– Перекресток. Тут вы, тут автобус, тут грузовик, тут мотоцикл. Кто проедет первый?

– Таксист.

– Почему таксист??!! Откуда там взялся таксист??!!

– Да хрен его знает, откуда эти таксисты берутся!

Настроение поднималось с каждым новым анекдотом.

– Едет таксист мимо поста ГАИ, навстречу ему выскакивает ГАИшник и машет палочкой…

Таксист останавливается, открывает дверь и спрашивает ГАИшника:

– Тебе куда?

– Никуда… – растерялся ГАИшник.

Таксист: – А че ты, блин, тогда голосуешь?

…Местность вокруг была довольно однообразной, населенных пунктов практически не встречалось. За все время пути мы проехали пару деревенек со смешными названиями Нижние Пеньки и Верхние Пеньки. Лесные массивы чередовались с убранными полями, и снова леса, леса, по обеим сторонам дороги, которая становилась все хуже и хуже: сплошные ямы и колдобины. Временами асфальт заканчивался, и приходилось ехать по грунтовке, размытой недавними дождями. Голова болталась из стороны в сторону, грозя вот-вот отвалиться, и, если бы меня не отвлекал своими анекдотами водитель, путь этот нельзя было бы назвать приятным.

– Эх, Рассея-матушка! Когда ж заживем-то по-человечески? – глубоко вздохнув, задал он риторический вопрос и задумался буквально на минуту, чтобы выдать новый анекдот:

– Немецкий водила делится впечатлениями о России: «Асфальт у них такой же черный, как и у нас, только в дождь пожиже!»

– Вот ведь, и смех, и грех! – отсмеявшись, снова завздыхал он. – Ведь как говаривал Пушкин? «В России две беды – дураки и дороги». Или это не он сказал?

– Точно не известно. Эта фраза кому только не приписывалась: и Карамзину, и Гоголю, – ответила я.

– Вона как! – таксист с уважением посмотрел на меня и почесал в затылке. – А я-то думал, точно Пушкин, кто ж еще?

Грунтовая дорога петляла, проходя через лес – иногда не было видно ничего, кроме деревьев, и тем внезапнее перед нами открылся захватывающий вид. Из дымки утреннего тумана показалась Старая крепость, расположенная на высокой горе с крутыми отвесными склонами, гордо и величаво возвышавшаяся над окрестностями. Прямо у подножия горы ютилась небольшая деревенька, утопающая в садах. На мгновение золотом сверкнули в лучах солнца купола церкви. Серебристой змеей, извивающейся по широкой равнине, блеснула река – она появилась откуда-то издали, и, описав дугу, исчезла за холмом….

Я с интересом и восхищением вглядывалась вдаль, наслаждаясь приближающимся величественным силуэтом. Эта гора на огромной сплошной равнине, возникшая здесь по необъяснимой прихоти природы, и каменная громада крепости, словно сросшаяся с ней, смотрелись по меньшей мере неожиданно…

Вот она, значит, какая – Старая крепость! Я знала о ней немного, только то, что прочитала в интернете: что построена она еще в XII веке, когда-то здесь был большой город, но так случилось, что его названия уже никто и не помнил. На территории крепости раньше находился женский монастырь, точная дата его основания неизвестна. Впервые о нем упоминается в 1299 году. Его неоднократно перестраивали и реставрировали, а незадолго до революции здание было отдано под женское епархиальное училище.

Филиал Пс-кого университета обосновался здесь сразу после окончания Великой Отечественной. В результате почти четырехлетней фашистской оккупации и постоянных бомбежек в области осталось мало помещений, пригодных для учебы. Так как старое здание университета в Пс-ве было полностью разрушено, его временно расположили в бывшем монастыре, подремонтированном на скорую руку. Но, как известно, ничто не бывает так постоянно, как временное. Сколько лет прошло с тех пор, а студенческий городок по-прежнему находится здесь. Большинство учащихся одновременно являются волонтерами: в свободное время помогают археологам с раскопками.

Недавно стали поговаривать, что университет доживает здесь последние годы. В соседнем Н-ске уже близилось к завершению строительство нового современного здания со всеми удобствами. А Старая крепость с ее богатейшей историей и древними памятниками архитектуры была объявлена музеем-заповедником, который после завершения реставрации и строительства дороги станет местом массового посещения туристов. И все же я очень надеялась, что мне удастся успеть закончить учебу именно здесь, в этом чудесном месте, словно насквозь пропитанном запахом старинных легенд и дыханием многовековой истории.

Когда-то здесь кипела жизнь… Чего только не повидали на своем веку эти древние стены и башни. Они помнят князя Александра Невского, приезд Ивана Грозного, дела Петра Великого… Воображение унесло меня в заоблачные дали. Сколько вражеских войск разгромлено здесь? Эпидемии, болезни и моры, пожары и войны тысячами уносили жизни людей, которые жили, трудились, любили, рождались и умирали за этими стенами…

А сегодня в крепости тихо, и ничто не мешает ее спокойному созерцанию – только воображение может воспроизвести гром пушек, свист стрел, удары стенобитных орудий, крики сражающихся и стоны раненых, дым пожаров… Представив это, я содрогнулась, словно почувствовала незримое присутствие самой Смерти, но постаралась не думать о грустном.

Смерть повсюду, не только здесь. Она везде. Зато какой простор для фантазии в местах, подобным этому, какая благодатная почва для изучения древностей! Каждый камень здесь – уже история! Мне всегда хотелось жить в старинном городе, но я родилась и выросла среди новостроек, безликих и похожих друг на друга, как близнецы…

…Пока я размышляла, дорога, вдоль которой росли густые деревья, отбрасывающие глубокую тень, стала забирать вверх, петляя по холму. Несмотря на начало осени, все еще ярко зеленели луга с мирно пасущимися стадами. С левой стороны дороги осталась деревушка, прилепившаяся к каменной подошве крепости и надежно укрытая от посторонних глаз яблоневыми садами. Ветви деревьев тяжело клонились вниз, в приоткрытое окно машины проник дурманящий запах зеленых яблок.

– Антоновка, – смачно втянул в себя воздух таксист, – нынче урожай на яблоки знатный.

Мы переехали по каменному мосту через глубокий овраг, оказавшись на небольшой, вымощенной разномастным булыжником площадке.

– Все, приехали, – сказал водитель, останавливая машину рядом со стеной, сложенной из серовато-белого известняка…

Где же здесь университет? Никакой вывески, извещающей об этом, я не обнаружила, но вопросов решила не задавать. Разберусь на месте. Я расплатилась с таксистом и от души поблагодарила его.

– Нема за шо, – подражая украинскому говору, подмигнул он мне и махнул рукой в сторону ворот, находящихся чуть левее. – Тебе вон туда. Там заповедная зона, проезжать могут только машины сотрудников. Нашему брату туда нельзя.

Я вышла и хотела забрать свои вещи, но таксист не спешил открывать багажник. Он как-то враз посерьезнел, и я отчетливо поняла, что он гораздо старше, чем показалось вначале. Я почувствовала, что он хочет сказать мне что-то очень важное и тревожащее его, но не решается. Когда он снова заговорил, тон его переменился: больше не было шутника-балагура, развлекавшего меня всю дорогу своей болтовней.

– Про эту местность слухи разные ходят… Старые люди говорят, будто проклята она… ты ничего об этом не слыхала?