— …Либо она напала на след этого маньяка и сейчас ловит его в одиночку.

— Нет, она бы не стала так делать. Она достаточно разумна, чтобы понимать опасность такого самоуправства.

— А если она не знает, что он опасен? Может быть, она просто случайно увидела что-то, ну, например, что какой-то самец напал на какую-то самку. Она заступилась, а потом погналась за ним.

— Да она на раз догнала бы любого зверя! В любом случае, она нашла бы способ сообщить нам.

Лис скрипнул зубами:

— Ну, да, меня тоже больше всего беспокоит, что её телефон не отвечает.

— Извините, господа полицейские, — раздался вдруг возле них мягкий голос, — вы не подскажете, к кому я могу обратиться?

Оба зверя воззрились на моложавого гепарда в очках и в строгом костюме.

— Что у вас случилось, сэр? — с многолетним отработанным вниманием отозвался Бен.

— Я хотел бы заявить о пропаже зверя.

Бен и Ник переглянулись.

— Пойдёмте с нами, сэр, вы напишете заявление.

Они аккуратно взяли гепарда под локти и отвели в «клоповник». Там усадили его, Бен, сохраняя сочувствующее выражение на морде, приготовился заполнять бланк, а Ник стоял рядом.

— Итак, кто у вас пропал?

— Моя… — он сглотнул, — моя девушка.

— Она травоядная? — быстро спросил Ник.

— Нет, что вы! Она гепард, как и я. Её зовут Флавия Лонгтэйл.

Бен метнул взгляд в Ника, но тот непонимающе заморгал. Тогда Когтяузер резко выдохнул, прищурил глаза и спросил:

— А как вас зовут, сэр?

— Извините, я не представился. Я просто в растерянности. Меня зовут Майкл Риск.

— Хорошо, мистер Риск. Напишите вот здесь свой адрес и телефон, а вот здесь — распишитесь и поставьте сегодняшнюю дату.

Майкл всё написал и вернул заявление Бену.

— Я могу идти?

— Погодите, ещё два вопроса, — сказал Ник. — Когда пропала… мисс Лонгтэйл? И ещё: знаете ли вы, что она служит в полиции, а конкретно, в этом участке?

— Да, я знаю, что она здесь работает, — спокойно сказал Майкл. — Она не пришла на встречу со мной в субботу, мы собирались сходить в кино на шестичасовой сеанс. Вот билеты, если вам нужно, — он достал их из кармана и положил на стол.

— Что собирались смотреть? — словно невзначай поинтересовался лис, рассматривая билеты.

— Это важно?

— Нам важно всё, мистер Риск, когда пропадает зверь, а особенно, если речь идёт о нашей коллеге. Любая, на первый взгляд, мелочь может оказаться ключевой.

— Ну, если это действительно может помочь найти Флавию… Мы хотели посмотреть исторический фильм о Древних временах.

— А, «Гонка на выживание», слышал-слышал. Восхищаетесь древними хищниками?

Майкл встал, поправил очки и сказал профессиональным тоном учителя, глядя на Ника как на школьника-двоечника:

— Да будет вам известно, древние хищники выполняли важную роль в природе. Они выбраковывали больных и слабых в стадах травоядных. Там, где исчезали хищники, травоядные начинали бурно размножаться, а потом вымирали от болезней и от голода, потому что истощались источники пищи.

Ник внимательно разглядывал Майкла.

— Говорите, хищники выбраковывали слабых? Например, молодых самок?

— Ну, в том числе, да. Конечно, чаще всего гибли детёныши, молодые неопытные и старые одряхлевшие звери. А почему такой вопрос?

— Да так просто… Что ж, мистер Риск, вы можете идти. Только не покидайте район.

— Да я и не собирался, — пожал тот плечами. — Так вы найдёте Флавию? — обратился он к Бену.

========== Риск под подозрением ==========

…Вежливо проводив Майкла Риска до выхода из участка, Ник Уайлд вернулся в «клоповник». Бен Когтяузер сидел закрыв лапами морду.

— Ну, и долго будем изображать вселенскую скорбь?

— Ты не понимаешь, Ник… — провыл гепард, не отнимая лап. — Всё кончено…

— Что кончено?

— Всё! Она пропала, может быть, она в лапах маньяка, но у неё есть парень! Он заботится о ней, они в кино ходят…

— Ты сам себя слышишь, идиот? Флавия может быть в беде, а ты стонешь, что кто-то назвался её парнем!

Гепард уронил лапы на стол и жалобно заморгал, глядя на суровую морду лиса.

— Встать! — внезапно заорал тот. Конечно, получилось не столь впечатляюще, как у капитана Буйволсона, но тоже весьма грозно. Бен рефлекторно вскочил, вытянулся по стойке «смирно».

— Отставить сырость разводить, офицер Когтяузер!

Пару мгновений они смотрели друг на друга.

— Ну, что, пришёл в себя? — обычным тоном поинтересовался Ник. Бен кивнул. — Тогда пошли работать.

Пока они шли, Ник набрал номер Наоми.

— Привет, дорогая.

— Привет. Соскучился?

— Вроде того. Слушай, у меня такой вопрос. Ты случайно не знаешь такую… Анну Белофф?

— Анну Белофф? — она немного помолчала. — Да вроде нет… А почему ты решил, что я могу её знать? Кто она? Мне начинать ревновать?

— Ну, что ты… Просто у нас ориентировка на неё. А она из Тайга-сити. Это же твой родной район.

Наоми рассмеялась:

— Ты думаешь, я знаю всех зверей в Тайга-сити?

— Ну, ладно, не знаешь, так не знаешь. Ладно, не буду отвлекать. Пока.

— До вечера, Ник.

— Да, конечно, — но он спохватился: — Э! Наоми!

— Да?

— Я не смогу вечером. У нас тут что-то вроде аврала… Извини.

— Ну, что ж, — погрустнел её голос, — работа есть работа. Тогда позвони завтра.

— О’кей, — Ник хотел нажать «отбой», но вдруг заметил, с какой печалью вслушивается в разговор Бен.

— Нет, нет, погоди ещё! — вдруг вскричал он даже неожиданно для себя самого. — Наоми!

— Да? — она тоже удивилась. — Дорогой, с тобой точно всё в порядке?

— Знаешь… Я был бы очень рад, если, придя сегодня домой, застал бы там тебя, — выпалил лис.

— Ух ты… Ты серьёзно, Ник?

— Абсолютно. Ключ в горшке с деревом у крыльца. Вот, теперь пока. Целую.

Лис убрал телефон в карман. Гепард опустил голову. Некоторое время они шли молча.

— Знаешь, Бен, оказывается, давать советы куда легче, чем самому им следовать.

— Мама в таких случаях говорит: «Чужую беду хвостом размету, а к своей — головы не приложу».

— Мудрая у тебя мама.

…Полицейские Первого участка сновали по району, опрашивая всех владельцев и посетителей кафе, баров, развлекательных заведений. Но в два часа они вернулись в участок с пустыми лапами: никто не видел ни одну из трёх девушек. Теперь оставалась надежда только на профайлера. Таких специалистов не было в обычных полицейских участках, они были только в следственных структурах высокого уровня. Поэтому всем было интересно, как им будет помогать такой «небожитель». Но в лекционном зале сидел только Буйволсон. И был он ещё более хмурый, чем утром.

— А где профайлер? — не сдержался Волкас.

— Садитесь, — сказал капитан и прошёлся перед картой с фотографиями жертв. — Профайлера не будет. У неё что-то там случилось, передали только вот это краткое заключение, — помахал он листом факса. — Кто-нибудь хоть что-то нарыл?

Буйвол внимательно оглядел подчинённых. Все вздыхали и мотали головами:

— Ничего, сэр.

— Это плохо, овода мне в ухо… Ладно, вот что сообщает нам специалист о возможном кандидате в наши клиенты. Все свои мысли не держите при себе. Сразу говорите, если знаете кого похожего.

Он нацепил очки и прочёл: «Изучив предоставленные документы (протоколы осмотра мест происшествия, заключения о вскрытиях, протоколы опросов семей и знакомых жертв) в качестве эксперта-профайлера, предварительно могу сообщить следующее: