Это был не ухоженный парк, а настоящий лес. Множество растущих в разные стороны, наклонённых, кривых, а то и вовсе давно упавших и успевших наполовину сгнить деревьев. Споткнуться, и пропороть ногу о какой-нибудь острый сучок было в этом буреломе плёвым делом.

Идущие по лесу вынуждены перебираться через лежащие на земле, наполовину сгнившие стволы, а особенно плотные заросли приходилось и вовсе обходить так как пройти через них смогло бы только какое-нибудь мелкое животное, но не человек.

Шедшая последней молодая девушка встала, выпрямившись на стволе поваленной исполинской берёзы, с трудом забравшись на неё. Трудность состояла в том, что берёза лежала далеко не первый год. Листья с неё давно облетели, растопыренные во все стороны ветки сделались хрупкими, не уцепишься, кора частично облезла, а сам ствол выглядел каким-то неприятно влажным. Браться за него руками, даже в самодельных перчатках с обрезанными пальцами, которые носила вся компания, совершенно не хотелось.

Забравшись на лежачего исполина, девушка выпрямилась, надеясь слегка перевести дух, но вместо короткого отдыха вдруг взмахнула руками, проваливаясь куда-то вниз. Только мелькнули неровно обрезанные рыжие кудри, да раздался приглушённый то ли вскрик, то ли стон.

— Николь! — обернулся идущий первым и показывающий остальным дорогу парень. Полы потрёпанной и видавшей виды куртки ремонтника пятой, низшей, категории взметнулись, а в районе плеч, где и без того красовались целых две заплатки, что-то протестующе затрещало.

Предводителю небольшой группы идущих по лесу было чуть больше семнадцати лет. Честно говоря — они все были весьма молоды. Четверо безнадёжно молодых людей. Три парня и девушка. Вместе они составляли одну из великого множества мелких банд в которые стихийно объединялась молодёжь. Иначе было нельзя. Если ты был один — ты был добычей.

Предводителя звали Ричард и он одет в старую куртку ремонтника пятой категории поверх бесплатной футболки со светящимся в темноте принтом рекламирующим вкус и калорийность каши из водорослей. Брюки из той же серии, в смысле когда-то на них красовались аналогичные светящиеся принты, но после они были безжалостно вырваны, а прорехи достаточно аккуратно заштопаны. Сделано это из нежелания в тёмное время суток светить своей задницей с нанесёнными поверх неё рекламными лозунгами производителя пищевых водорослей.

Провалившуюся внутрь прогнившего дерева девушку звали Николь. Ей шестнадцать, и она числилась в банде официальной «чикой», то есть чем-то средним между боевой подруги и девушкой главаря банды, Ричарда. Её рыжие волосы казались бедными, словно посыпанными пылью. Неофициальный лекарь «квартала серебристых», места где жили работники сто седьмой фабрики по переработке пищевых водорослей, тётушка Марина говорила, что в организме Николь не хватает какого-то «аламина» и в частности поэтому на неё так часто нападает внезапная сонливость.

Ричард запомнил главное из слов тётушки Марины: Николь нужно есть больше настоящей рыбы и мяса, а не суррогата из водорослей. Если рыбью требуху ещё удавалось как-то раздобыть на чёрном рынке, то достать мясо можно было только охотой. Правда здесь подстерегали множество опасностей, от возможности наткнуться на какого-нибудь мутанта с виду не отличимого от нормального зверя, до риска попасться корпорантам с оружием в руках. И не важно, что «оружие» всего лишь самодельный лук — застрелят на месте и даже разбираться не будут. Впрочем, попасться в руки корпорантам будучи чистым аки младенец немногим лучше. Хорошо, им обычно нет дела до таких как Ричард и остальные члены его банды, они же друзья детства всю жизнь вместе прожившие на одной улице «квартала серебристых». Хищники тлю не ловят. Иногда хорошо быть тлёй — как тоже говорила тётушка Марина. Одна из самых старых и уж точно самая мудрая женщина, которую только знал Ричард.

Двое оставшихся членов их небольшой банды: Вань и Минь. Шестнадцать и семнадцать лет соответственно. Также, как и Ричард и Николь, да и все остальные из «квартала серебристых», Вань и Минь работали на гигантской фабрике по переработке пищевых водорослей. Они были похожи как близнецы, хотя первого звали, по-настоящему, Иван, а второго так, что язык сломаешь пока выговоришь. Оба парня носили ультракороткие причёски, чтобы в драке их не могли ухватить за волосы. Оба имели привычку щурить глаза. У обоих неплохо поставлен удар правой, который, будучи пропущенным, может сбить с ног даже взрослого. Одеты в одинаково бесплатные тряпки выдаваемые работникам сто седьмой фабрики с вырванными или закрашенными рекламными принтами. За порчу одежды полагался небольшой штраф, но ходить, сверкая рекламной пищевых брикетов на тощих заднцах считалось в квартале серебристых редкостным западлом.

Когда Николь провалилась внутрь трухлявого дерева, Вань и Минь ещё только поворачивали свои крупные, как у быков-производителей, головы, а Ричард успел метнуться назад, хватая девушку за руку и помогая выбраться из ставшего ловушкой прогнившего дерева.

— Николь, ты в порядке?

Конечно она была в порядке, иначе не материлась бы так заковыристо. Тонкий голосок звенел от ярости выплёвывая такие грязные слова, что услышь их тётушка Марина — для начала велела бы девушке вымыть рот с мылом, а после уточнила: понимает ли она значение большей части тех слов, которые так легко слетают с острого язычка?

Причиной дурного настроения Николь являлась древесная труха и некоторое количество мелких и отвратительно холодных личинок насекомых, завалившихся ей в ботинки и под футболку и даже в волосы, откуда их вытряхать будет сложнее всего.

Высказав всё, что она думает об этом мало предназначенном для прогулок лесе, о Ричарде и его желании тащить их всех куда-то в чащобу, Николь успокоилась и принялась вытряхивать из бледно-рыжих волос застрявший там сор.

— Босс, долго ещё идти? — подал голос Минь. Намекая на причину их пребывания в лесной чаще. Ричард обещал показать друзьям кое-что интересное, но так и не сказал, что конкретно. В лесу к западу от тухлых и мелких водоёмов, где выращивали водоросли, то и дело попадались обломки бетонных плит или даже целые здания частично ушедшие в землю, частично оплетённые растительностью. Порой кому-то удавалось найти что-нибудь интересное, что получалось сдать старьёвщику за пару кредов. Скорее всего Ричарду повезло наткнуться на что-нибудь в таком духе и сейчас он вёл свой отряд, чтобы те помогли откопать находку и притащить в рабочий городок расположенный вокруг сто седьмой фабрики.

Услышав вопрос Миня, Ричард ответил, но не ему, а продолжающей злиться Николь.

— Почти пришли.

— Ты это говорил ещё полчаса назад, — напомнила девушка.

Ричард пожал плечами: — Тогда я немного напутал.

— А сейчас не путаешь?

Он усмехнулся. И от того, что Ричард не стал оправдываться перед ней, Николь почему-то сразу успокоилась.

А вот Вань с тревогой в голосе уточнил: — Босс, а мы точно сможем найти дорогу обратно?

Его опасения можно было понять. Единственным из их четвёрки, кто рисковал ходить в глубь леса на охоту был Ричард. Ребята не привыкли удаляться так далеко от грязного городка, служившего им четверым домом, от гигантских кубов перерабатывающих цехов сто седьмой фабрики и от, казалось, бесконечной сети искусственных прудов и водоёмов до отказа забитых растущими водорослями или, в редких случаях, рыбой.

Ричард также моча достал из кармана и показал Ване потёртый компас оставшийся, ему, вместе с курткой и множеством прочих сокровищ от отца. Благодаря компасу он не боялся заблудиться и мог позволить себе ходить в лес дальше, чем другие, что позволяло чаще возвращаться с добычей и наконец найти то, что он собирался показать своим друзьям. Ричард плохо помнил отца, тот погиб во время несчастного случая на производстве, когда он был ещё совсем маленьким. В отличии от родителей Ваня, Миня и Николь, отец Ричарда не работал на производстве пищевых брикетов. Он был ремонтником, что автоматом поднимало его семью над общей массой и выводило в разряд пусть самых низкооплачиваемых, но всё-таки специалистов. К сожалению, со смертью отца, хрупкий достаток семьи оказался разрушен и если бы не своевременная помощь тех, к кому отец относился с видимым пренебрежением, его сыну могло бы прийтись гораздо хуже. Впрочем, и без того называть лёгкой жизнь Ричарда или любого другого мальчишки или взрослого вынуждено прозябать в квартале серебристых, самом тухлом месте рабочего городка при фабрике, было никак нельзя.