Старая крепость была словно затеряна во времени и пространстве и, может быть, поэтому все дни недели здесь казались неразличимо похожими друг на друга, как близнецы. Но как раз это меня и устраивало: мне нравилось здесь жить, в книгах, в узком университетском мирке, не привлекая к себе ничьего внимания, так, как я привыкла – в спокойном размеренном темпе. Я чувствовала себя счастливой в одиночестве и тишине, на лоне природы, вдали от большого города.

А между тем жизнь в общежитии била ключом. Студенты без конца что-то праздновали, ревновали, влюблялись, сплетничали, ругались, иногда даже дрались, но меня все это ничуть не интересовало – я оставалась всего лишь пассивным наблюдателем. Конечно, некоторые ребята пытались завлечь меня в свою компанию, но я чувствовала себя среди них неуютно. По всей видимости, они это поняли и постепенно отстали, а остальным серая мышь вроде меня была не интересна по определению.

Несмотря на обособленность, мне нравилась наша группа, да и в общаге жили неплохие девчонки. Но близко я сошлась только с Ксю. Выходные она обычно проводила в городе со своими друзьями, иногда оставаясь у них ночевать. В ее отсутствие я «отрывалась»: можно было читать всю ночь, никто не ворчал и не требовал, чтобы я выключила свет…

…При первой же возможности я обследовала территорию Старой крепости. Археологи трудились вдоль западной стены, и я долго наблюдала за их работой. Они не обращали на меня внимания, занятые своим делом и уже привыкшие к праздным зевакам. Кроме меня и рабочих в этот ранний час никого не было, лишь голуби деловито прогуливались по площади, отыскивая себе пропитание, да бесцельно шныряла туда-сюда лохматая дворняга.

Как я уже говорила, Старая крепость построена на вершине круглой горы, которую с трех сторон огибает река. Своими очертаниями она напоминает треугольник неправильной формы. С северной стороны гора круто обрывается, и над водой нависают выступы слоистого камня.

О возникновении Старой крепости ходит много легенд, и одна из них мне особенно понравилась. Она гласит, что в незапамятные времена возле самого подножия горы, по необъяснимому капризу природы словно выросшей из-под земли, находилось небольшое селение. Жили в нем обычные, скромные и трудолюбивые люди. Чтобы сделать свою деревню еще краше, всем миром построили они церковь на горной вершине. Кто бы с какой стороны ни шел, уже за день пути видел сияние золотых куполов. Мелодичный колокольный звон разносило по окрестностям на десятки верст.

Но в те годы здешние края манили к себе не только любопытствующих путешественников и хватких купцов. Богатства русских земель магнитом притягивали к себе грабителей из-за рубежа. Сколько вражьих тел навеки осталось у подножия каменной горы, сколько ее доблестных защитников полегло по другую сторону – не счесть!

После нескольких набегов разбойничьих отрядов местные жители решили защитить свою церковь, построив вокруг нее крепостную стену. На крутом берегу реки, там, где ее воды разбиваются о серый каменистый выступ, был заложен первый камень будущей несокрушимой крепости. Это место было легко оборонять.

Прошло время, на месте церкви разрослось большое монастырское подворье. Его опоясали прочные каменные стены, к небу устремились верхушки грозных башен. В древности в крепости было тесно. Вся она была застроена так называемыми «осадными дворами». Обычно они стояли пустыми. Их занимали только во время осады, когда жители покидали свои дома на посаде и сжигали их, чтобы не дать пристанища врагу.

Постарались тогда мастера-строители, строили не на годы – на века! Да и как было не постараться – не только для себя, для спасения родного города возводили крепость, ведь постепенно вместо небольшого селения целый город разросся у подножия горы. А враг – вот он, рядом, в нескольких днях пути.

При его приближении дозорные с Высокой башни сообщали об опасности, на Колокольной башне били тревогу, звонили во все колокола, и жители города, прихватив детей и наиболее ценные вещи, в спешке покидали свои жилища, чтобы укрыться за крепостной стеной. Поднимался мост, закрывались тяжелые ворота главного входа, расположенного с юга, и крепость, окруженная с севера, востока и запада рекой, лесами и болотами, а с юга – искусственными рвами, заполненными водой, становилась неприступной твердыней.

Это только на первый взгляд стены и башни крепости кажутся невысокими, и одолеть их вроде бы можно запросто. Но видит око, да зуб неймет: когда подойдешь ближе, почувствуешь и глубину оврага, заполненного водой, и крутизну берегов, и ширину, и глубину бурлящего потока реки, а за ней – болотные топи и непроходимые леса. И становится понятно, что взять такое укрепление приступом было практически невозможно.

В общем, на славу постарались древние мастера: соединили воедино природой созданную кручу и творение рук человеческих на радость горожанам и бессильную злобу многочисленным врагам. Говорят, что за всю историю существования крепость так ни разу и не была покорена. Ее многократно укрепляли и перестраивали, но такой, какой мы видим ее сейчас, она оставалась с XVIII века.

Сегодня стены Старой крепости, выглаженные ветрами за восемь столетий до блеска, кажутся изъеденными молью, а цветом напоминают старые кости. Эти стены словно слились в единое целое с горой, возвышающейся почти на двадцать метров над рекой и обнажившей с севера и запада известняковую породу. Но, конечно же, чувствуется, что неумолимое время и безжалостные враги не обошли их своим вниманием…

На северном, самом высоком и крутом берегу, стоит башня, называемая Высокой. Она и теперь достигает девятнадцати метров, а в прошлом была еще выше из-за деревянной надстройки – вышки для сторожевой охраны. Из пяти башен крепости она единственная уцелела, почти сохранив первозданный вид. Путь к ней извне отрезают неприступная круча и река.

Стоящая немного особняком Колокольная башня, когда-то величественная и грозная, а ныне лишенная своей верхней части – колокольни, в свое время охраняла юго-восточную сторону. Западная сторона, некогда наиболее укрепленная, сейчас являет собой печальное зрелище: здесь работают археологи и реставраторы, и вся эта наименее сохранившаяся часть крепости обнесена заграждениями, опутана сеткой и строительными лесами.

Обращенная на запад «приступная» стена видимо когда-то имела форму выпуклой дуги. К ней примыкали целых три башни: Плоская, Темная и Круглая, и немудрено – ведь враг на протяжении многих веков приходил именно оттуда, со стороны Литвы и Польши.

Одна из самых страшных войн в истории человечества тоже не обошла Старую крепость. С августа 1941 по август 1944 года здешняя территория была оккупирована войсками нацистской Германии, о страшном присутствии которых так красноречиво рассказывают развалины западных стен и глубокий провал в земле, похоронивший под собой древний храм, взорванный местными жителями вместе с десятками фашистских захватчиков.

Невероятная гордость за свой народ каждый раз переполняла меня, когда я вспоминала эту историю, прочитанную мной в одной из старых местных газет, подшивку которых я обнаружила в университетской библиотеке. Ведь снова не сдалась крепость врагу, осталась непокоренной! Неприятель позорно бежал от ее полуразрушенных, но все еще грозных стен. «Ибо не числом воинов покоряются города и страны – одною лишь силою духа человеческого. И до тех пор, пока дух наш не сломлен, нас не победить», – такими словами автор заканчивал статью, и я как зачарованная все повторяла про себя: «…пока дух наш не сломлен»…