– Свершилось! – услышала я радостный голос Тимофея, погружаясь в сон. Видя это, эльф встал на колени, пытаясь по удобнее уложить девушку на настил из лиан, незаметно для всех шепча одну из древнейших клятв эльфов.

По древнему закону, сформировавшемуся еще во время первой магической войны – "За жизнь плати жизнью" – Спасенный был обязан вернуть долг Спасавшему, равный его потере. Это мог быть потерянный дом, жена и даже дети. Со временем про этот закон все забыли, войны закончились, а люди больше предпочитали презренный металл. Динар (именно так эльфа назвал его первый хозяин, сказав цену вместо имени) чтил это закон, зная, какая цена была уплачена за его свободу и жизнь, и заплатить ее не сможет ни одна казна в мире.

***

Караван уже практически прошел мимо путников, успокоив оборотня, который был готов отразить любую атаку. Несмотря на все свое равнодушие и внешнюю холодность, он знал, чем обязан безумной ведьме, которая чудом оставила их в живых. Как тут в их сторону помчалась целая вереница Дрофов. Бывшие рабы узнали спешащего в их сторону визиря в сопровождении охраны.

Тамал почувствовал неладное, когда карета вовремя не прибыла, но благо посол купился на его ложь, ведь ему была жизненно необходима та самая девушка. Вот почему он посреди ночи собрал караван, отправившись на поиски, благо девушка оставила весьма четкий магический след, а также вереницу из трупов песчаников. Найти ее было делом техники.

– Немедленно верните мою рабыню, и я вас пощажу! – крикнул визирь, однако его Дрофры не осмеливались подойти ближе, игнорируя приказы и даже телесные наказания. Воевать с визирем было самоубийством, потому мужчины вскинули руки к небу, показывая, что сопротивляться они не намерены. Наемники бережно взяли девушку на руки, неся в сторону каравана, несколько побаиваясь белого льва. Динар молча пошел следом, охрана визиря тем временем попыталась остановить эльфа, который перехватил девушку, поднимаясь вместе с ней на слона, но закаленный в боях раб с легкостью избежал схватки. Наверху его уже ждал визирь с боевым заклинанием наготове.

– Оставь ее и иди прочь! – приказал мужчина, однако эльф его проигнорировал.

– За жизнь плати жизнью, – коротко сказал эльф на древнем наречии, оголяя грудь и показывая визирю метку данной им клятвы. В это время возле эльфа появился запыхавшийся оборотень. Разрывая свою рубашку, он тоже дал клятву, правда, гораздо раньше.

– Да будет так. Но здесь находиться ни один из вас не будет. Посол не одобрит, что его рабыня была осквернена второсортным отрепьем. Вы даже не представляете, насколько ценен этот бриллиант, – сказал визирь, скидывая мужчин с ездового животного, и караван медленно отправился в сторону дома. В это время упертый эльф, ругаясь на всех известных и малоизвестных языках, пытался оседлать одного из Дрофов, чтобы не идти до замка визиря пешком, до колик смеша наемников и более удачливого оборотня.

Пробуждение было более радостным. Я впервые за долгое время спала на мягкой перине с чистыми простынями, а комната была наполнена ароматическими маслами. Первое время я попросту млела от удовольствия, потягиваясь на шелковых простынях.

– Проснулась, ну ты и соня. Теперь понятно, почему твой фамильяр принял облик кошки, как говорится, «яблоко от яблони».

Услышав голос незнакомки, я тут же вскочила на ноги. В комнате стояла красивая женщина средних лет с огненно-рыжими волосами, а ее изумрудные глаза лукаво улыбались, смотря на меня. Осмотревшись, я увидела на себе золотистый шелковый халат и шелковые шаровары, через которые просвечивалось все. Я тут же поспешила замотаться в одеяло.

– Да ты никак дикая… эй.. ты вообще понимаешь, что тебе говорят?! – начала повышать на меня голос женщина, ругаясь, на чем свет стоит, однако давать в обиду меня не собирались. Проснувшийся от воплей Тишка принял более представительный вид, как бы невзначай точа огромные когти о деревянные полы, превращая прекрасный паркет в стружку.

– Да не ори ты как ума лишенная! Дай с мыслями собраться толком, – произнесла я, превращая безразмерное покрывало в подобие сари. В это время женщина преобразилась на глазах, а ее лицо выражало искреннее счастье.

– Так ты из «северных»? Какая радость, уже больше десяти лет никого из соотечественников не видела. Как тебя сюда занесло? Как дела на родине? Я хочу знать все, – начала расспрашивать меня женщина, усаживая на кровать. Как тут в двери постучали, и в комнату вошел мужчина в восточном наряде. Он молча поклонился, после чего хлопнул в ладоши. В комнату занесли огромные подносы с едой и напитками, слуги тоже были мужчинами. Все время, что мужчины находились в комнате, не один из них даже не взглянул в нашу сторону, а на некоторых и вовсе были повязки на глазах.

– Таков здешний уклад. На нас запрещено смотреть даже евнухам. Исключение только термы, занятия и центральный зал, где мы проводим свободное время. Тамал весьма суров и очень ревнив, но это даже идет на пользу отношениям, – с придыханием сказала женщина, поглощаясь в свои мысли, как тут же спохватилась.

– Где мои манеры, меня зовут Зарема – я старшая жена. Тамал попросил тебя подготовить и обучить к его возвращению из Фаршады. До тех пор тебе запрещено выходить из этой комнаты, заклюют. Сама понимаешь, новая наложница, а уже поселили в лучших покоях. Раньше здесь жила Шахрат, будь с ней осторожна, стерва еще та. Она на все готова, лишь бы занять место старшей жены.

Слова Заремы немного меня взволновали, но вспомнив один из турецких сериалов, который постоянно крутили по телеку пару лет назад, я немного успокоилась.

– Пусть сунется, зубы обломает, – с улыбкой произнес Тимофей, запрыгивая мне на руки в качестве маленького котеночка, требуя ласки. Эта трансформация фамильяра очень удивила женщину. Новенькая поражала ее, только древние ведьмы севера могли призвать себе на службу настоящего жителя подземного мира, в то время как остальные довольствовались неприкаянными душами. Мысль о том, что девушку купили на торгах в качестве рабыни, повергла ее в шок.

– Не беспокойся, мне с вами делить нечего. Меня купили в подарок для посла, – произнесла я несколько грустно, начав лениво ковырять угощение. Я уже собралась приняться за еду, как меня остановил Тимофей, перевернув блюдо, под крышкой которого оказалась змея.

– Говорили же тебе умные люди, будь на стороже, а ты все туда же! – фыркнул кот, разрывая змею пополам, в то время как тень земноводного продолжала упорно ползти в мою сторону.

– Не на того напала, тварь, – произнес Тимофей, наступая лапой на голову тени, буквально вдавливая ее в пол. Вскоре тень попросту исчезла, а со стороны коридора раздался отчаянный вопль. Зарема резко распахнула дверь, выбежав наружу, а следом за ней поспешила и я в компании Тимофея. Увиденное просто привело меня в ужас. Девушка отчаянно ревела, пытаясь приложить непонятные ошметки к своему лицу. Присмотревшись, я поняла, что это была ее кожа. Кожа слезала с нее хлопьями, словно со змеи во время линьки, превращаясь в ее руках в прах.

– Что ты наделала! Я была прекрасна! – завопила девушка, кидаясь в сторону Заремы, однако подоспевшие евнухи успели перехватить девушку в считанных сантиметрах от госпожи, которой считалась первая жена хозяина.

– Ты хотела меня убить, мерзавка! – сказала женщина, давая зазнавшейся наложнице пощечину и снеся при этом половину ее лица, под которым оказалась змеиная кожа. Увидав это, наложницы, которые были в главном зале, поспешили спрятаться по своим комнатам, смотря на все с безопасного расстояния.

– Ты так сильно хотела быть первой, что согласилась стать приспешницей Нагайны… Ты еще глупее, чем я думала. Посмотри, посмотри, кем ты стала! Такова цена твоего контракта с демоном и это твой истинный облик, который ты не сможешь сменить. Ты будешь изгнана из гарема и заклеймена позором. С тобой не разделит ложе даже бедняк с базара. Отныне все увидят твое истинное лицо, надеюсь оно того стоило, – сказала Зарема, выстраивая посредине зала хрустальную клетку в назидание для наложниц.