Результатом обретения новой способности стало изрядное заполнение бара "Достижение следующей ступени", который в статистике духа заменял бар опыта. И рост моей репутации в глазах обоих присутствующих в реальности духов-контракторов. А заодно немного опыта капнуло и мне. И его, вместе с поступлением от длительной резни морлоков, как раз хватило для получения нового уровня.

Тридцать шестой уровень дал мне единицу ментальной выносливости. Я вздохнул. Конечно, это важная характеристика, и увеличение общего количества маны и сопротивляемости чужой магии — это важно. Но у меня начал обозначаться отчетливый перекос в развитии: Устойчивость к откату отчетливо отставала от двух других магических характеристик. И как выправить этот перекос мне не совсем понятно: спамить заклинания — не в моем характере, как и оставаться совсем без маны в разгар похода, а то и прямо в бою. Вот Устойчивость к откату и не растет. Разве что артефактами попробовать набрать? Так все более-менее подходящие мне артефакты я и так уже напялил, выбрав лимит на общее количество носимых предметов. Так что к артам на устойчивость к откату надо серьезно присматриваться, возможно — даже на аукционе. Благо, Гильдия Торговцев в моих владениях есть — доставят.

Навыки на выбор тоже были интересные и вкусные: Мастер искажения 2 и Мастер призыва 2 из магии Хаоса. Оба вкусные, оба я хочу получить. И выбор был бы очень труден, вплоть до подбрасывания монеты, если бы не Пурпурная длань, определившая мой выбор в сторону Мастера искажения 2, который позволит изучить в резиденции ордена Пурпурной длани еще и Мастера мутации. Ведь, как я только что выяснил, искажения духа дают мне экспу и репутацию в глазах духа, а самому духу — скорость развития. И сниженный шанс неприятного исхода мутации — важно для меня.

Собравшись уже было выходить из "медитации", в которую я демонстративно погрузился, разбираясь с пришедшей в голову идеей и ее последствиями, я внезапно и совершенно неожиданно для самого себя погрузился в настоящий транс, в пророческие видения. Признаться, ясности в этих видениях не было никакой. Осталось только отчетливое ощущение, что в следующем зале надо особенно внимательно зачищать левый от главного коридора проход, и внимательно его осматривать. Там спрятано что-то очень важное.

В следующем зале нас ожидаемо встретили неприятности. Здесь вместе с морлоками были еще и скримеры, жутковатые помеси ящерицы и собаки, вроде таксы. Невысокие, способные пролезть в любую щель, они ждали нас вместе со своими поводырями на выходе из тоннеля, образовав своеобразный коридор. И как только первые орнисы шагнули из тоннеля (смотрящий заметил проблему, так что Архаон вместе с непризывными бойцами не двинулся в первых рядах, но пропустил демонических птиц), скримеры закричали. Их вопль, больше чем наполовину лежащий в области инфразвука, представлял собой в терминах игры, "АоЕ-атаку конусом", в которой все попавшие под нее теряли хп, а также получали дебаффы "тошнота", "головокружение", "страх". А самые неудачливые, подпавшие в фокус совмещенной атаки рисковали получить "паралич", или даже умереть от инфаркта на месте.

Правда, устроившие эту засаду "слегка" ошиблись. В азарте атаки, видя перед собой потерявшего боеспособность противника (один из орнисов был убит на месте, а еще двое — оглушены), и скримеры и морлоки кинулись вперед, и следующая атака криком — накрыла тех, кто подбегал с противоположной стороны. Конечно, это никого из противников не положило на месте, как это случилось с одним из орнисов, но несколько тварей рухнули без сознания, а часть — разбежалась. К тому же у сближения "стен" "огненного коридора" друг к другу был и еще один недостаток: Сферы искажения, которые Одержимые Хаосом запустили прямо из прохода, не подставляясь, накрыли всех "встречающих", переработав на экспу всех, кто не успел разбежаться. Правда, и единственный оставшийся в живых орнис тоже был списан в "сопутствующие потери". Так что стаю пришлось феечкам призывать по новой.

Нужный проход я решил чистить последним, чтобы спокойно обыскивать его, не опасаясь удара в спину. А в одном из "вторичных" тупиков нам встретилась очередная засада. Правда, подготовили ее явно без участия холодного демонического разума. Если демон, подготавливая укрепление, сумел рассчитать его так, чтобы на выходящих их прохода наваливались сразу все обороняющиеся, то здешние "диверсанты" явно решили сэкономить усилия на строительстве баррикады, построив ее в самом узком месте прохода. Но это означало еще и то, что защищать ее могли только двое морлоков. Так что пара орнисов под баффами "дубовой коры", "доспех праха" и "удача" проскочили обстреливаемый участок, не понеся критического урона, и запрыгнули на баррикаду. Пока же морлоки тыкали демонических птиц обожженными на огне кольями, подошли двое Всадников Хаоса, и устроили защитникам баррикады натуральную мясорубку. А там и Археон подтянулся… В общем, неудачно расположенная баррикада скорее помогла моим войскам, чем помешала им, ограничив противника в маневре.

Признаться, в этом бою я не участвовал даже в роли тактического командира. Ребята все отлично сделали и без меня, лишь Пьен время от времени командовал, задавая порядок атаки. А уж феечки и вовсе остались вместе со мной и Иримэ в тылу атакующего ордера под защитой сфено.

Зато у меня нашлось время просмотреть логи боя со скримерами. Выяснилось, что в этом бою сработал-таки эффект навыка "Понимание животных". Пара скримеров из натравленной стаи просто не пошла в атаку. Зато, получив удар от своих же сородичей, атаковала "подлых предателей". Решающего эффекта это ни в коем разе не возымело, но само по себе было приятно.

Остальные тупики не стоили упоминания. Просто резня уступающего и числом, и качество противников. И даже редкие скримеры не могли ничем помочь своим хозяевам.

Указанный мне предвидением коридор мы осмотрели более чем внимательно. Но с первого раза найти никого не удалось. Впрочем, как и при втором, более пристальном осмотре. Не помогло даже зрение Хаоса. Я уже обдумывал возможность отправить сфено за ингредиентами для ритуала Взгляд Феникса, равно как и возможность применить Мантру Наблюдения… Но в этот момент меня дернула Ариса-тян.

— Господин, я нашла!

Феечка указывала на почти невидимую трещину в сплошной стене. Я проследил за ней до пересечения с другой… и только через минуту заметил, что к этой точке сходятся еще шесть таких же практически невидимых "трещин".

— Истваан, — пробормотал я, — накрыла предательства тень Восьмиконечной звездой!

И, похоже, тайник ждал то ли этих слов, то ли силы плана Хаоса, что я принес с собой. Трещины резко расширились, и серый камень начал осыпаться. А когда ниша освободилась, я протянул руку и в нее лег холодный и колючий предмет, в Зрении Хаоса слабо светящийся силой Перемен. Вытащив добычу под свет Огненного светлячка Иримэ, я разжал кулак и увидел восьмиконечную звезду, грубо откованную из темного металла. Металл до сих пор, несмотря на то, что я держал его в руке, источал странный холод.

— Застывшая кровь бога, — прошептал в моем сознании шепот варпа.

— Адамант, — перевел я пророческое видение в слова смертных.

При внимательном взгляде на звезду, система выдала стандартную подсказку к артефакту: "Звезда Предвестника перемен". И все. Ни свойств, ни бонусов, ни штрафов. Просто звезда Хаоса, с пылающим в центре Оком. Символ Веры. Не больше, но и не меньше.

Поскольку остальные коридоры уже были зачищены, снабдив моих ребят еще десятком примитивных артефактов вида "+1 к случайной характеристике", я отправил основную часть отряда держать проход в следующий зал, обратив внимание готовившихся к обороне как на удачные ходы, продемонстрированные подчиненными демона, так и на их ошибки, а сам в обществе Иримэ, Лёссы и феечек устроился медитировать, удерживая звезду в руке.