Вот как раз сейчас она собиралась завернуть по пути домой в булочную, где пекли хлеб из настоящей пшеницы, а не из сушёных и перемолотых водорослей. Девиз булочной гласил «добрый хлеб за добрую цену». Правда не совсем понятно, относительно кого озвученную цену можно было назвать «доброй». Сетью булочных владела какая-то фирма, которая, в свою очередь, являлась дочерней для другой фирмы и так далее, пока цепочка не приводила к одной из корпораций.

В этой самой булочной, специализирующейся на продаже настоящего хлеба весьма обеспеченным людям, всё и произошло. Николь оставалось пройти каких-то десять шагов до дверей, как вдруг оживший имплантат буквально закричал голосом древней машины: — Стой!

Николь вздрогнула. Чуть было не споткнулась и только хотела поинтересоваться, что происходит, как машина отдала новый приказ: — Падай на землю! Немедленно!

Участок тротуара под ногами не был особенно грязен. Немного пыли: песок, металлическая стружка, что-то ещё. Не грязнее чем любой другой участок в пределах пары сотен метров в ту или иную сторону. Но всё падать туда, пачкать форму и руки, и волосы, не хотелось.

Николь упала без лишних вопросов и рассуждений. Возможно именно это и спасло ей жизнь.

Булочная буквально взорвалась изнутри. Вырвавшиеся из окон языки пламени выбили сами окна и двери и всё это полетело вдоль улицы сбивая с ног случайных прохожих, в отличии от Николь, лишённых пригляда древнего демона.

Звук мощного взрыва оглушил её, но Николь всё равно расслышала частые хлопки. Подняв голову, не вставая, она увидела, как под градом тяжёлых пуль разлетаются два автомобиля, остановившихся возле булочной.

— Просто лежи спокойно, — посоветовала машина. — Это операция по устранению одного «топа». Конфликт между филиалами. Цель поражена. Сейчас они закончат расстреливать автомобили с телохранителями и исчезнут. Полиция уже начала блокировать район.

Николь мысленно спросила: — Кто их цель?

— Есть какая-то разница?

— Хотела узнать из-за кого мы потеряли пшеничный хлеб и булочки.

— Не всё потеряно, — ответила машина. — Через пару кварталов есть ещё одна булочная той же сети. Она поменьше и вряд ли туда лично поедет кто-то достаточно важный, чтобы заинтересовать группу устранения. Так, закрой на пару секунд глаза.

Николь послушалась и тут же через закрытые веки ударила яркая вспышка. Кто-то из лежавших рядом прохожих, случайно, как и она, попавших в корпоративные разборки, вскрикнул от боли в обожжённых глазах. Крик оборвал грохот от удара чего-то большого.

— Сбили полицейский вихрелёт, — известила машина. — Всё, они уже уходят. Можешь вставать. Через две минуты на место прибудут полицейские и бригады платной скорой помощи, чтобы помочь тем, кто сможет оплатить их работу. Тебе лучше скорее уйти, если не хочешь потерять весь вечер отвечая на вопросы полицейских и отказываясь от постоянно навязываемых дополнительных услуг.

— Я попробую встать, — предупредила Николь моргая. К её удивлению встать получилось легко и выяснилось, что она почти не пострадала. Весь ущерб — запачканная форма и замаравшиеся волосы после того как она подмела ими тротуар.

В паре метров плакал и тёр слезящиеся глаза мужчина в форме корпорации Новатэк.

— С ним всё в порядке. Уходи скорее, — поторопила машина.

— Как-то всё очень быстро произошло, — то ли подумала, то ли мысленно произнесла Николь.

Скорее последнее. Потому, что машина услышала и ответила: — Работали профессионалы.

Торопливо пройдя два квартала и слыша за спиной вой сирен и неразборчивые крики, Николь остановилась. Поправив одежду и причёску она, также мысленно, с помощью чипа, позвонила древней машине и спросила: — Можешь показать где расположена другая булочная?

— И ты пойдёшь туда прямо сейчас? — недоверчиво уточнила машина.

— Мне кажется я стала зависима от пшеничных булочек с кунжутом, — призналась Николь. — А вообще… Этот взорванный «топ» он ведь наш враг? Значит его смерть нам на пользу?

— Не всё так просто, — со вздохом ответила машина. — Но если ты не раздумала, то иди. Я нарисовала на карте маршрут.

Примерно в то время, когда в одной из тысяч булочных работающие на корпорацию террористы устранили одного из топ-менеджеров этой же самой корпорации по заказу другого топ-менеджера, Ричард спорил с охранником. Предметом спора служило желание Ричарда пройти в жилую зону для «временных» работников завода. Точнее даже не само желание пройти, а сделать это в одиночестве. Тогда как охранник настаивал на том, что обязан сопровождать высокого гостя опасаясь за его безопасность.

Мощные двери могли вести в цех где работали с опасными материалами или в хранилище содержащее горы ценностей, но на самом деле закрывали проход в «грязную» часть производственного комплекса. Там, внутри исполинского массива сросшихся между собою зданий, производственного комплекса принадлежавшего корпорации Яндекс жили десятки тысяч человек — работников по часовым контрактам. Полезные тем, что стоили дешевле роботов сопоставимого функционала и вдобавок почти не требовали затрат на ремонт и воспроизводство. Экономически выгодная рабочая сила.

— Вы отказываетесь пропустить меня? — спрашивал Ричард, наступая на охранника. Охранник был выше его на голову и вдобавок облачён в мощную броню, но разговаривая с проверяющим присланным советом святых директоров явно робел.

— Как можно. Конечно же не отказываюсь. Ваш уровень допуска позволяет…

— Тогда почему двери ещё закрыты? — Ричард показал на массивные створки.

— Возьмите охрану, — взмолился загнанный в угол охранник. — Позвольте мне вызвать дежурный наряд. Десять минут, и они будут уже здесь.

— Зачем мне охрана? Согласно присылаемым от вашего ведомства докладам, уровень спокойствия среди «временных» светло-жёлтый. Или это не так?

Казалось ещё немного и охранник вовсе зажмурит глаза. Всем своим видом он выдавал одно единственное желание — провалиться сквозь пол, только уйти бы от расспросов въедливого проверяющего. Чтобы он ни сказал, и чтобы ни сделал, охранник не без оснований полагал, что его в любом случае могут оставить крайним.

— Если в отчётах указан светло-жёлтый уровень спокойствия, значит так и есть.

— Тогда зачем дополнительная охрана?

Охранник мотнул головой: — Не спокойно там.

Спохватившись, поспешно добавил: — Последнее время не спокойно. С прошлого доклада.

— То есть с двух часов вчерашнего дня? — уточнил Ричард.

— Значит с двух часов вчерашнего дня, — обречённо кивнул охранник.

— Я верю тебе, — успокоил его Ричард. — Никто не пытается копать персонально под тебя или подводить под служебное несоответствие.

— Правда? — спросил охранник.

— Ну конечно. Или ты думаешь, что из головного офиса прислали четырёх проверяющих чтобы утопить одного единственного охранника? — улыбнулся Ричард.

— И правда господин, это было бы смешно, — выдавил улыбку охранник. Впрочем, он сейчас явно испытал облегчение.

— Открывай двери. И вызывать наряд не нужно. Ты бы ещё мне предложил туда заехать на танке.

Створки раскрылись, и Ричард смог пройти дальше.

Вроде бы один и тот же коридор, только разделённых надвое мощной дверью и постом охраны перед ней. Вроде такие же технические помещения, как и в «чистом» секторе. Те же видеокамеры, настороженно смотрящие вдоль лестниц и коридоров и заглядывающие в каждое помещение. Разве только здесь чуточку грязнее. Не критично. Честно говоря, совсем немного грязнее, но почему-то это сразу бросается в глаза. Ещё сразу замечаешь полное отсутствие торговых автоматов, коих в «чистой» части напихали чуть ли не в каждый угол. Чуть более громкое шипение кондиционеров. Чуть меньшая яркость ламп. Или ему только так кажется?

— Власть?! — мысленно позвал Ричард. Именно выполняя указания древней машины он пришёл сюда якобы желая оценить условия жизни «временных» своими глазами. И дальше ему были нужны следующие указания.