксю, ревностно принялась за свои обязанности.