Карета мерно плыла по небу, и изредка слышалось недовольство извозчика, что ему приходится вести второсортную подстилку вместо достопочтенного посла и визиря. Несмотря на возмущения и обещание кота устроить мужчине кастрацию с трудоустройством в качестве евнуха, мужчина так и не замолчал, продолжая бурчать себе под нос. Как тут карету изрядно мотыльнуло в бок, едва не перевернув, после чего нас подкинуло вверх, а карета падала.

Тимофей из всех сил пригвоздился серповидными когтями к обивке кареты, став своеобразным ремнем безопасности. Я кричала от страха и ужаса, а меланхолия ушла на второй план. В эти секунды я приняла для себя одно важное решение.

– Я хочу жить!!! – прокричала я. От собственного вопля у меня заложило уши, и к моему удивлению карета замедлила падение, опустившись на землю. Я крепко сжала Тимофея, пытаясь успокоиться, но времени на это нам не дали. В момент опасности все мои чувства обострились в сотни раз. За доли секунды я успела выпрыгнуть из карет, держа Тимофея за шкирку, пока карета превращалась в лохмотья от боевого заклинания. Часть осколков кареты ранили меня, но я не продолжала бежать, бежать как можно дальше оттуда, прячась во тьме ночи, но все было тщетно.

Забежав за бархан, я встала как вкопанная, тем временем нас окружили оскалившиеся хищники и преградили мой путь. Спустя несколько минут глаза привыкли к темноте, и я увидела их – пустынников.

Кобра был умелым рассказчиком. Травил байки, сидя вечерами возле костра, а его любимая была о том, как он потерял три пальца в бою с одним из пустынников. Но одно дело рассказ, и совсем другое увидеть этот народ в живую. Пустынники были больше человеческого роста, внешне напоминая ящеро-подобных людей с хорошо развитой мускулатурой. У них были чисто змеиные глаза, а их руки больше напоминали лапы, не говоря про длинный хвост. Если оставить человека один на один с подобным монстром, то о результате схватки и говорить не приходилось. Можно было лишь гадать, как быстро тебя прикончат и с какой именно жестокостью.

– Черт! Назар клялся, что в этой карете будет визирь! – взревел один из монстров, со злостью смотря на меня и хватая меня за горло когтистой лапой, чтобы я не могла вздохнуть.

– Говори! Говори, куда направляется визирь! ГОВОРИ! – ревел монстр, оглушая. Тимофей молнией взбежал на ящера, пытаясь принести ему хоть какой-нибудь вред, однако тот лишь отмахнулся от него. Я лишь краем глаза заметила, как Тимофей упал на остывающий песок и больше не поднимался.

– Тиш… ка.. – прохрипела я, отдавая последние запасы кислорода, как тут ящера скинул один из соплеменников. Пока толпа бесновалась, делая ставки, я зацепилась взором за слабое голубое сияние. Я знала, что это была Тарнария. Во время драки ящеры обронили пару бутыльков.

Я не питала каких-либо надежд, помня предупреждение о передозировке этим зельем, но быть разорванной на части под радостные крики ящериц я не хотела. С жаждой утопающего, я схватила один из бутыльков, осушая зелье, едва не захлебнувшись. Голова кружилась, мир погружался в водоворот, а вены на теле начали сиять синим цветом. Это ящеры проигнорировать не смогли. Они отошли от меня на пару шагов, общими усилиями создавая защитный барьер и боясь шелохнуться, так как заряженный Тарнарией маг был способен на все. Как тут я взяла вторую бутылку зелья и выпила ее.

– Ты что творишь! Это же убьет тебя! – завопил ящер, который до этого пытал меня. Я слабо улыбнулась, магия буквально разрывала меня на клочки, стремясь выйти наружу.

– Хотя бы умру свободной. Свобода превыше всего! – сказала я, разжимая руку. Тем временем в моей голове вихрем метались мысли, воспоминания прошедших дней и месяцев, жизнь в рабстве и эти проклятые торги. Все вокруг поглощало белое сияние под вопли монстров.

***

Мне было холодно. Я много читала о свете в конце туннеля, который видят все при переходе в мир иной, но я его так и не увидела. Была лишь безмятежная тьма, как вдруг передо мной оказалось зеркало. Я узнавала его, ведь именно на нем мы пытались призвать пиковую даму в детстве. Мне было страшно. Я знала, кто именно предстанет предо мной – смерть – истинная владычица царства мертвых. Однако вместо нее я увидела седую старушку с рынка. Пожилая женщина вела в мою сторону белого льва, и зверь перешел через границу зеркала, встав возле меня.

– Твоя душа очернена болью, страданиями и лишениями, но даже в последние мгновения ты думала о других. Береги эти качества – твое великодушие и милосердие. Помни, ночь не будет вечной, за ней всегда будет рассвет, – сказала женщина, исчезая.

Я легко тряхнула головой, как от наваждения оказалась на каком-то настиле из лиан. Впереди виднелось несколько изнеможенных мужчин, которых окружали Дрофры.

– Динар, объясни мне, на кой мы уже вторые сутки тащим эту квелую девчонку на своем горбу? И не смей даже заикаться про эльфийскую честь.

Мужчина остановился, отпустив лиану, которая тащила настил.

– Она спасла наши шкуры, или ты забыл в качестве кого нас купили на базаре? А я напомню. Мы с тобой оба проиграли на поединке в Бойцовских Ямах. Раненные и слабые рабы никому не нужны, их пускают на мясо, – вспылил эльф, выхватывая клинок. Второй тоже не остался безучастным, сменяя ипостась, как тут драчунов буквально растащили в разные стороны, отделяя меня от мужчин. Ко мне вдруг приблизился белоснежный лев.

– Доброе утро, соня, вставай, – произнес ласковый голос, а я не могла поверить своим ушам, ведь я узнала его.

– Тишка! – воскликнула я, расплакавшись и крепко обнимая льва, боясь, что его отнимут.

– Не знаю, что ты сотворила, чтобы задобрить Костлявую, но меня повысили! Теперь я официально твой фамильяр, а не простой приблуда-демон, – сказал Тимофей, гордо выпячивая грудь. Новость о том, что мой фамильяр – житель подземного мира, – меня несколько взбудоражила и испугала. Заметив мое смущение, Тимофей решил несколько прояснить ситуацию.

– Ну да.. я был не совсем честен с тобой. В общем, когда ты родилась, я охотился на мелкую нечисть в округе. Фамильярам без хозяина очень тяжело, вот и приходилось питаться, чем придется. Твоя бабка тогда пыталась твою мать с того света вытащить. Это была темная магия, она сняла все щиты и обереги в доме, открыв мелкой нечисти бланш, полный карт. Дети – самый любимый их деликатес, а тут еще душа ведьмы на подходе. В общем, явились все. Не скрою, поначалу все мои мысли были лишь о твоей матери, но когда я услышал твой плач, я не смог пройти мимо, вспомнив о своем предназначении. У меня не было защиты, и совершить обряд связывания ты не могла, поэтому я и прислуживал твоей бабке, так сказать – на добровольных началах. Без связи у нас нет доступа к магии, да и оболочка весьма хрупкая.

Я потрясенно выслушала исповедь кота, чувствуя, что он говорит правду, хотя сама не могла поверить ни единому слову.

– Как проходит связывание? Отвечай! – крикнула я, видя идущий в нашу сторону караван, усиленный магическими заклинаниями, словно бронепоезд. Я даже толком не видела сам караван, а видела исходящую от него магию.

– Ты должна призвать меня, используя истинное имя, и трижды произнести: "Связываю тебя духом, телом и кровью", – произнес Тима, не понимая, в чем причина моей спешки. Я встала перед взором Тимофея, царапая его когтем свою руку. Он удивленно взглянул на меня, как в это время я протянула его лапу одному из Дрофов, и зверь аккуратно оцарапал лапу Тимофея, возвращаясь к сородичам.

– Аэрзеозарес, демон! Преисподней призываю тебя! – крикнула я под изумленные взгляды мужчин. Эльф потрясенно смотрел за действием, поскольку данный ритуал он ни разу не видел, как тут его внимание привлек караван, вышедший из-за бархана.

– Связываю тебя духом, телом и кровью! Связываю тебя духом, телом и кровью! Связываю тебя духом, телом и кровью! – на одном дыхании произнесла я, даже не зная языка заклинания, словно кто-то меня направлял. Как тут на меня навалилась слабость, и я вновь упала на землю под рев льва.