Признаться, у меня вызывало некоторые сомнения полезность данного действия. И если какие-то из Ветвей под давлением былых союзников (т. е. Империи Света) пошли на союз с Единением, то вполне может оказаться, что их главы уже индоктринированы, и стали последователями учения Единения, не истовыми, но искренними… или даже подверглись морфингу, по типу Кэры. Но, в любом случае, информация о заражениях Единением может привести к расколу эльфийского сообщества, и создаст возможности для союза по крайней мере с некоторыми из получившихся обломков как против последователей Владыки Света, так и против Всеобщего Блага.
Закончив с запредельным общением, я перешел к деятельности приземленной: раздаче руководящих указаний. Отряд тяжелой пехоты с магической поддержкой и стрелками, которым не хватило места на ездовых крикунах, я собирался отправить в руины Акрелата, зачищать следующий уровень. Но тут Лёсса посмотрела на меня с такой тоской в глазах, что я махнул рукой и назначил ее командиром отряда. Благо, отряд отправляется довольно-таки сильный, а встреча с действительно сильной (читай — разумной) нежитью представляется мне маловероятной. Таковая, скорее всего, будет на более глубоких уровнях подземелий. А если и нарвуться на кого сильного… Призванный Палач в узких коридорах будет идеальным арьергардом: выбить такую пробку будет довольно сложно… а выбьют — его можно призвать снова. Так что, на всякий случай, я снабдил Лёссу запасом фиалов с маной, "конфискованных" у орков. А Фабрису, на всякий случай, сделал внушение на тему "если с девочкой что-то случится, особенно, если случится из-за того, что вовремя не отступили, отвечать будешь ты, и отмазки вида "она же командир" не покатят от слова "совсем". Как ни странно, вместо падения репутации из-за такого откровенного нарушения субординации, Фабрис свое мнение обо мне почему-то улучшил. Хотя формально это и не проявилось: в его глазах моя репутация формально и так зашкаливала, так что получился некоторый "оверкилл".
Когда отряд зачистки отправился, я вздохнул и повернулся к Иримэ.
— Жаль, что я поторопился со вторым уровнем Храма…
— Почему? — удивилась эльфийка.
— Надо было ставить Пурпурную длань, — твердо сказал я. — Будем надеяться, что не опоздаем…
— Не опоздаем куда? — спросила Иримэ.
— Не опоздаем с инфильтрацией в демонические культы. Это все-таки религиозные организации, а значит — подпадают в зону ответственности именно этого ордена, — объяснил я, снова выходя на боевую галерею, откуда открывался хороший вид на туманное искажение пространства, где возникало новое строение моего замка.
— Но ведь демоны — союзники Хранителей Древних, — удивилась Иримэ, которая, похоже, еще не знала обо всех сложностях внутренней политики верящих в старых богов.
— Хранители — и сами себе не всегда союзники, — покачал головой я. — У нас только одно общее — общий враг, Империя Света. Не более. За пределами этого конфликта — союза нет. А уж демоны, желающие завоевать весь этот мир и превратить его в один из доминионов Инферно… Сейчас и нам и им нужна помощь друг друга против Владыки Света и его ангелов. Но это не значит, что князья Ада откажутся проверить на прочность нового бона, или новую расу. Они постараются подчинить нас себе. Чего я, как ты, надеюсь, понимаешь, не хочу никоим образом.
— Значит, Пурпурная длань будет проникать в культы, выдавать их тебе, а ты их уничтожать? — сделала вывод эльфийка. Не совсем правильный вывод.
— Не обязательно, — покачал головой я. — Нет, те культы, которые действительно сумеют подготовить что-то масштабное, будут готовы открыть дорогу силам, с которыми мы здесь не справимся — их придется вырезать. А мелкие, к которым будут приходить на зов мелкие отряды слабых демонов — будем холить и лелеять. Надо же армию на ком-то раскачивать?
— Думаешь, демоны глупы и будут слать тебе слабые отряды, чтобы ты их вырезал? — указала Иримэ на то, что посчитала слабым местом в моих рассуждениях.
— Думаю, сообщество демонов достаточно неоднородно, чтобы находились личности, которых удобно послать подальше. Выполнит задание — хорошо. Сдохнет в процессе, независимо от результата — тоже неплохо.
Закончив с отправкой отряда, я вздохнул. Конечно, хотелось бы заняться магией: попробовать нарисовать новую Печать чистоты, идея которой у меня недавно возникла, или попытаться, проникнув в мир духов, использовать уже там заклинание "Открытие малых врат" и посмотреть, что получится… Да хотя бы попробовать договориться с духом реки на предмет совместной атаки против поселившегося на ее берегах элементала огня! Но, увы. Придется заняться служением Интригану в другой области. А именно — политикой, дипломатией и интригами.
Я взглянул на прислоненный в углу тронного зала штандарт. Тот самый "Штандарт колдуна Хаоса". Он все еще "символизирует присутствие колдуна Хаоса", но остальные характеристики — изменились. Полностью исчезли все плюсы к наносимому урону. Осталось +1 к боевому духу своих и союзных войск, что, в общем-то, характерно для любого знамени, зато свойство "Запугивание" — "-1 к боевому духу противников" — исчезло. Изменились и бонусы дипломатии. Теперь плюс к переговорам в присутствии знамени просел до +5 %, зато добавился шанс в 5 % на присоединение вольных тварей Хаоса и чудовищ. Так что таскать мне с собой это знамя и таскать. Мало ли кто встретится?
— Иримэ, побудешь моим знаменосцем? — спросил я.
— Разумеется, — ответила эльфийка, и бестрепетно взялась за древко знамени, которое одним своим видом заставило бы некоторых "особенно светлых" эльфов биться в истерике, если не от страха, то от ярости. — А куда мы выдвигаемся?
— В Ветровск, — ответил я. — Надо пообщаться с ворами и торговцами… Несколько даже странно, что у них разные гильдии. Хотя… стоп!
— Что такое? — удивилась Иримэ.
— Пожалуй, с Ветровском — это я поторопился. Сначала нужно навестить местное отделение Гильдии!
В Гильдии я появился при полном параде, со знаменем, и при свите из двух Всадников Хаоса. Так что встречали меня также торжественно: ковровая дорожка, караул из наемников, в общем — торжественная встреча.
Оказалось, все объясняется просто, и торжественная встреча не имеет никакого отношения к моему торжественному виду. Просто раньше торговцы везли свои товары от эльфов в Империю Света и обратно напрямую. Разумеется, для пересечения пояса Фронтира они нанимали отряды из Гильдии Наемников, и такая ситуация более чем устраивала обе стороны. Но сейчас, в связи с возросшим напряжением в отношениях былых союзников, этот маршрут стал чересчур опасен: обе стороны наперегонки конфисковали товары, перемещаемые "для противника". И торговцы, естественно, тут же начали искать другой маршрут. И такой маршрут даже был найден: сплав по Великой до Азира, и потом, через Дикое поле — в Империю. Ну, или по тому же самому пути обратно. Конечно, путь через Дикое поле — небезопасен даже для сильного отряда. Но банды — есть банды. Обычные опасности Фронтира. С одними из них можно договориться, других — подкупить, третьих, самых безмозглых вынести (или помочь с выносом более разумным). Так что Гильдия предлагала основать у меня перевалочную базу, включая отделение Гильдии наемников. Для охраны караванов.
Система немедленно выдала сообщение о двух взаимоисключающих квеста: принять предложение и отказать. В первом случае я получаю немного экспы, в Азире будет возведено отделение Гильдии Наемников, улучшатся отношения с Гильдией Торговцев, Наемников и даже воров. Плюс, я уверен, что Азир станет важным перевалочным пунктом и мои доходы довольно резко возрастут. Казалось бы, в чем проблема: выбирай "принять предложение" и все. Но… Торговый путь "от меня в империю" — это и дорога "от Империи ко мне". Сейчас меня защищает Дикое поле, а если будет налажена караванная тропа, то и армия (или рейдовый отряд) пройдут ничуть не хуже любого каравана. А что самое плохое… Сейчас, если, скажем, будет объявлен Очищающий поход — он отправится южнее да западнее: нечего Светоносному воинству (я в очередной раз похихикал про себя, всуе помянув Денницу, Сына Зари) у меня делать. Разве что, какой левый отрядик забредет, заблудившись. А вот если будет нахоженный караванный путь от имперских владений до Великой — по нему и пойдут. И упрутся точно в Азир.
