— А мне тогда что делать, сэр?

— Прибери на столе, сложи всё в мой ящик. И можешь идти. Ты ведь в общежитии?

— Да. Утром отнесла туда вещи. Но распаковаться ещё не успела.

— …Ну, вот, иди обживайся. Завтра продолжим.

Бен деловито пошёл к выходу. Но в дверях остановился и сказал, опять не поворачиваясь:

— Ты здорово помогла мне, Флавия. Спасибо.

— Не за что, сэр.

— Ну, пока. До завтра.

Она вдруг обратила внимание, что на загривке у него встопорщилась шерсть, словно от сильного волнения, а хвост нервно мечется туда-сюда.

— …До завтра, сэр, — вздохнула гепардиха, когда Когтяузер уже исчез за дверью.

========== Шанс стать телезвездой ==========

Мистер Леодор Златогрив, мэр Зверополиса, сидел в собственном кабинете за большим столом красного дерева с бронзовой отделкой. Лев был уже немолод, но всё ещё сохранял величественную и представительную внешность, сообразно своему биологическому виду и высокому общественному положению. Он хмуро рассматривал какие-то листки бумаги. Целую пачку. Чувствовалось, что этим делом он занимается уже давно, и оно ему изрядно надоело. Так и есть: внезапно мэр пружинисто вскочил с кресла и швырнул листки вверх. Они взмыли красивым фонтаном, а затем живописно усеяли бордовый ковёр на полу.

— Мне надоело! — рявкнул Златогрив.

Мэр в кабинете был не один. В кресле для посетителей сидел ещё один зверь. Тоже немолодой и представительный, в прекрасно сшитом дорогом костюме. Он покачивал лапой и понимающе ухмылялся, щуря ярко-зелёные глаза. Это был полковник Рустерфилд, Шеф полиции, начальник над всеми капитанами, возглавляющими районные полицейские участки. Он проводил внимательным взглядом разлетевшиеся листки и снова воззрился на льва.

— И что же тебе надоело, Леодор?

Шеф полиции и мэр подружились уже давно, задолго до того, как заняли свои высокие посты, поэтому обращались друг к другу на «ты» и по имени. Но, разумеется, не при посторонних.

— Ну, ты же видишь, Максимилиан! Четыреста девяносто восемь анкет! Четыреста девяносто восемь! Ты понимаешь, что это значит?!

— Понимаю, — спокойно кивнул чёрно-бурый лис. — Ровно двух не хватает до пятисот.

— Шутишь, да? — янтарно-жёлтые глаза льва уставились на приятеля. — Тебе-то шуточки, а мне из этой кучи надо выбрать всего одну!

— Да не вопрос!

Рустерфилд легко вскочил с кресла, собрал разлетевшиеся листки, встряхнул и выровнял пачку. Потом ловко, как карточный шулер, перетасовал и разделил пачку пополам. Одну половину он положил на стол, а вторую…невозмутимо отправил в шредер. Златогрив оторопело наблюдал, как из машины в корзину ползут тоненькие бумажные полоски.

— За… зачем ты это сделал? — вымолвил он.

— Нам ни к чему неудачники, — заявил Шеф полиции, вновь усаживаясь в кресло. — Теперь у тебя ровно двести сорок девять анкет. Это те, кто, считай, прошёл предварительный полицейский отбор. Теперь выбери из них десять-пятнадцать. И мы с твоей службой безопасности протрясём этих кандидатов до десятого колена. Останется семь-восемь. Вот с ними уже побеседуешь лично — и выберешь наконец-то себе секретаря взамен незабвенной мисс Барашкис, чтоб она была здорова.

— Кстати, о Барашкис. Её ты так же выбирал?

Глава полиции Зверополиса скривился, словно у него заныл зуб.

— Не я, а ты её выбрал. Политкорректность, то да сё… «У мэра-хищника секретарь должен быть из травоядных» — твои слова?

Лев дёрнул усами, сморщив нос.

— Ладно, — пробурчал он, — что у тебя ещё интересного?

— Отбор кандидатов в мои секретари… Но тебе и своих предостаточно. А ещё — предстоящие соревнования районных полицейских участков.

— О, вот это действительно интересно. Ну-ка, расскажи поподробнее…

Мэр вернулся за стол и опёрся подбородком на лапы. Шеф полиции достал из принесённой папки цветные и чёрно-белые схемы и принялся объяснять…

…Завершив рассказ, Рустерфилд опять открыл свою папку и заметил там ещё один лист.

— Кстати! Я тут ещё кое-что придумал, Леодор. Ты смотрел на днях новости, где говорили про кражу драгоценностей у нашей красавицы Газелле?

Златогрив кивнул.

— Значит, ты видел этого не в меру упитанного гепарда из Первого участка.

— Ну, и что?

— Да так-то бы ничего, я просто ещё раз убедился, что не зря устроил выволочку капитанам. Р-распустились! …Но я, вообще-то, немного о другом. Думаю, этим вот, твоим, — он кивнул на стопку анкет на столе, — да и моим кандидатам надо будет дать ещё один шанс стать телезвёздами.

— В смысле?

— Как ты смотришь на то, чтобы в каждом полицейском участке ввести должность пресс-секретаря? Пусть с экрана о делах участка вещает полицейский с приятной внешностью, а не лезет кто попало в телевизор. Ну, как идея?

— Хочешь повыбирать прелестных самочек, старый греховодник? — ухмыльнулся во всю морду лев и облизнулся.

— Да при чём тут я? — «возмущённо» распрямился тот, всплеснув лапами. — Будто тебе неприятно будет смотреть на симпатичные морды и подтянутые фигуры! И кстати, совсем не обязательно, чтобы это были самочки. Самцы тоже подойдут. Главное, чтобы говорили нормально, не мямлили, и чтобы вид соответствовал району участка. Ну, чтобы белый медведь, например, не вещал о происшествиях в тропическом лесу, и тому подобное.

— Ну, что ж, — кивнул мэр, — подавай заявку в письменном виде. Обоснуй, это ты умеешь. Я подпишу.

…Через пару недель приказ Шефа полиции Рустерфилда, утверждённый мэром Златогривом, был разослан во все районные полицейские участки.

========== Неожиданный поворот в расследовании ==========

Расследование «ограбления века» тем временем шло своим чередом и установленным порядком. После опроса всех свидетелей и изучения результатов экспертизы, Бенджамин Когтяузер убедился, что на витрине присутствуют очень чёткие отпечатки копытцев самой Газелле. Были чьи-то ещё, сильно смазанные, но даже без экспертизы они не походили на отпечатки, взятые у свидетелей. Гепард сознавал, что зашёл в тупик. С этими невесёлыми мыслями он и направился опять к суперзвезде. Даже себе стесняясь признаться, что на самом деле просто хотел снова увидеть своего кумира.

…Детектив Когтяузер деловито вошёл в холл отеля, где проживала певица Газелле. Помахав жетоном перед носом портье, он направился к лифту. Вознёсшись, словно в небеса, на самый верхний этаж, Бен оказался у двери пентхауса знаменитости, и ему опять на ум пришло сравнение с райскими вратами. Зверокоп резко выдохнул, собравшись, и постучал. Дверь распахнулась мгновенно, словно хозяйка поджидала гостя.

— Ах, это вы, офицер Когтяузер! — пропела она. — Как я рада вас видеть! Проходите же. Присаживайтесь. Скажите скорее, когда же я увижу снова мои украшения?

«Боюсь, что никогда», — чуть не ляпнул честный Бен. Но вместо этого солидно промолвил:

— Расследование продолжается. Мы с моей напарницей допросили всех указанных вами свидетелей. И в связи с этим у нас возник один вопрос. Собственно, за этим я и пришёл снова.

— Конечно, офицер, я отвечу вам со всей искренностью.

Её прекрасные ресницы затрепетали, а мордочка просто излучала готовность всем, чем угодно, помочь полицейскому. Абсолютно всем. Бен взглянул на неё и… внезапно понял, что мысли его моментально унеслись ужасно далеко от расследования. Гепард отвёл глаза и раскашлялся.

— Извините. Итак, скажите, мисс Газелле, в тот день, когда, предположительно, исчезли ваши драгоценности, чем вы занимались с 11-30 до 13 часов дня?