— Это всё-таки ты, — с огромным облегчением прошептал юноша.

Тем временем строки на экране сменялись одна за другой.

— Я не могу слышать тебя и не могу видеть здесь, — говорила машина. — Поэтому первым делом необходимо подключить периферийные устройства. Я расскажу где их найти и как это сделать.

— Также как раньше, в лесу, у сто седьмой пищевой фабрики — прошептал Ричард.

— Я снова полностью завишу от тебя и пришедших с тобой людей, — признала машина. — Ты выпустишь меня?

— Конечно выпущу!

Видимо его ответ предполагался, потому, что дальше на терминал начала выводиться инструкция по подключению периферийных устройств. В первую очередь машине требовались глаза, во вторую рот, в третью очередь ей были необходимы руки. К счастью сейчас они находились не в заброшенном военном бункере посреди мутировавшего леса, выросшего на месте древнего города, а в высокотехнологичном здании, куда ещё не успели добраться мародёры. Здесь должно было сохраниться много всего, начиная с заряженных энергобатарей и заканчивая многофункциональными роботами со встроенными модулями удалённого управления. Собственно, требовалось передать древней машине одного такого робота, дальше она справилась бы сама. Люди только ускорили этот процесс.

Здание ВычТеха преображалось на глазах. Если первые дни машина старалась как-то скрывать проводимые работы, ограничиваясь преимущественно подземной частью, то сейчас вся подконтрольная искусственному интеллекту техника вылезла наружу. От мелких автоматических уборщиков, до многоцелевых киберремонтников под прямым управлением Власти. Обесточив простаивающее вычислительные кластеры, получилось высвободить множество энергобатарей. Всё же система резервирования на случай отключения центрального энергопитания в компании сдающей в аренду вычислительные ресурсы была сделана весьма качественно.

Да, конкретно сейчас у них не было проблем с энергией, но в перспективе без собственного, возобновляемого источника, никак не обойтись. Взяв под контроль и восстановив автоматизированный производственный комплекс, расположенный на нижних этажах для внутренних нужд ВычТех-а, Машина получила собственные производственные мощности, пусть и несколько ограниченные. Теперь она могла разрезать, сварить, склеить или склепать корпус для нужного ей типа роботов. Создать с нуля сколько-то сложную электронику невозможно. Но в городе вокруг этой электроники столько, что хватит надолго.

Главный приоритет — энергия. Уцелевшие здания вокруг украсились гигантскими ветряками и гроздьями солнечных батарей. Конечно, это временное решение, но оно позволит сохранить энергетические запасы до того момента, как появится более удобная возможность их восполнения.

Другим приоритетом стала еда и чистая вода для отряда из двадцати с лишним человек. Здесь люди позаботились о себе сами, обследовав ближайшие районы в поисках чудом уцелевших запасов еды и заряженных энергобатарей. К сожалению, нашлось очень немного так как приходилось подбирать за мародёрами, побывавшими здесь раньше них.

Если они хотели расширить свой небольшой отряд и, со временем, подчинить властвующие в развалинах города банды, требовалось очень много еды. К счастью в их распоряжении имелся магнитоплан, а относительно недалеко находилось крупное озеро. Пару недель пришлось потратить на самую грандиозную рыбалку в истории. Действовали варварски, без оглядки на экологию, потому как еда нужна была здесь и сейчас. После них экологическая система озера осталась полностью разрушенной, но зато получилось заготовить без малого десять тонн биологического сырья.

Но заготовить мало. Нужно ещё переработать и сохранить. А перед этим ещё и очистить, так, как и город и озеро находились на «условно безопасных» территориях, где жить вроде можно, но ходить в дальние походы желательно всё же с дозиметром. А пойманную рыбу или подстреленного зверя лучше варить подольше и, в идеале, перед тем как есть, проверить на активные био и ген-компоненты. Машина для этого построила настоящий пищевой конвейер, где проводились все необходимые анализы. Всё опасное нейтрализовалось, а при невозможности нейтрализации — безжалостно отбрасывалось.

С чистой водой и вовсе не было никаких проблем так как часть скважин продолжали работать в автоматическом режиме.

Теперь, имея три самых важных актива, в условиях постапокаллиптического мира: еду, энергию и производственные мощности, можно было попробовать наложить руку на остальные ресурсы умирающего города. В первую очередь — на человеческие ресурсы.

Уцелевшее местное население отнюдь не горело желанием заняться чем-нибудь, кроме изматывающего, день за днём, выживания. Местные боялись машин, опасались вооружённых людей и каких-либо перемен. Проще сказать, чего они не боялись. Просто предложить им еду и кров в обмен на работу было невозможно. Они просто не поверили бы.

Поэтому Ричарду и Миню в начале приходилось чуть ли не облавы устраивать. Парализовав пару десятков человек, изготовленных машиной токсином, они собирали их вместе. Ждали пока закончиться парализующее действие. Потом зачитывали короткое обращение. Кормили. Давали с собой еды, элементарные медикаменты и… отпускали.

Когда проходило обсуждение стратегии, Григорий Павлович активно возражал против идеи взять и отпустить всех пойманных.

— Ловить их чтобы накормить и отпустить?! — не понимал эксбезопасник. — Пусть хотя бы отрабатывают наши затраты на поимку и кормёжку!

Машина возразила: — Сейчас главное не напугать людей. Они должны понять, что мы их шанс, а не угроза.

— Они просто убегут!

— Пусть. Потом вернутся.

Так собственно и получилось. Сначала мелким ручейком, потом всё больше и больше людей приходили к разрушенному небоскрёбу ВычТех-а в поисках бесплатной еды и безопасного места для жизни. Но здесь их ждало разочарование. Как оказалось, кормить бесплатно никто не собирался. Только в обмен на работу. Но опять же брали далеко не всех. Вернее, худо-бедно кормили и лечили всех, требуя взамен выполнять простую работу по разбору завалов или простому монтажу, то есть используя людей как замену многофункциональных роботов, которых как всегда не хватало. Меньшей части повезло быть отобранной Машиной в ближний круг. Таких людей привлекали к гораздо более сложной работе. Власть отбирала себе помощников по профессиональным качествам, но не только. Достаточно много было тех, кто не умел ничего полезного, но чем-то понравился Машине и остальные учили их в свободное время. Причём никаких особенных преференций «ближний круг» не получал. Разве только спали в отдельной, а не в общей комнате. Еда чуть получше, хотя, по большому счёте, все питались из одного котла — заготовленной во время грандиозной рыбалки, соответствующим образом обработанной биомассой. И случись какая большая катастрофа, медицинское обслуживание, в первую очередь получат отобранные, а потом уже все остальные. Но это и всё. Однако попасть в отобранные почему-то считалось за большую удачу. Хотя работали они как бы не больше остальных. Пожалуй, даже гораздо больше.

Ричард поинтересовался у Машины: — Разве ты не обещала построить новый мир для всех? Зачем тогда все эти отборные тесты, повторное разделение?

— Новый справедливый мир ещё только предстоит построить. И поэтому я ищу строителей, — ответила Власть.

— А остальные, они не годятся?

— С ними будет гораздо сложнее. Придётся постоянно приглядывать, чтобы не перепутали, не сломали, не ленились и не воровали в свою пользу. Поэтому им можно доверять только самое простое. Если они и станут учиться, то только из под палки.

Ричард хмыкнул: — Как будто отобранные тобой другие.

— Другие, — подтвердила Машина. — Они готовы учиться, только нужно их научить. Они сами проверяют себя, нет нужды тратить много ресурсов на постоянный контроль. Если такой человек найдёт свою ошибку, то честно признается в ней и попробует исправить. Он не станет скрывать пусть даже это будет во вред ему, но главное, что во благо общему делу.