…Он шёл по стоянке вдоль ряда патрульных машин. Места для парковки автомобилей сотрудников были пусты…

Да не совсем. Рядом с его машиной стояла машина Бена Когтяузера. И гепард как раз шёл к ней.

— Привет, Ник, давно не виделись, — почти так же приветливо, как раньше, мяукнул Бен, помахав лапой.

Лис замер, глядя на него. Когтяузер ужасно изменился. Он, конечно, не вырос на голову, но, избавившись от своей шарообразности, казался значительно выше. Вполне себе такой ладный зверь, можно даже сказать, спортивный, на такого бравого молодца любая девчонка заглядится.

«Стоп, — подумал Ник. — Так вот почему у меня из головы не выходит этот треклятый одуванчик! Если бы в то время моему папаше кто-нибудь с мозгами отвесил хорошего пинка под его чёрно-бурую задницу, объяснив, что Руби Уайлд любит его так, как никто и никогда его любить не будет, то один маленький лисёнок не страдал бы полжизни, завидуя тем, у кого есть отец. Я, конечно, сомневаюсь, что в обозримом будущем такое же страдание ждет маленького гепардика, но зато точно могу сказать, что знаю, кто мог бы, например, сегодня положить в книгу одуванчик… «Кто-нибудь с мозгами» в данной ситуации — это, похоже, я. И подходящая задница тоже нашлась».

— Хорошо, что ты мне попался, Бен! — ухмыльнулся Ник. — У меня к тебе разговор есть, серьёзный. Поехали ко мне, посидим, поговорим.

***

— …А ты-то откуда знаешь?

— Она сама мне сказала.

— С чего это она с тобой разоткровенничалась? — с подозрением глянул на него Бен.

— Ну, — вдруг замялся Ник, — как-то так получилось, что… Мы с ней… Это…

— Что-о?!

— Да не «это», болван! Подружились мы с ней, вот что! — ухмыльнулся лис и подмигнул.

— Шутки твои дурацкие, — проворчал гепард, досадуя на себя, что в который раз «попался».

— А чего? Я ж не сказал ничего такого! Каждый понимает в меру своей испорченности.

— И что мне теперь делать?

— Ну, а я откуда знаю? Я бы на твоём месте женился на ней, а ты смотри сам.

— Но ведь она… такая… а я… такой…

— Болван ты, Бен, такой! Самый болванистый болван из всех болванов Зверополиса. Я ж тебе звериным языком сказал: Флавия тебя лю-бит. Тебе повезло несказанно, что такая девушка разглядела в тебе что-то особенное, достойное любви, а ты сидишь тут и сопли жуёшь. Или ты всё ещё влюблён в Газелле?

— Нет, что ты! — замахал лапами Бен. — Я даже фанатеть перестал. Вот не зря мама говорила: не всё то золотая монета, что блестит.

— Ага, — ухмыльнулся Ник, — не всё то солнышко, что встаёт. Но сейчас у тебя прямо перед носом не то, что золотая монета, а прям’ целый сундук драгоценных камней — а ты что? Не любишь её, что ли?

— Да какой гепард в здравом уме может не полюбить её?!

— Ну, насчёт здравого ума у тебя — я бы поспорил, но в остальном — согласен.

Комментарий к Одуванчик

Вот такая глава о любви, настоящей, но безответной, получилась к Дню влюблённых. Всех с праздником! Посмотрите вокруг повнимательнее. А вдруг кто-то прячет в книжку подаренный вами одуванчик?

========== «У нас ЧП, зверятки» ==========

Бенджамин Когтяузер возвращался домой от своего друга Николаса Уайлда в смятении. Неужели то, что он сказал, могло быть правдой? Все в участке знали лиса, как острослова и шутника, но он никогда не врал. Да и к чему бы ему придумывать такое? А может, Ник просто хотел поддержать своего друга, узнав о его крахе отношений? Как бы там ни было, Бен понимал, что у него только один выход: поговорить с Флавией. Хотя даже мысленно он боялся назвать такой разговор «объяснением».

«Я встречу её будто случайно в коридоре, — внушал себе Бен, — и просто приглашу после работы в кафе. Это будет не свидание, а так, просто встреча коллег-сослуживцев. С Ником же она ходит в бар… И с другими зверями. Тогда, может, тоже позвать её к Гаспару? Да, так будет лучше. Чтобы она не подумала, что это свидание».

Бену тяжело давались твёрдые решения любого рода, но если уж он обещал что-либо (даже себе), он это выполнял. Поэтому он пришёл утром в понедельник в участок и принялся слоняться по коридору в ожидании Флавии. Полицейские шли мимо него в лекционный зал на планёрку, здоровались с ним, он кивал в ответ. Заметив в проёме коридора фигуру капитана, Бен вздрогнул и поспешил в зал к остальным. Место сержанта Лонгтэйл так и оставалось пустым. Когтяузер вопросительно глянул на Уайлда, но тот лишь пожал плечами.

Флавия в этот день так и не появилась. Ник не имел понятия, где она. Другие звери тоже ничего не знали. Самое странное, что молчал её телефон. В принципе, пока ещё не было причины беспокоиться, может быть, она поехала на выходные домой и задержалась. А телефон… ну, мало ли по какой причине он не отвечает. Тем не менее, Бен попросил одну из самок, которая тоже жила в общежитии, на всякий случай зайти к ней. Но там её тоже не было.

На следующей планёрке Флавия тоже не появилась. Бен и Ник не успели обсудить это до прихода Буйволсона. А капитан появился мрачнее тучи и с треском захлопнул за собой дверь так, что все вздрогнули. Буйвол обвёл взглядом притихших подчинённых.

— Ну, что, — пророкотал он угрюмо, — у нас ЧП, зверятки. Похоже, в Зверополисе появился серийный убийца.

Полицейские принялись обеспокоенно переглядываться. Буйволсон приколол на карту города три фотографии.

— Вот. В Тундратауне, Тропическом лесу и Тайга-сити исчезли три зверя. Овцебык, кинкажу и тонкорогий баран. Как видите, все травоядные, самки, возраста до 25 лет. Молодые и хорошенькие. Незамужние. Девушки не были знакомы друг с другом. Они вообще были, если так можно выразиться, домашними зверьками.

— Почему признали, что это серия? — деловито спросил Рыксон. — Обычно у нас не торопятся с подобными обобщениями.

— Во-первых, они были убиты одинаковым способом, удушением. Во-вторых, до этого их примерно дней пять где-то держали. Ну, а в-третьих, и это, к сожалению, стало определяющим, трупы были найдены в том районе, где пропала следующая жертва. Дэйзи Харт, овцебык, 20 лет, была найдена две недели назад в Тропическом лесу. Розалинда Фолиано, кинкажу, 25 лет, была найдена неделю назад в Тайга-сити. Ну, и Анна Белофф, тонкорогий баран, 24 года, найдена вчера у нас, зверятки. Вот такие дела.

— То есть, предполагается, что следующая жертва будет из нашего района?

Буйволсон мрачно кивнул.

— Но мы же не можем охранять круглосуточно всех девушек травоядных! — тявкнул Гризелли.

— Не можем. И тем не менее, надо поймать этого урода до тех пор, пока девушку из Саванна-центра не нашли в чужом районе. Так что, вот вам фотографии мисс Белофф и других девушек. Во время патрулирования ваши зрение и слух должны быть в десять раз острее. Ну, и мозги, по возможности. Спрашивайте, видел ли кто хотя бы одну девушку. В два часа дня все сюда с промежуточным докладом. К тому времени обещали прислать профайлера. Потом опять все на улицы. Марш.

Сегодня капитан не рявкнул это, как всегда, мотивирующе. Он сказал это устало и первым вышел из комнаты. Полицейские парами тоже направились на выход. Все молча забирали со стола скрепленные снимки убитых.

Бен Когтяузер шёл рядом с Ником Уайлдом. Ник сжимал фото в лапе, чуть не протыкая их когтями.

— Ты думаешь о том же, что и я? — буркнул он. Гепард кивнул, но помолчав добавил:

— Но ведь Флавия не травоядная.

— Я вижу тут два варианта. Либо этот урод сменил почерк, либо…

Лис внезапно остановился неподалёку от стойки дежурного в холле. Гепард внимательно глядел на него, дёргал усами и тревожно облизывался.