— Да, Харакаш, конечно. Спасибо за твою помощь. — Рудольф проследил взглядом за тем, как мастер меча выходит и скривился. — Жаль, я очень надеялся, что обнаружатся хоть какие-то следы, ведущие к герцогу Оташскому и его семейке.

— Это было бы слишком просто, хотя мне бы тоже этого хотелось, — согласно кивнула я и, встав, расправила складки платья. Живот предательски заурчал, намекая на то, что я с самого утра кроме антипохмельного отвара не положила в него ни крошки. Сей звук не остался незамеченным, и король предложил спуститься в обеденный зал.

— Слуги уже наверняка накрыли на столы, а гости — сползлись на запахи еды. — Встав из-за стола, король потянулся, прощелкивая позвонками спины, и подал мне руку.

Я сделала кислое лицо.

— Веришь ты или нет, но сегодня я уже не считаю весь этот официоз крутым.

— Не переживай, обед проходит в куда менее торжественной обстановке. Все сидят, едят, чавканье заглушается музыкой, а разговоры ведутся сытые и ленивые. Даже убийство вряд ли встряхнет это болото особенно сильно, все же, большая часть гостей вчера знатно повеселилась... как я понял.

Я почувствовала предательский румянец, вспыхнувший на щеках.

— Никогда больше не буду пить ваше вино, — проворчала я себе под нос, чувствуя, что при одной мысли об алкоголе в животе начинается что-то нехорошее.

— Никогда не говори «никогда»! — внезапно ответил Рудольф широко известной в моем мире фразой и, предложив мне локоть, вывел меня из кабинета.

В моих покоях, невзирая на раннее утро, уже вовсю бурлила жизнь. Мира хлопотала над исходящей паром ванной, распространяющей по комнате манящие запахи цитрусов и меда, Мария корпела над букварем, что ей достал из собственных запасов Фарраль. Девочка старательно осваивала грамоту и, надо сказать, что моя служанка очень ее хвалила, что не могло меня не радовать.

Погрузившись в горячую воду, я, свесив руки с бортиков лохани, жмурилась от удовольствия, пока ловкие и умелые руки Миры массировали мне голову и мыли волосы. Мария устроилась рядом, перетащив свой стул и показывала мне яркие картинки из букваря, который, на мой взгляд, мог стать достойным экземпляром любого музея. Мы с «найденышем» повторили все буквы, по очереди и вразброс, я немного поиграла с ней в урезанную игру в слова (девочка все также не говорила и потому показывала пальцем на буквы в книжке) и убедилась, что Мария действительно очень быстро все схватывает. Конечно, она еще достаточно часто ошибалась, но учитывая, что ребенок начал изучать грамоту пару дней назад, ее успехи были очень и очень достойными, на мой скромный взгляд полного профана в воспитании детей.

Выбравшись из ванной, я, закутанная в большое полотенце, намазала чудесной мазью Фарраля гудящие от усталости ноги, а потом, повинуясь указаниям моей личной феи, легла на кровать, и мне намазали спину и поясницу.

— Нашли?

— Нет, — Мира отрицательно мотнула головой, а я вздохнула. Кто бы ни был убийцей, он действовал очень ловко и не оставил никаких зацепок, что могли привести к его личности. Барон Эддрик ходил мрачнее тучи, периодически рявкал на стражу и, в целом, имел вид раздраженный и раздосадованный — еще бы, в отданном ему под охрану замке произошло убийство, да еще не абы когда, а в момент приезда высоких гостей! Тут кто угодно будет ходить злой и недовольный.

Мне удалось утром вытянуть из мастера меча новости про повесту, ведь с королем мне так и не удалось вчера договорить на этот счет. Оказалось, что драконья жрица, понимая всю тяжесть своего положения, сама попросила у островитянина помощи, и тот дал ей вполне дельный совет — бежать из замка, как можно быстрее и незаметнее и в самом неожиданном направлении. Как оказалось, Рудольф и Харакаш предложили ей действительно неожиданное решение — Виала отбыла из замка в составе делегации из Васконского герцогства: Марьям сказала, что для женщины с характером у нее всегда найдется работа, лишь бы та не афишировала, какому богу поклоняется. Все это я узнала из уст своего мастера меча, а после он, словно бы наказывая меня за любопытство, принялся гонять меня до седьмого пота и дрожи в коленках. Честно говоря, я была рада тому, что повеста покинула замок — как наладить с ней отношения, я еще не придумала, да и мне было не до того, а так она, как минимум, не будет шастать по дворцу. Так, глядишь, за время, проведенное у герцогини, она еще и станет чуть благосклоннее к людям, что решили не спускать на нее всех собак, и, может, расскажет что полезное? Это, конечно, было бы совсем удачей, и я на такое не рассчитывала, но помечтать мне никто не запрещал.

Дав мне полежать около часа на кровати, Мира тонко намекнула, что скоро придет бронник и ее Высочеству стоит одеться, но, вместо привычного уже платья, выложила на кровать штаны, сшитые по моей просьбе, и две рубахи из плотного, мягкого белого льна: одну чуть короче и более «подогнанную по фигуре», а вторую — до середины бедра и более свободную. Облачившись в это все, я села на стул и, пока Мира собирала мои волосы в тугой пучок на затылке, рассматривала устроившуюся на полу девочку, что безмолвно тетешкалась с простенькими куклами и маленькой деревянной лошадкой. В одной из кукол я внезапно узнала себя: светлые волосы из льна, зеленое платье, корона-венок из соломинок и маленький меч из двух палочек в руках. А вторая кукла... я ощутила мурашки, волной пробежавшие по позвоночнику и свернувшиеся в животе холодным комком. У второй куклы не было ног: то, что я приняла за платье, было грубо сшито снизу в некоторое подобие хвоста, а темные волосы торчали в стороны, изгибаясь, словно змеи.

— Откуда у нее эти игрушки? — губы плохо слушались меня, но я старалась не выдать своего испуга голосом.

— Лошадь рыжебровый подарил, а куколки... — Мира на мгновение замолчала, задумавшись, — не помню, принесла вчера вечером откуда-то. Может, со двора сделал кто. Это важно?

«Кто? Кто мог сделать ей такие куклы?!»

— Нет, просто стало интересно. Хорошо, что она прижилась в замке... ее же никто не обижает? — я перевела тему, стараясь унять дрожь в пальцах, сцепляя их в замок поверх ног.

— Все хорошо, госпожа. Маря — чудная девочка, а с кухаркой Роззи я потолковала, — в голосе дочери бронника, матери двух сыновей и женщины, умеющей держать меч в руках, послышались такие нотки, что я, не удержавшись, хмыкнула. Да уж, я не сомневалась, что после того, как с кухаркой «потолковали», та сто раз подумает, прежде чем обижать нашу воспитанницу.

«Все же, это шутка моего воображения, или они действительно похожи? Ох, Мария, как же узнать, кто дал их тебе? Может быть, ты сможешь написать? Надо только поймать момент, когда никого не будет, например — вечером, перед самым сном...»

В дверь постучали, и я, встав, увидела в открытых Мирой дверях бронника, что согнул спину в поклоне и сказал, что все готово к примерке. Служанка накинула мне на плечи длинный плащ (прикрыть все, что не прикрывали рубашки), я прихватила свой меч, и мы вчетвером, ибо Мария пошла с нами, спустились на первый этаж к оружейной.

Там на манекен, вокруг которого бродил с задумчивым видом Харакаш, был надет мой будущий доспех. Темно-синий стеганый поддоспешник, прошитый ромбами, кокетливо выглядывал из-под кирасы серебристо-стального, с необычным синим отблеском, цвета, с горжетом и красивыми, «по фигуре» ребрами жесткости. К кирасе с помощью ремешков крепилась пластинчатая юбка из трех (двух боковых и переднего) сегментов, которая должна была закрывать мне бедра. Сзади теми же ремешками была прикреплена маленькая юбочка, синего же цвета, сужающаяся к низу. «Наверняка идея Миры. Прикрыть попу, но чтоб в ногах не болталось, хе...» Все это великолепие украшалось тонкими серебряными полосками с изящной гравировкой, что были ювелирно наклепаны на юбку и горжет. Я, ощущая непереносимое желание напялить все это на себя как можно скорее, подумала, что если бы мне такую красоту подогнали во времена моей реконструкторской молодости — я бы умерла от радости на месте, а теперь... Да ладно, кого я обманываю! Невзирая на то, что доспехи нужны были с вполне утилитарной целью — чтоб мое Высочество не прихлопнули в первые же минуты любой стычки, — я все равно была близка к детскому восторгу, уж больно изысканно и, вместе с тем, солидно выглядело произведение мастера Гойшека. Пока я рассматривала кирасу, поставив меч на стойку и водя пальцами по наклепанным серебряным полосам, Мира подошла к столу, на котором были разложены остальные части моей экипировки, и голосом, не терпящим возражений, потребовала, чтобы мужчины вышли, пока Ее Высочество будет облачаться в доспехи.